thumb|300px|direita|Dirigíveis italianos em ação durante a Guerra Ítalo-Turca: conflito que marca o início da aviação militar em combate real.
Dirigível militar é um aeróstato manobrável, autopropulsado, utilizado por uma força armada.
Os primeiros modelos foram desenvolvidos no início do século XX, principalmente em França e na Alemanha: as forças armadas destes dois países envolveram-se então numa corrida armamentista. Os experimentos com essas aeronaves militares foram amplamente divulgados, apesar dos inúmeros acidentes fatais.
Desde o início da Primeira Guerra Mundial, a competição das aeronaves militares e o desenvolvimento da defesa antiaérea rapidamente condenaram o uso de dirigíveis para missões acima do campo de batalha, seja para reconhecimento, inteligência ou bombardeio tático. No entanto, a sua utilização continua, no lado alemão para bombardeamento estratégico e reconhecimento marítimo, e no lado aliado para a guerra anti-submarina.
A sua utilização diminuiu durante o período entreguerras, sendo muito marginal durante a Segunda Guerra Mundial e anedótica desde então. Alguns exemplos ainda estão em uso e projetos para aeronaves militares na atmosfera superior estão sendo estudados.
Na Guerra Ítalo-Turca, a aviação militar foi empregada pela primeira vez na história, quando o Reino da Itália usou em combate, aeronaves militares "mais leves" que o ar (dirigíveis) e "mais pesadas" que o ar (aviões).
Começos na França
Primeiros balões militares
thumb|250px|direita|O balão de Jean-Marie-Joseph Coutelle no cerco de Mainz em 1795.
O primeiro uso militar de um balão remonta às Guerras Revolucionárias Francesas: em 1794, Coutelle e Conté construíram no Castelo de Meudon, um balão cativo (ligado ao solo por uma corda) esférico de 10 metros de diâmetro e 523m3, inflado com hidrogênio (enquanto os balões eram, geralmente, inflados com ar quente). Os balões foram novamente utilizados durante a Guerra Franco-Prussiana de 1870, desta vez em voo livre e inflados com gás de iluminação, para garantir algumas comunicações entre o campo entrincheirado de Paris, sitiado pelos exércitos alemães, e a província ("correio aéreo").
Em 1875 foi fundado em Chalais-Meudon um centro de estudo, experiência e instrução (ligado a engenharia militar, responsável pelas fortificações) comandado pelo coronel Charles Renard e responsável pelo uso operacional de balões cativos, para missões de observação e ajuste de artilharia. Em 1877, o centro leva o nome de "estabelecimento aerostático militar". Em 1879, o exército francês tinha oito parques de balões de campo e cinco locais. O decreto de 19 de maio de 1886 criou quatro companhias de balonistas (correspondentes aos quatro redutos de Verdun, Toul, Épinal e Belfort), à razão de uma por regimento de engenharia; em 1900, essas companhias foram todas agrupadas no 25º batalhão de balonistas em Versalhes, sob as ordens do coronel Auguste Hirschauer.
Primeiras aeronaves
O primeiro dirigível, capaz de autopropulsão e direção, foi testado em 1852: era o aeróstato Giffard de Henri Giffard, com 44 metros de comprimento e volume de 2.500m3, preenchido com gás de iluminação. Era equipado com motor de combustão externa (a vapor), hélice e leme.
O cerco de Paris mostrou a vantagem de poder manobrar sem depender apenas do vento; o engenheiro Charles Henri Dupuy de Lôme foi o responsável por encontrar uma solução a partir de outubro de 1870: seu aeróstato experimental fez um vôo de teste em fevereiro de 1872 em Vincennes. Inflado a hidrogênio, com 36 metros de comprimento e 3.454m3 de volume, avançava por propulsão humana. O projeto termina aí. Em 1883 e 1884, os irmãos Gaston e Albert Tissandier fizeram dois voos a bordo de um dirigível movido por motor elétrico, que não tinha potência para navegar contra o vento.
Em 1879, Charles Renard obteve do Ministério da Guerra a recuperação da galeria de máquinas da Exposição Universal de 1878: a estrutura metálica foi utilizada para a construção em Meudon por Paul Renard do hangar Y (ainda existente junto às instalações da ONERA). Neste hangar foram construídos primeiro balões cativos, depois um dirigível em colaboração com o capitão Arthur Constantin Krebs: chamado La France, esse dirigível de estrutura flexível tem 52 metros de comprimento, volume de 1.864m3 e era movido por um motor elétrico de oito Cv de potência. Em 9 de agosto de 1884, realizou o primeiro voo em circuito fechado, entre Chalais e Villacoublay (7,6 km). Este modelo experimental fez apenas alguns voos de teste.
