Na tarde de 9 de fevereiro de 2005, o corpo de Geetha Angara, de 43 anos (nascida em 15 de julho de 1961), uma química indiana expatriada nos Estados Unidos, foi encontrado em uma caixa-d'água na estação de tratamento da Comissão de Água do Vale do Passaic, em Totowa, Nova Jersey, após o esvaziamento dos reservatórios. Ela não era vista desde a manhã anterior, quando foi aos reservatórios coletar amostras; itens que ela carregava quando foi vista com vida pela última vez também foram encontrados. Os itens — um rádio e um béquer quebrado — foram encontrados na água, abaixo de um painel de acesso que estava ligeiramente entreaberto. Cacos de vidro foram encontrados no chão perto desse painel.  

A autópsia revelou hematomas no pescoço de Angara compatíveis com estrangulamento, bem como na cintura e nos cotovelos, sugerindo que ela havia se envolvido em uma luta violenta, mas não fatal. A causa da morte foi determinada como afogamento, pois ela estava viva quando entrou na água. Os investigadores classificaram o caso como homicídio, acreditando que a morte havia sido intencional; eles dataram a morte de Angara como tendo ocorrido no dia anterior.

Como o acesso à fábrica era rigorosamente controlado, a polícia acreditava que o responsável era outra pessoa que estava no local naquele dia. Depois de entrevistar todos os colegas de trabalho da química nos meses seguintes, os detetives encontraram alguns possíveis motivos e reduziram a lista de possíveis suspeitos a oito homens. Três foram considerados os mais prováveis, mas após novas investigações, o caso esfriou e, até 2026, eles não foram identificados publicamente e nenhuma prisão foi efetuada.

Os investigadores também consideraram a possibilidade de a morte ter sido puramente acidental, com base no trabalho de um patologista escocês que argumenta que lesões muito semelhantes às associadas ao estrangulamento podem ocorrer quando as vítimas se afogam em água muito fria, como aquela em que Angara foi encontrada — a teoria é que a tampa do tanque pode ter sido deixada aberta por negligência após a coleta de alguma amostra para análise da água. Impressionados com as semelhanças com o assassinato de uma mulher em 1968, também no Condado de Passaic, que estava sozinha em um complexo industrial de alta segurança durante um fim de semana, eles procuraram pistas no arquivo desse caso. Em 2007, a família de Angara, frustrada com a falta de progresso, pressionou com sucesso o Procurador-Geral do estado para que revisasse o caso, mas esse esforço também não resultou em novas pistas ou informações.

Antecedentes Nascida em 1961 em Chennai, Índia, ​​Angara obteve os títulos de bacharel e mestre em química pelo Loyola College, Chennai, sendo a primeira mulher na história da escola a obtê-lo. Como a melhor aluna da turma, ela ganhou uma medalha de ouro. Em 1984, ela emigrou para os EUA, onde obteve títulos de mestrado adicionais e um doutorado em química orgânica pela Universidade de Nova Iorque.

Angara casou-se com outro imigrante indiano que trabalhava no setor bancário, e o casal logo teve o primeiro de seus três filhos, estabelecendo-se inicialmente em Clifton, Nova Jérsei, um subúrbio no Condado de Passaic. Depois de um ano na Merck analisando compostos, em 1992 Angara começou a trabalhar para a Comissão de Água do Vale de Passaic (PVWC), uma empresa pública pertencente a Clifton e às cidades vizinhas de Passaic e Paterson, que fornece 83 milhões de galões americanos (310.000 m³ ) de água diariamente para 800 mil clientes nessas cidades e em outras 14 comunidades naquela região do norte de Nova Jersey. Sete anos depois, a família mudou-se para Holmdel, onde acreditavam que o sistema escolar era melhor.

Angara havia considerado deixar a PVWC, mas mudou de ideia depois de ser promovida a química sênior da fábrica e obter uma licença de operadora de planta. Nessa posição, ela liderou a transição da planta de Totowa, que antes utilizava cloração para purificar a água, para um processo baseado em ozônio. Ela se orgulhava de seu trabalho nesse projeto, mas alguns de seus colegas de trabalho ressentiram-se tanto de sua promoção quanto da mudança, conforme seu marido recordou posteriormente. Angara não socializava muito com seus colegas de trabalho, exceto com alguns com quem trabalhava mais de perto, preferindo se concentrar em seu trabalho.

Em agosto de 2004, o sistema de ozonização, na medida em que havia sido instalado, apresentou uma falha momentânea devido a uma soldagem inadequada. No final de janeiro de 2005, a descoberta de uma substância rosada na água tratada, durante uma semana em que Angara esteve afastada por motivo de saúde, aumentou as tensões no ambiente de trabalho da PVWC, visto que ela foi solicitada a treinar novamente alguns colegas de trabalho em consequência disso. Angara também havia iniciado o processo de solicitação de outra licença, o que despertou ainda mais antipatia entre os colegas de trabalho que não gostavam dela. Outro colega de trabalho disse posteriormente à revista People que essa atitude era, pelo menos em parte, motivada por questões de xenofobia e racismo: "Noventa e oito por cento da fábrica é composta por brancos, e nem todos gostam de ver imigrantes prosperando".

Morte Na manhã de 8 de fevereiro, Angara chegou às 7h30 e trabalhou até o café da manhã às 9h45 com seus colegas mais próximos. Um deles, um subordinado, disse-lhe que os filtros e sensores de claridade da fábrica precisavam ser calibrados, uma afirmação corroborada pelos registros da fábrica. O grupo saiu para outro prédio pouco antes das 10h; Angara retornou ao prédio onde normalmente trabalhava às 10h30. Ela carregava uma prancheta, um béquer e um rádio de comunicação. A química deixou um sanduíche em sua mesa, aparentemente com a intenção de comê-lo quando retornasse de uma tarefa que, segundo seus colegas, ela já havia realizado muitas vezes sem incidentes.

