Os recetores ativados por proteases (PARs, do inglês protease-activated receptors) constituem uma subfamília única e especializada de recetores acoplados a proteínas G (GPCRs) que desempenham um papel metabólico e estrutural fulcral na conversão de estímulos proteolíticos extracelulares em respostas celulares integradas. Ao contrário dos recetores celulares convencionais, cujo funcionamento depende da ligação reversível de um ligando solúvel livre, os PARs — dos quais se conhecem atualmente quatro isoformas distintas designadas por PAR1, PAR2, PAR3 e PAR4 — possuem um mecanismo de ativação irreversível e sui generis; este processo inicia-se quando uma protease específica, como a trombina ou a tripsina, cliva enzimaticamente uma ligação peptídica precisa na extremidade aminoterminal (N-terminal) extracelular do próprio recetor. Esta clivagem molecular remove um fragmento peptídico restritivo e expõe uma nova sequência terminal críptica que atua como um «ligando ancorado» (tethered ligand), o qual se replica autonomamente sobre os domínios extracelulares do próprio recetor para desencadear uma mudança conformacional e ativar múltiplas cascatas de sinalização intracelular através de diferentes subunidades de proteínas G (como Gq, Gi e G12/13). Amplamente expressos em tecidos humanos críticos, incluindo plaquetas, células endoteliais, miócitos vasculares e células do sistema imunitário, estes recetores funcionam como pontes moleculares vitais entre os sistemas de coagulação sanguínea, inflamação e integridade de tecidos, possuindo uma relevância biomédica extraordinária; a sua modulação farmacológica já levou ao desenvolvimento de agentes antiplaquetários inovadores, como o vorapaxar (um antagonista selectivo do PAR1 utilizado na prevenção secundária de eventos aterotrombóticos como o enfarte do miocárdio), enquanto a investigação contemporânea foca-se intensamente no bloqueio do PAR2 como uma estratégia terapêutica promissora para atenuar a dor neurogénica, o prurido crónico e patologias inflamatórias severas como a dermatite atópica e a asma brônquica.
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