thumb|Ilustração de Mao Tsé-Tung diante de uma grande multidão na revista China Pictorial
O culto à personalidade de Mao Tsé-Tung foi uma parte proeminente do presidente Mao Tsé-Tung durante a era Mao Tsé-Tung na República Popular da China, desde a fundação do Estado em 1949 até sua morte em 1976. Os meios de comunicação de massa, a propaganda e uma série de outras técnicas foram usados pelo Estado para elevar o status de Mao Tsé-Tung ao de um líder heroico infalível, capaz de se opor ao Ocidente e conduzir a China a tornar-se um farol do comunismo.
O próprio Mao Tsé-Tung reconheceu a necessidade de um culto à personalidade, atribuindo a queda de Khrushchov à ausência de tal culto. Durante a Revolução Cultural Chinesa, o culto à personalidade de Mao atingiu uma dimensão sem precedentes, e ele o utilizou para mobilizar as massas e atacar adversários políticos como Liu Shaoqi, então presidente da República Popular da China. O rosto de Mao ficou firmemente estabelecido na primeira página do Diário do Povo, onde também era publicada diariamente uma coluna com suas citações; as obras selecionadas de Mao passaram depois a ser impressas em circulação ainda maior; o número de retratos de Mao produzidos (1,2 bilhão) superou a população chinesa da época, além de terem sido fabricados ao todo 4,8 bilhões de distintivos do presidente Mao. Cada cidadão chinês recebeu um exemplar do Pequeno Livro Vermelho — uma seleção de citações de Mao que deveria ser levada a toda parte e exibida em todos os eventos públicos —, e esperava-se que os cidadãos lessem diariamente as citações do livro. Contudo, na década de 1970, Mao também criticou outros por levarem longe demais seu próprio culto à personalidade.Lin, Xu e Wu 1995. p. 48.
Após a Revolução Cultural, Deng Xiaoping e outros dirigentes lançaram o programa Boluan Fanzheng, que invalidou a Revolução Cultural e abandonou — e proibiu — o uso de um culto à personalidade.
História
Origem e desenvolvimento left|thumb|Estátua de Mao Tsé-Tung em Shenyang. O culto à personalidade de Mao Tsé-Tung pode ser remontado à década de 1930, à sua participação em Jiangxi durante a Longa Marcha (1934–1936) e, especialmente, ao período de Yan'an no início da década de 1940. Em 1943, durante o Movimento de Retificação de Yan'an, jornais começaram a publicar um retrato de Mao no editorial, e pouco depois as "ideias de Mao Tsé-Tung" tornaram-se o programa oficial do Partido Comunista da China (PCC).
Após a vitória do PCC na Guerra Civil Chinesa, cartazes, retratos e, mais tarde, estátuas de Mao começaram a aparecer em praças, escritórios e até nos apartamentos dos cidadãos. Em 1957, Mao lançou a Campanha Antidireitista, considerada uma continuação do Movimento de Retificação de Yan'an e que consolidou ainda mais o domínio do Partido Comunista e de Mao na China continental. Entretanto, o Grande Salto Adiante provocou dezenas de milhões de mortes durante a Grande Fome Chinesa, obrigando Mao a assumir uma posição semirretirada em 1962, após a Conferência dos Sete Mil Quadros. A reputação de Liu Shaoqi, o segundo presidente da China, cresceu a ponto de desafiar o status de Mao. Em resposta, Mao lançou a Campanha de Educação Socialista em 1963.
Em 1964, Citações do Presidente Mao Tsé-Tung, comumente conhecido como Pequeno Livro Vermelho, foi publicado pela primeira vez e posteriormente tornou-se um dos símbolos mais famosos da Revolução Cultural.
Influência de Lin Biao O culto a Mao foi levado ao auge por Lin Biao em meados da década de 1960. Logo após o Aviso de 16 de maio, Lin Biao fez um discurso no qual expressou a opinião de que o aviso destinava-se a "frustrar uma conspiração contrarrevolucionária" e a estabelecer a autoridade absoluta do "pensamento de Mao".