Foi a última vez que Angara foi vista com vida. O subordinado que a havia lembrado da necessidade de calibrar os instrumentos desceu ao porão, notando cacos de vidro no chão em uma área cerca de 15 a 20 minutos depois. Às 11h, o subordinado estava perguntando a outros trabalhadores do laboratório se alguém tinha visto ela.

A ausência de Angara não seria notada no trabalho até às 21h20 daquela noite, quando um funcionário do turno da noite percebeu que seu carro ainda estava no estacionamento; outro funcionário notou que seu sanduíche ainda estava em sua mesa, onde ela o havia deixado, e seu casaco ainda estava no armário. Seus colegas de trabalho voltaram de suas casas para procurá-la no prédio. Repetidas ligações para seu celular feitas por sua família em Holmdel, onde ela deveria levar sua filha para um jogo de basquete à tarde, não foram atendidas. Funcionários da fábrica ligaram para os Angaras para dizer que não conseguiam encontrá-la na fábrica e que parecia que ela nunca havia saído. Antes da meia-noite, seu desaparecimento foi comunicado à polícia.

Os trabalhadores que revistavam o porão encontraram uma área onde um dos painéis de alumínio do piso, com 120 cm de largura e 23 kg, que dava para os tanques de 3.800 m³, estava ligeiramente entreaberto, e os 12 parafusos que normalmente o prendiam estavam quebrados ou faltando. No chão próximo, havia alguns fragmentos de vidro quebrado compatíveis com o béquer que ela carregava. Estes foram recolhidos e descartados.

Às 2h da manhã do dia 9 de fevereiro, funcionários da PVWC desligaram a usina para que o tanque abaixo daquele painel pudesse ser drenado. Quando isso aconteceu, o rádio e a prancheta de Angara foram encontrados. Ao longo do dia, os outros tanques foram drenados. Às 18h30, o corpo de Angara foi encontrado no poço de água limpa, um tanque diferente para onde ele havia sido levado pela correnteza. Antes de reabastecer os tanques e restabelecer o serviço, a comissão emitiu um aviso de fervura da água aos clientes como precaução; este aviso foi suspenso no final do dia seguinte.

Investigação O corpo de Angara foi autopsiado pelo gabinete do legista do Condado de Passaic. Os patologistas descobriram que ela estava viva quando entrou na água e relataram que a causa da morte foi afogamento. Seu pescoço, no entanto, apresentava hematomas profundos, sugerindo uma tentativa de estrangulamento antes da morte. Outros hematomas em sua cintura e cotovelo sugeriam uma luta. Seis dias após a morte de Angara, o promotor do condado, James Avigliano, anunciou que o caso seria investigado como homicídio.

A teoria dos detetives era que quem matou Angara provavelmente a incapacitou primeiro (exatamente como, se não apenas por estrangulamento, não foi divulgado, pois somente o assassino saberia; alguns relatos sugerem que ela foi atingida na cabeça, mas apenas com as mãos nuas), e então abriu o painel de acesso e a jogou lá dentro, recolocando o painel às pressas. Um sistema de alarme que teria disparado ao detectar um deslocamento significativo na água não estava funcionando. O tanque não tinha iluminação e não havia escada que permitisse a Angara subir os 1,5 m (5 pés ) entre a superfície da água e o piso do porão; a água a 2 °C (36 °F) encheu o tanque a uma profundidade uniforme de 11 m (35 pés), não deixando lugar para ficar em pé.

As circunstâncias dificultaram a obtenção de provas forenses que pudessem levar ao assassino. O corpo de Angara ficou submerso durante mais de um dia e a forte cloração da água eliminou quaisquer vestígios, como DNA ou impressões digitais, que outra pessoa pudesse ter deixado no corpo ou nas suas roupas durante a luta final Os fragmentos de vidro do béquer no chão perto do painel tinham sido descartados de forma irrecuperável.

Muitos bombeiros e policiais, bem como funcionários da fábrica, passaram pela suposta cena do crime antes que o corpo fosse encontrado, deixando-a gravemente comprometida. Embora houvesse muitas câmeras de segurança em outros locais do complexo da fábrica, não havia nenhuma no subsolo acima dos tanques. O barulho das máquinas na área onde Angara foi atacada teria abafado quaisquer sons como gritos, luta ou vidros quebrados.

Essa escassez de provas foi compensada pelo número limitado de suspeitos. O acesso ao complexo da estação de tratamento era rigorosamente controlado, com apenas uma entrada e um posto de segurança com funcionários, onde todos os que entravam tinham de se identificar, sendo monitorizados por uma câmara (embora, uma vez liberados, pudessem circular livremente pelo complexo). A maior parte da propriedade estava cercada, exceto o lado sul, junto ao rio Passaic. Os registos de segurança mostraram que ninguém no complexo naquele dia estava sem ter sido liberado. Dos outros 83 funcionários da estação, 50 tinham ido trabalhar naquele dia.

A polícia acreditava que uma dessas pessoas havia matado a química. Como a autópsia mostrou que ela não havia sido agredida sexualmente, eles descartaram essa possibilidade como motivação. Eles também rejeitaram qualquer tentativa de emular o episódio da Unidade de Vítimas Especiais. Em vez disso, depois de tomarem conhecimento da animosidade que alguns de seus colegas de trabalho tinham por Angara, eles se voltaram para esse fato.