direita|miniaturadaimagem|O vinho do Porto tem sido um dos vinhos mais conhecidos e bem-sucedidos da história do vinho português. A história do vinho português foi influenciada pelo relativo isolacionismo de Portugal no mercado vinícola mundial, com a notável exceção da sua relação com os britânicos.J. Robinson (ed.) "The Oxford Companion to Wine", 3.ª edição, pp. 536–540, Oxford University Press, 2006, Produz-se vinho em Portugal desde pelo menos 2000 a.C., quando os Tartéssios plantaram vinhas nos vales a sul do Sado e do Tejo. No século X a.C., os Fenícios chegaram e introduziram novas castas e técnicas de vinificação na região. Até então, a viticultura concentrava-se sobretudo nas zonas costeiras do sul de Portugal. Em séculos posteriores, os antigos gregos, os celtas e os romanos muito contribuíram para difundir a viticultura e a vinificação mais a norte.Gourmet Girl, "The wines of Portugal", Gourmet Girl Magazine. Consultado em: 6 de dezembro de 2009
Os vinhos portugueses foram enviados pela primeira vez para Inglaterra no século XII, provenientes da região de Entre Douro e Minho (que hoje inclui regiões vitivinícolas portuguesas modernas como o Douro e o vinho verde). Em 1386, Portugal e Inglaterra assinaram o Tratado de Windsor, que fomentou relações diplomáticas estreitas entre os dois países e abriu caminho a amplas oportunidades comerciais. A produção de vinho português quintuplicou entre o final do século XVII e o início do século XVIII, devido a um aumento da procura em Portugal, nos seus territórios ultramarinos e na Grã-Bretanha. O Tratado de Methuen, de 1703, reforçou ainda mais os interesses económicos ingleses em Portugal, ao reduzir as tarifas e conceder aos vinhos portugueses um tratamento preferencial no mercado britânico, em detrimento dos vinhos franceses. Nessa época, o vinho generoso conhecido como Porto ganhava popularidade crescente na Grã-Bretanha. O lucrativo comércio do Porto levou as autoridades portuguesas a estabelecer uma das primeiras denominações de origem protegidas do mundo, quando Sebastião José de Carvalho e Melo, Marquês de Pombal delimitou fronteiras e regulamentou, em 1756, a produção do Porto autêntico proveniente do Douro.
Durante séculos, os vinhos portugueses ficaram associados ao Porto (e, em certa medida, à Madeira, bebida popular nas colónias britânicas espalhadas pelo globo, como as Treze Colónias americanas). Em meados/finais do século XX, os rosé portugueses, doces e ligeiramente espumantes (com destaque para as marcas Mateus e Lancers), tornaram-se imensamente populares em todo o mundo, mais uma vez com o mercado britânico na liderança.A. Bespaloff, Complete Guide to Wine, pp. 178–182, Penguin Books, 1994, Em meados da década de 1980, a adesão de Portugal à União Europeia trouxe uma vaga de financiamentos e subsídios para a estagnada indústria vinícola portuguesa. Estes novos investimentos abriram caminho a melhorias na tecnologia e nas instalações de vinificação. O renovado interesse pela abundância de castas portuguesas únicas deslocou o foco para uma produção vinícola mais premium, com um portefólio de vinhos tintos e brancos secos e distintivos, comercializados à escala global.
História antiga esquerda|miniaturadaimagem|"Cupa", lápides romanas em forma de barril de vinho de madeira, usadas para assinalar túmulos de produtores de vinho no século III d.C. no Alentejo, região já então famosa pelos seus vinhos, Museu de Évora A viticultura existe na Península Ibérica (atual Espanha e Portugal) há milhares de anos. Julga-se que os Tartéssios cultivaram as primeiras vinhas nos vales do Tejo por volta de 2000 a.C. Quando os fenícios chegaram à região no século X a.C., trouxeram consigo castas e técnicas de vinificação do Médio Oriente e de Cartago.R. Phillips, A Short History of Wine, pp. 32, 66, 129–139, 187–198, Harper Collins, 2000, Os colonos gregos do século VII a.C. contribuíram ainda mais para o avanço da viticultura no sul de Portugal, deixando provas da sua influência. Na área em torno da atual vila de Alcácer do Sal, os arqueólogos descobriram numerosos fragmentos de crateras gregas, usadas para diluir o vinho com água, o que atesta o consumo de vinho local português pelos gregos.Corks and Forks, "Portuguese wine ". Consultado em: 6 de dezembro de 2009
Quando os romanos chegaram a Portugal, deram à região o nome de Lusitânia, em honra de Luso, filho do deus romano do vinho Baco. Tal como haviam feito anteriormente em Itália, França, Alemanha e Espanha, os romanos muito fizeram para expandir e promover a viticultura nos seus territórios em Portugal. Produzia-se vinho em todo o território, tanto para consumo local como para exportação para Roma. As vinhas estenderam-se mais para norte e para o interior, ficando firmemente estabelecidas em zonas como o Douro até ao fim do domínio romano. Após a Queda do Império Romano, as tribos bárbaros locais mantiveram a tradição e a prática da viticultura na região. Em meados do século IX d.C., Ordonho, o rei godo das Astúrias (no que é hoje o norte de Espanha), concedeu vinhas e privilégios fundiários em torno de Coimbra a uma ordem monástica cristã da região. Embora a maioria dos relatos históricos sobre a história do vinho após o domínio romano sugira que foi a Igreja quem liderou a preservação da viticultura em todo o antigo território do império, as evidências sugerem que, pelo menos em Portugal, as autoridades governantes tiveram um papel importante.
