A Batalha de Médenine (em [Operação Capri]) foi um ataque de contenção das forças do Eixo em Médenine, na Tunísia, em 6 de março de 1943. A operação tinha como objetivo atrasar um ataque do Oitavo Exército Britânico à Linha Mareth. Os britânicos foram avisados com antecedência por meio de decodificações Ultra das comunicações sem fio alemãs e apressaram o envio de reforços de Trípoli e Bengasi antes do ataque do Eixo, que se revelou um fracasso custoso. O general Erwin Rommel, comandante do Grupo de Exércitos África (), não podia arriscar perder forças necessárias para a defesa da Linha Mareth, e o esforço foi abandonado ao anoitecer daquele dia.
Durante a noite, o Oitavo Exército permaneceu em alerta para a possibilidade de uma nova tentativa do Eixo e enviou patrulhas de reconhecimento para observar e destruir os tanques do Eixo que haviam sido abatidos. Durante o dia, a e a fizeram um esforço máximo, com pouco efeito contra a defesa antiaérea Aliada e a Desert Air Force (DAF). Em 7 de março, as forças do Eixo começaram a retirada para o norte, em direção à Linha Mareth, e a perseguição do Oitavo Exército foi retardada pela chuva. A Batalha de Médenine foi a última comandada por Rommel na Campanha Norte-Africana, que retornou à Europa pouco depois.
Antecedentes
Retirada do Eixo de El Alamein
A retirada do ocorreu de de 1943 e, em 8 de novembro, a Operação Tocha começou no Marrocos, na Argélia e na Tunísia. O evitou os movimentos de flanqueamento britânicos, mas congestionamentos, falta de combustível, mau tempo e ataques aéreos reduziram a retirada a por dia. O em Roma e o em Berlim tinham uma visão otimista da situação, e o escolheu a posição Mersa-el-Brega–El Agheila como término da retirada, apesar de a posição ter uma frente de de extensão, com pontos fortes separados por até , distantes demais para apoio mútuo, e ser protegida por apenas Quando o chegou, o tinha apenas e recebia apenas das de suprimentos necessárias diariamente.
Rommel queria recuar para Uádi Acarite, na área de Gabés, mais a oeste, onde as tropas não motorizadas poderiam defender o estreito corredor entre o Mediterrâneo e o Chott Djerid. Os tanques e a infantaria motorizada poderiam se juntar ao 5.º Exército Panzer (coronel-general Hans-Jürgen von Arnim) mais ao norte, repelir o Primeiro Exército da Tunísia para a Argélia e, em seguida, retornar rapidamente para forçar o recuo do Oitavo Exército, preparando-se para o embarque para a Europa. Em uma reunião com Hitler em 28 de novembro, Rommel discutiu a proposta, mas recebeu apenas a promessa de mais suprimentos. Na noite de os britânicos atacaram e, na noite seguinte, o retomou a retirada e, apesar da escassez crônica de combustível, evitou outro movimento de flanqueamento. O assumiu uma posição defensiva em em 29 de dezembro, mas esta era mal fortificada, aberta a um movimento de flanqueamento e vulnerável a ser isolado por um ataque a Gabés pelo Primeiro Exército, vindo do sul da Tunísia. A situação dos suprimentos não era muito melhor, com das necessárias diariamente sendo entregues, e 95% do combustível sendo usado para distribuir suprimentos ou para retiradas.
O Grupo de Longo Alcance do Deserto (LRDG) atacou as linhas de suprimento do Eixo, e centenas de caminhões ficaram encalhados ao longo das estradas por falta de combustível, enquanto o Oitavo Exército acumulava gasolina e munição para seu próximo ataque. Em 13 de janeiro de 1943, a infantaria da 21.ª Divisão Panzer foi enviada para o norte, para o 5.º Exército Panzer, para proteger contra a perda de Gabés e, em 15 de janeiro, o Oitavo Exército atacou com contra e ; à noite, Rommel ordenou outra retirada. A falta de combustível e a apreensão sobre a ameaça a Gabés levaram a retirada para além da linha Taruna–Hómece e Trípoli foi ocupada pelos britânicos em 23 de janeiro, tendo a retirada do Eixo de El Alamein coberto . Em 13 de fevereiro, os últimos soldados do Eixo deixaram a Líbia e, em 15 de fevereiro, a retaguarda alcançou a Linha Mareth, dentro da Tunísia. O pretendia que a linha fosse mantida indefinidamente, mas Rommel a considerava muito vulnerável a outro movimento de flanqueamento, ao contrário da posição de Uádi Acarite, outros mais atrás.