Em uma carta de julho de 1966 a Jiang Qing, divulgada publicamente apenas depois da morte de Lin, Mao descreveu o discurso de Lin como contendo ideias "profundamente perturbadoras". Mao escreveu: "Nunca pensei que os panfletos que escrevi tivessem tamanho poder mágico. Agora que ele começou a inflá-los, todo o país seguirá o exemplo. Parece exatamente a cena da esposa do vendedor de melões Wang, que se gaba da qualidade de seus produtos." "Eles me bajulam elogiando-me até as estrelas, [mas] as coisas transformam-se em seu contrário: quanto mais alto alguém é levado, mais dura é sua queda. Estou preparado para cair, despedaçando toda a minha carne e meus ossos. Não importa; a matéria não é destruída, apenas se parte em pedaços." Mao havia concordado que o Comitê Central do PCC distribuísse o discurso de Lin como documento oficial e comentou em sua carta de julho de 1966: "Esta é a primeira vez na minha vida que, em um ponto importante, cedi a outro contra meu próprio juízo; digamos, independentemente da minha vontade." Mao escreveu que não poderia refutar publicamente os comentários de Lin, pois isso desanimaria "a esquerda, todos os quais falam dessa maneira".
Em 1970, Lin defendeu que a Constituição chinesa fosse alterada para descrever Mao como um "gênio". Mao rejeitou a alteração planejada.
Revolução Cultural thumb|Guardas Vermelhos da Universidade de Pequim marchando pela Praça da Paz Celestial, em 1966 O culto a Mao foi significativamente intensificado durante a Revolução Cultural Chinesa, apesar dos grandes fracassos de sua campanha do Grande Salto Adiante apenas alguns anos antes. O Comitê da Revolução Cultural inicialmente preferia não tomar medidas severas contra os críticos do regime. Mao então decidiu recorrer às bases da revolução e ao "verdadeiro socialismo", reafirmando o fundamento de sua causa: "além dos radicais de esquerda — Chen Boda, Jiang Qing e Lin Biao —, o aliado de Mao Tsé-Tung nesse empreendimento seria, sobretudo, a juventude chinesa".
Mao demonstrou novamente sua "eficiência combativa" ao atravessar a nado o Rio Yangtzé em julho de 1966, numa prova anual que comemorava sua primeira travessia histórica, em 1956. Ao retornar a Pequim, lançou um forte ataque contra a ala liberal do partido, principalmente contra o presidente Liu Shaoqi. Pouco depois, o Comitê Central do PCC aprovou os Dezesseis Pontos sobre a Revolução Cultural, uma manifestação inicial das concepções e dos objetivos políticos da Revolução Cultural. O movimento começou com ataques à direção da Universidade de Pequim, onde lecionava Nie Yuanzi. Depois, estudantes do ensino secundário passaram a confrontar professores e docentes conservadores e, muitas vezes, considerados corruptos. Essa iniciativa política foi cultivada estrategicamente por Mao, que incentivou os "esquerdistas" a se organizarem na Guarda Vermelha. A imprensa controlada pela esquerda lançou posteriormente uma campanha contra a intelligentsia liberal. Incapazes de suportar a perseguição, alguns de seus representantes, assim como dirigentes do partido, cometeram suicídio.
Em 5 de agosto, Mao Tsé-Tung publicou seu próprio dazibao (cartaz de grandes caracteres), um documento curto, porém decisivo, intitulado Bombardear o Quartel-General, que denunciava figuras de liderança que supostamente tentavam reprimir a Revolução Cultural.
Com o apoio logístico do Exército Popular fornecido por Lin Biao, o movimento da Guarda Vermelha tornou-se um fenômeno nacional. O movimento perseguiu trabalhadores de destaque e professores em todo o país, submetendo-os a todo tipo de humilhação e frequentemente espancando-os. Em seguida, em um comício com cerca de um milhão de participantes em agosto de 1966, Mao expressou apoio e aprovação completos às ações dos Guardas Vermelhos, conferindo-lhes ainda mais legitimidade e permissão para prosseguir. Pouco depois, ocorreram atrocidades cada vez mais brutais praticadas pela Guarda Vermelha. Entre outros representantes da intelligentsia, o célebre escritor chinês Lao She foi brutalmente torturado e cometeu suicídio.