Corrida armamentista antes de 1914
Nos primeiros anos do século XX, o desenvolvimento dos motores de combustão interna e a corrida armamentista entre a Terceira República Francesa e o Império Alemão em todas as áreas resultaram no desenvolvimento paralelo de duas frotas de dirigíveis destinadas a usos militares.
Desenvolvimento na França
A partir de 1902, a empresa Lebaudy Frères iniciou a construção aerostática em seu hangar em Moisson, próximo a uma de suas refinarias de açúcar. Em julho de 1905, os irmãos Paul e Pierre Lebaudy apresentaram seu primeiro dirigível, o Lebaudy (apelidado de "Amarelo" por causa de sua cor), ao exército francês para alguns voos de teste. Mas durante a viagem entre Moisson e o leste da França, o invólucro do dirigível rasgou-se numa árvore; reconstruído em Toul, era um semirrígido em lona emborrachada com 56,5 m de comprimento (da Continental AG, em Hannover), tem volume de 2.284 m3 e é movido com motor Daimler AG a gasolina de 40 Cv. Em Toul fez várias subidas, incluindo a de 24 de outubro de 1905 com o Ministro da Guerra Maurice Berteaux a bordo. Em 1906, foi oferecido ao exército, que o utilizou para treinamento em Chalais.
thumb|250px|direita|Le Patrie em Belleville-sur-Meuse, perto de Verdun, 29 de novembro de 1907.
A empresa Lebaudy produziu um segundo dirigível, encomendado pelo exército em 1905, denominado Patrie, com 60 metros de comprimento e 3.600m3 e equipado com motor Panhard e Levassor. Ele fez seu primeiro voo em Monsson em 16 de novembro de 1906; ele deixou seu local de construção para Meudon em 15 de dezembro de 1906; no dia 17, sobrevoou Paris. Em 22 de julho de 1907, o Presidente do Conselho Georges Clemenceau e o Ministro da Guerra Georges Picquart embarcaram. Em 23 de novembro, ele viajou para a cidade fortificada de Verdun, onde agora estava designado. Mas, após danos no motor, pousou em Souhesme-la-Grande em 29 de novembro de 1907, e acabou levado pelo vento no dia 30, sem tripulação: se, nos primeiros dias, os franceses estavam preocupados que estivesse na Alemanha, foi avistado na manhã de 1º de dezembro acima de Cardigan no País de Gales, depois à tarde em Holywood perto de Belfast e finalmente no dia 2 ao largo da costa das ilhas Hébridas.
thumb|250px|direita|O La Ville-de-Paris, oferecido por Henri Deutsch de la Meurthe.
Em 2 de dezembro de 1907, o industrial Henri Deutsch de la Meurthe propôs oferecer ao exército o La Ville de Paris de 1906 para substituir o Patrie. Tendo feito seu primeiro vôo em 11 de outubro de 1906, tinha 60 metros de comprimento e 3.200m3, depois foi modificado para 3.600m3 em 1908. O novo dirigível chegou a Verdun em 15 de janeiro de 1908 e permaneceu operacional até 1910.
Após estes primeiros voos operacionais, vários outros dirigíveis foram encomendados pelo exército: o primeiro foi o République, entregue em julho de 1908 pela Lebaudy. Enviado para participar dos grandes exercícios militares de Borbonês em Setembro de 1909, o seu regresso foi impedido por uma falha na hélice, que provocou o rebentamento do envelope e a queda da gôndola perto de Moulins (quatro mortos). Foi substituído em Meudon pelo Liberté, um Lebaudy maior (4.600m3) e com motor mais potente. Meudon então deu as boas-vindas ao Capitaine-Marchal em 1911 e depois em 1912-1913 ao Selle-de-Beauchamp, outros dois Lebaudys de 6.500m3. Em 2 de maio de 1913, o Selle-de-Beauchamp chegou a Mourmelon-le-Petit.