Operação Tocha
Em 7 de novembro de 1942, tropas anglo-americanas desembarcaram no Marrocos e na Argélia, o Primeiro Exército Britânico (tenente-general Kenneth Anderson) em ambos os lados de Argel e o II Corpo dos EUA (major-general Lloyd Fredendall) em Casablanca e Orã, contra a resistência das forças da França de Vichy, até um armistício em 10 de novembro. Em 14 de novembro, as forças Aliadas tentaram chegar a Túnis, a leste, através de um terreno montanhoso, por meio de um coup de main auxiliado por desembarques de paraquedistas, mas o mau tempo, um rápido acúmulo de aeronaves da e o transporte aéreo de tropas da Sicília para a Tunísia sob a Operação Anton encerraram o avanço em 30 de novembro. As tropas do Eixo conseguiram formar uma cabeça de ponte em torno dos portos de Túnis e Bizerta e, em dezembro, cerca de alemães, cinquenta Panzer IV e quarenta tanques Tiger haviam chegado. O 5.º Exército Panzer foi formado em 8 de dezembro, e o tempo de inverno começou em meados do mês, o que foi vantajoso para os defensores do Eixo, enquanto o continuava sua retirada de El Alamein em direção ao sul da Tunísia. Tendo estabilizado a posição do Eixo na Tunísia, o 5.º Exército Panzer realizou várias ofensivas locais no novo ano, na (14–17 de fevereiro), na Batalha de Casserina (19–24 de fevereiro) e na Operação Ochsenkopf (26 de fevereiro – 4 de março de 1943).
Linha Mareth
miniaturadaimagem| O sul da Tunísia é uma região de terreno acidentado, com cadeias de montanhas rochosas e deserto, que dificultam a manobra; em frente a uma enseada onde a costa norte-sul se abre para o leste, uma planície costeira semiárida e coberta de arbustos é encontrada no interior pelas Colinas de Matemata, que correm de sul para norte. Ao norte de Gabés, a estrada para Sfax passa entre o mar e os Chotts, a única rota para o norte para o Oitavo Exército. Atravessando a planície em uma linha aproximadamente sudoeste-nordeste, ficava a Linha Mareth, uma fortificação construída pelos franceses na década de 1930.
No norte, as colinas e a linha de fortes terminavam na , uma passagem baixa entre as Colinas de Matemata e o Djebel Tebaga, outra linha de terras altas a oeste do desfiladeiro, correndo de leste a oeste. Ao norte e oeste desta formação fica o Xote de Jeride; a oeste das Colinas de Matemata, fica a região seca de Djebel Dahar e, em seguida, a areia intransponível do Grande Erg Oriental. Gabés fica na costa, onde a planície encontra a rota do Tebaga Gap.
A Linha Mareth seguia a linha do Uádi Zigzaou, um obstáculo natural para tanques, com margens íngremes que se elevam até ; o lado noroeste havia sido fortificado pelos franceses e foi reforçado por engenheiros do Eixo. O uádi atravessa a planície costeira de Zarat a Toujane e adentra as Colinas de Matemata além. Em 1938, os franceses julgaram Djebel Dahar como intransponível para veículos motorizados e não estenderam a Linha Mareth para o interior, mas em 1943 os veículos motorizados tinham um desempenho muito superior. O 1.º Exército Italiano (general Giovanni Messe) ocupou a Linha Mareth com a 90.ª Divisão Leve, a 164.ª Divisão Leve Afrika, e a 10.ª Divisão Panzer, a 15.ª Divisão Panzer e a 21.ª Divisão Panzer do , com cerca de e a 80.ª Divisão de Infantaria "La Spezia".