Relação com a Inglaterra direita|miniaturadaimagem|As fortunas da indústria vinícola portuguesa foram fortemente influenciadas pela política e pelos conflitos ingleses, como quando o Parlamento inglês decretou um embargo às importações de vinho francês para limitar os rendimentos de Carlos II (retratado). À procura de uma fonte alternativa de vinho, os comerciantes ingleses passaram a importar grandes quantidades de vinho português. As condições climáticas de Inglaterra, país de clima frio, tornaram-no desfavorável à viticultura, transformando-o num mercado disponível para vinhos importados; a sua proximidade com a França fazia dos vinhos franceses uma fonte natural. Por vezes, esse fornecimento era ameaçado por conflitos políticos e militares entre a coroa inglesa e a coroa francesa. Foi necessário encontrar novas fontes, como os vinhos de Portugal. Existem documentos que atestam a existência de remessas de vinho português da região do Minho para Inglaterra já no século XII. Estes vinhos, incluindo os da região húmida do norte, atual Vinho Verde, eram frequentemente leves e adstringentes, com acidez pronunciada. Apesar desta nova fonte, a preferência dos bebedores de vinho ingleses pela variedade dos vinhos franceses (em particular os de Bordéus) prevaleceu.
Em 1386, portugueses e ingleses assinaram o Tratado de Windsor. Este pacto de apoio mútuo fomentou uma forte aliança diplomática entre os dois países (que se mantinha válida e em vigor em 2009). Ao longo dos séculos seguintes, sempre que a Inglaterra entrava em conflito com outras potências europeias (sobretudo a França), Portugal e as suas numerosas vinhas estavam presentes para colmatar a lacuna causada pela interrupção do comércio. O vinho português servia também como moeda de troca na política inglesa. Em 1679, o Parlamento inglês proibiu todas as importações de vinho francês, como forma de limitar as receitas alfandegárias de Carlos II e obrigá-lo a recorrer diretamente ao Parlamento para obter fundos. Carlos e os comerciantes de vinho ingleses voltaram-se novamente para Portugal, aumentando drasticamente as importações de vinho português de 427 toneis em 1678 para uma média superior a 14 000 toneis (aproximadamente 16 milhões de litros, ou mais de 4 milhões de galões americanos) por ano, em 1685. No entanto, é muito provável que nem todos esses toneis importados fossem verdadeiramente portugueses, uma vez que alguns comerciantes contornavam o embargo ao vinho francês, transportando as suas mercadorias em barris portugueses com documentação forjada.
Embora o mercado vinícola inglês fosse lucrativo, a relação era essencialmente monopolista, com a maior parte do controlo nas mãos dos comerciantes ingleses. Os produtores e agricultores portugueses tinham poucas alternativas de comércio com outros países, pelo que os preços eram, em grande medida, ditados pelos ingleses. O Tratado de Methuen, de 1703, promoveu ainda mais os interesses ingleses nos vinhos portugueses. O tratado estabeleceu um sistema de tarifas preferenciais para o vinho português, em detrimento dos vinhos de outros países. Determinava que as tarifas sobre o vinho português nunca deveriam ultrapassar dois terços das cobradas sobre o vinho francês. Na época, o imposto sobre o vinho francês rondava as £20 por barril, enquanto o imposto sobre o vinho português descia para cerca de £7 por barril. Em 1717, os vinhos portugueses representavam mais de 66% de todo o vinho importado por Inglaterra, enquanto as importações de vinho francês se reduziam a apenas 4%.
Durante este período, os vinhos generosos portugueses, como o Porto e a Madeira, ganhavam cada vez mais popularidade no mercado inglês/britânico. No Atlântico, a ilha da Madeira, sob controlo português, era um ponto de escala vital para as colónias britânicas no Novo Mundo e além. Descobriu-se que o processo de fortificação melhorava o sabor e a estabilidade dos vinhos durante estas longas viagens marítimas. O vinho da Madeira tornou-se particularmente popular nas colónias americanas, com um mercado estabelecido que continuou a prosperar mesmo após a independência das colónias em relação à Grã-Bretanha.
A ascensão do Porto esquerda|miniaturadaimagem|No século XVII, os ingleses descobriram um novo estilo de vinho entre as vinhas íngremes do Vale do Douro. De todos os vinhos mais estreitamente associados a Portugal, e mais representativos da enorme influência que os britânicos tiveram na indústria vinícola portuguesa, é o Porto. Tão próxima é esta relação que a escritora especializada em vinhos Karen MacNeil afirma que, se Portugal é a mãe do Porto, a Grã-Bretanha é certamente o seu pai.K. MacNeil, The Wine Bible, pp. 480–509, Workman Publishing, 2001, Existem várias teorias sobre a origem do vinho generoso conhecido como Porto, sendo uma das mais difundidas a visita, em 1678, de comerciantes ingleses a um mosteiro na vila portuguesa de Lamego, junto ao rio Douro. Em busca de novos vinhos para enviar para Inglaterra, os comerciantes depararam-se com um abade em Lamego que produzia um estilo de vinho que nunca tinham encontrado. Embora a fortificação de vinho fosse conhecida havia séculos, a aguardente vínica fortificante era normalmente adicionada depois da fermentação, quando o vinho já estava completamente seco. O abade de Lamego fortificava o seu vinho durante a fermentação, o que tinha o efeito de matar as células de levedura ativas, deixando o vinho com níveis elevados de açúcar residual. Este método produzia um vinho muito forte, alcoólico e com um nível de doçura evidente, que teve grande sucesso no mercado vinícola inglês.