Outros fabricantes recebem encomendas militares. Em 1908, Édouard Surcouf e Henry Deutsch de la Meurthe fundaram a empresa Astra em Issy-les-Moulineaux, que produziu sucessivamente o Colonel-Renard (Astra V), o Lieutenant-Chauré (Astra X), o Adjudant-Réau (Astra XI) eo le Conté (Astra XII). A empresa de Adolphe Clément-Bayard em Lamotte-Breuil construiu o Adjudant-Vincenot em 1911, o Dupuy-de-Lôme em 1912 e o Mongolfier em 1913. A empresa Zodiac no Aérodrome de Saint-Cyr-l'École produziu o Capitaine-Ferber, o Commandant-Coutelle e o Spiess (primeiro dirigível rígido francês, em última análise, não adquirido pelo exército) em 1913.
Uso pelo exército francês
thumb|330px|direita|L'avenir (« en l'an 2000 »): "O futuro no ano 2000") imaginado em 1899 por autores fantasiosos: poderosos dirigíveis cruzadores, armados com canhões.
Os diferentes modelos correspondem a tamanhos definidos pelos militares: as "vedettes" de treino com aproximadamente 3.000m3, os "éclaireurs" de 6.500m3, os "croiseurs" (cruzadores) com 9.000m3 para bombardeamento, e era prevista a encomenda de "grandes cruzadores" de 20.000m3 para bombardeamento de longo alcance. Em 1911, decidiu-se abandonar o uso de balões cativos para empresas de balões, em favor de dirigíveis adequados para bombardeio. Quatro companhias de praças-fortes foram mantidas. Em 1914 o Fleurus foi designado para o campo entrincheirado de Verdun (em Belleville-sur-Meuse), o Adjudant-Vincenot para o de Toul (em Dommartin-lès-Toul), o Dupuy-de-Lôme e Mongolfier para Maubeuge (no distrito de Pont-Allant) e o Conté para o campo entrincheirado de Épinal (no planalto do Louvroie em Golbey); as outras aeronaves foram baseadas no campo de Châlons e em Saint-Cyr-l'École.
O uso militar de dirigíveis rapidamente enfrentou a concorrência dos aviões. Depois do primeiro voos de Clément Ader em 1890 no parque de Armainvilliers e dos irmãos Wright em 1903 na praia de Kitty Hawk, os "aeroplanos" (renomeados "aviões" em 1911 em homenagem aos protótipos de Ader) foram rapidamente aperfeiçoados. O primeiro militar a ser certificado como piloto (pelo Aéro-Club de France) foi o capitão Ferdinand Ferber, destacado da 19ª RA, em 7 de janeiro de 1909 (morreu em acidente aéreo em 22 de setembro de 1909); a primeira aeronave entregue ao exército francês foi um biplano Wright em Satory em 10 de fevereiro de 1910. Em setembro de 1910, os grandes exercícios militares na Picardia foram marcadas pela participação do Clément-Bayard, do Liberté e do Ville-de-Paris, cujos hangares temporários foram instalados em Briot-Grandvilliers, mas sobretudo pela presença de várias aeronaves. As primeiras unidades de aviação foram criadas em 1912.
As principais manobras no Sudoeste em 1913 mostraram uma certa superioridade do avião sobre o dirigível. Eles acontecem na parte oriental do Gers, entre os "azuis" (liderados pelo General Paul Pau, composto pelo 12.º e 18.º corpo, vindos do norte) e os "vermelhos" (do General Nicolas Chomer, 16.º e 17.º corpo, vindos do sul). Os azuis tinham o Fleurus, baseado no aeródromo de Pau, enquanto os vermelhos tinham o Adjutant-Vincenot, baseado em Albi. Em 11 de setembro, o Fleurus se aproximou do aeródromo do polígono de ToulouseLe polygone de Toulouse est à l'emplacement actuel de la base de défense, de la ZAC Cartoucherie, du parc des expositions, du lycée d'hôtellerie et du jardin du Barry. Tradução: «O polígono de Toulouse abriga atualmente a base de defesa, a Cartoucherie ZAC, o centro de exposições, a escola secundária do hotel e o jardim Barry.» 12 de julho de 2026 (onde os "vermelhos" tinham suas tendas de aeronaves e seus carros-oficina), mas foi rapidamente interceptado pelos aviões "vermelhos" e considerado "abatido" segundo os árbitros. Sua lentidão tornava-o muito vulnerável.
Desenvolvimento de zepelins
thumb|250px|direita|O LZ-3 emergindo do hangar de dirigíveis flutuando no Lago Constança: foi o primeiro zepelim militar, com o nome de Z-1.