Prelúdio
Preparativos do Eixo
miniaturadaimagem|upright=.75| Em 28 de fevereiro, Rommel, Messe e os comandantes seniores das unidades panzer se reuniram para discutir um ataque a Médenine, o entroncamento de várias estradas e trilhas. Foi sugerido um ataque de três direções: de Toujane a Metameur, pela esquerda; um ataque no centro; e um ataque pela direita, do Passo Hallouf a Médenine. Rommel sugeriu um ataque mais perto da costa para criar a possibilidade de atacar de uma direção inesperada, mas os subordinados discordaram devido a informações de reconhecimento do de que as aproximações costeiras eram difíceis, minadas e cobertas por muitos canhões. Não havia espaço para manobra, e os tanques seriam alvos fáceis para a artilharia e aeronaves britânicas. Rommel cedeu, e o plano foi elaborado por Messe e pelo tenente-general Heinz Ziegler, comandante temporário do .
O ataque foi marcado para 6 de março para dar tempo às unidades envolvidas no (a Batalha de Sidi Bou Zid) para repor as baixas e se reorganizar. Messe planejou cercar as tropas britânicas entre a Linha Mareth e Médenine com o Grupo DAK ( Hans Cramer) formado pelas três divisões panzer do , Unidades de Reconhecimento 3 e 33, um batalhão da 164.ª Divisão Leve , um batalhão de paraquedistas, sete baterias de artilharia de campanha e dois batalhões antiaéreos, e a Coluna Bari ( ), um grupo de combate com dois batalhões do Regimento Panzergrenadier 200, dois batalhões do Regimento Panzergrenadier 361, os grupos de combate e com dois batalhões cada, uma bateria de canhões de campanha alemães e vários , sete baterias de campanha italianas e parte de três baterias antiaéreas; ambas as colunas tinham unidades antitanque e de engenharia anexadas.
Plano do Eixo
O DAK deveria capturar uma linha de Hir en Nraa a Ksar Rebounten e, em seguida, cercar para o norte ou nordeste, com a 10.ª Divisão Panzer avançando do vale Hallouf para capturar Metameur. A 21.ª Divisão Panzer deveria emergir da extremidade sul do Djebel Tebaga e atacar em direção a Hir Ksar Koutine. A 15.ª Divisão Panzer deveria se mover do Djebel er Remtsia em direção a Hir en Nraa, seguida por sua infantaria, e as Unidades de Reconhecimento deveriam cortar a estrada Foum Tatahouine–Médenine para impedir o movimento de reforços britânicos. A Coluna Bari deveria fazer um ataque frontal em Zemlet el Lebene, com o Grupo de Combate no flanco direito, o Regimento Panzergrenadier 200 no centro e o Grupo de Combate na esquerda. Em 5 de março, a e a deveriam bombardear os aeródromos Aliados e cobrir a concentração da força terrestre e, em 6 de março, deveriam atacar as posições de artilharia britânica a leste de Zemlet el Lebene, fechar os aeródromos avançados Aliados, fornecer escoltas de caças para o ataque terrestre e reconhecer de Tatahouine a Ben Gardane.
Preparativos britânicos
Muito antes de o Oitavo Exército alcançar o porto de Trípoli, já se pensava em um ataque à Linha Mareth, e o LRDG foi enviado para examinar o terreno ao sul das Colinas de Matemata. Apesar de mapas e relatórios indicarem que o terreno era impossível para tanques e caminhões, o LRDG encontrou uma rota para o interior, para o sul e ao redor das colinas, até o Tebaga Gap, entre o pântano salgado de Chott el Fejaj e as colinas. A 7.ª Divisão Blindada (major-general ) havia avançado a partir de Trípoli, enquanto a 51.ª Divisão (Highland) (major-general ) e a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (major-general Bernard Freyberg) descansavam no porto. As chuvas de inverno transformaram o terreno em um pântano, até uma breve trégua a partir de 15 de fevereiro, quando a 7.ª Divisão Blindada e a 51.ª Divisão (Highland) avançaram e capturaram aeródromos em Médenine em 17 de fevereiro. No dia seguinte, a Coluna Voadora Francesa Livre e o 1.º Batalhão de Infantaria Marinha e Pacífico chegaram com o general Philippe Leclerc, após uma marcha através do Mar de Areia a partir do Lago Chade, para se juntar ao Oitavo Exército. O XXX Corpo (tenente-general ) trouxe a 2.ª Divisão da Nova Zelândia de Trípoli, que tinha a 8.ª Brigada Blindada e a 201.ª Brigada de Guardas sob seu comando.