O 10.º Congresso do PCC, realizado em Pequim de 1 a 24 de abril de 1969, aprovou os primeiros resultados da "Revolução Cultural". Nesse relatório, um dos colaboradores mais próximos de Mao Tsé-Tung, o marechal Lin Biao, fez com que os elogios se concentrassem no "grande timoneiro", cujas ideias foram chamadas de "o estágio mais elevado do desenvolvimento do marxismo-leninismo". O novo estatuto do PCC consolidou oficialmente as "ideias de Mao Tsé-Tung" como fundamento ideológico do partido. A parte programática do estatuto continha uma disposição sem precedentes segundo a qual Lin Biao era "o continuador da obra do camarada Mao Tsé-Tung". Toda a direção do partido, do governo e do exército concentrou-se nas mãos do presidente do PCC, de seu vice e do Comitê Permanente do Politburo do Comitê Central.
Durante a Revolução Cultural, o culto à personalidade de Mao manifestou-se no uso generalizado de distintivos com a imagem do presidente Mao e no hábito de carregar consigo um Pequeno Livro Vermelho com os escritos de Mao, que eram estudados e citados em todas as oportunidades. Havia até uma "Dança da Lealdade" (忠字舞), executada para demonstrar lealdade ao grande líder.
Em textos de propaganda, como o diário do lendário soldado comunista do Exército de Libertação Popular Lei Feng, slogans estridentes e discursos inflamados elevaram significativamente o culto a Mao.
A seguinte citação sintetiza o pensamento dos Guardas Vermelhos em torno do presidente Mao; em seu manifesto, escreveram: "Somos os guardas vermelhos do presidente Mao; fazemos o país contorcer-se em convulsões. Rasgamos e destruímos calendários, vasos preciosos, discos dos Estados Unidos e da Inglaterra, amuletos, desenhos antigos e, acima de tudo isso, elevamos o retrato do presidente Mao." O acadêmico Dongping Han escreve que, durante a Revolução Cultural, os habitantes das aldeias rurais utilizavam o culto à personalidade em torno de Mao Tsé-Tung como instrumento político para perseguir seus objetivos. Os aldeões comuns usavam as palavras de Mao como uma constituição de facto que podiam empregar efetivamente nos discursos políticos.
Reação de Mao Em janeiro de 1965, antes da Revolução Cultural, Mao Tsé-Tung expressou a necessidade de um culto à personalidade em entrevista ao jornalista norte-americano Edgar Snow, atribuindo a queda de Khrushchov, na União Soviética, à ausência de tal culto. Novamente, em dezembro de 1970, Mao disse a Edgar Snow, em outra entrevista, que "todos nós precisamos de algum culto à personalidade", admitindo que o culto à personalidade em torno dele durante a Revolução Cultural era necessário para se opor a Liu Shaoqi, então presidente da China. Nos primeiros anos da Revolução Cultural, Mao aproveitou-se de seu culto à personalidade para mobilizar a população, especialmente os Guardas Vermelhos, e atingir seus objetivos, entre eles destruir os "Quatro Velhos" e atacar adversários políticos como Liu Shaoqi.
Entretanto, na fase posterior da Revolução Cultural, Mao também criticou outros por exagerarem em seu próprio culto à personalidade. Com a permissão de Mao, alguns integrantes do Grupo da Revolução Cultural, como Kang Sheng e Zhang Chunqiao, acusaram publicamente certas pessoas de promoverem o culto a Mao apenas para acumular seu próprio "capital político" ou influência política; essas pessoas também eram rotuladas como antimarxistas e antileninistas e como leais a Liu Shaoqi. Mao e o Comitê Central do PCC queriam controlar completamente a interpretação e o uso do culto a Mao. Por outro lado, o acadêmico Alessandro Russo escreve que Mao não acreditava que seu pensamento possuísse qualquer autoridade absoluta. Russo considera que as iniciativas de estudo promovidas por Mao nos últimos anos de sua vida foram um esforço para estimular o envolvimento intelectual das massas e repensar os problemas levantados pela Revolução Cultural.