A indústria da carne foi severamente afetada pela pandemia de COVID-19 nos Estados Unidos. Surtos do vírus ocorreram em unidades operadas pela indústria de processamento de carne e pela indústria de processamento de aves. Esses surtos afetaram dezenas de unidades, levando ao fechamento de algumas fábricas e à interrupção de outras, e representaram uma ameaça significativa ao suprimento de carne nos Estados Unidos. Os danos que a pandemia de COVID-19 trouxe para a indústria de processamento de carne foram inesperados e resultaram em uma redução acentuada do processamento de carne e na redução da capacidade das empresas do setor.

Até 13 de setembro de 2020, pelo menos 42.534 trabalhadores em unidades de processamento de carne haviam contraído o coronavírus, e pelo menos 203 haviam morrido. Casos de COVID-19 foram descobertos em pelo menos 494 unidades de processamento de carne.

Contexto

A indústria da carne nos Estados Unidos valia US$ 213 bilhões em 2020. A indústria de processamento de carne empregava 474.000 trabalhadores, dos quais 194.000 eram categorizados como trabalhadores da linha de frente em matadouros e unidades de processamento. 44,4% dos trabalhadores do setor eram hispânicos e 25,2% eram negros. 51,5% dos trabalhadores da linha de frente no processamento de carne eram imigrantes, em comparação com 17% da força de trabalho geral nos Estados Unidos. Antes da pandemia, a indústria de carne suína dos Estados Unidos estava em expansão, com um aumento de 12% no processamento de carne suína de 2017 a 2019.

De acordo com um relatório de 2016 do Government Accountability Office (GAO) federal, as doenças entre trabalhadores de carne e aves eram relativamente altas em comparação com outros trabalhadores do setor manufatureiro, mesmo antes do início da pandemia; os trabalhadores de carne e aves também tinham menos probabilidade de relatar doenças devido ao medo de perder o emprego. Os funcionários trabalham próximos uns dos outros nas unidades, tornando o distanciamento social "virtualmente impossível" de acordo com um porta-voz da Food & Water Watch.

As diretrizes do CDC recomendando saneamento de rotina e medidas de distanciamento social foram criticadas por trabalhadores e gerentes como "não aplicáveis". Em abril de 2020, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) relaxou as proteções em 15 unidades de processamento de aves, permitindo um aumento na velocidade de produção de aves, o que, segundo o Sindicato Internacional de Trabalhadores da Indústria de Alimentos e Comércio, levaria a condições de trabalho mais lotadas e maior risco de transmissão da COVID-19.

Impacto geral thumb|300px|Um balcão de carnes quase vazio em um supermercado na Califórnia durante a pandemia

Em 23 de abril de 2020, havia mais de 3.400 casos positivos relatados em unidades de processamento de carne em 62 unidades em 23 estados. Em 1º de maio, um levantamento de unidades de processamento de carne e alimentos processados (incluindo padarias e laticínios) contabilizou mais de 99 instalações com casos confirmados de COVID-19 e mais de 6.800 trabalhadores que testaram positivo, com 25 mortes. No final de abril, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças divulgaram um relatório afirmando que, até 27 de abril, pelo menos 4.913 trabalhadores de unidades de processamento de carne e aves tinham COVID-19. Casos foram relatados em 115 unidades localizadas em 19 estados, e pelo menos 20 pessoas haviam morrido. A socióloga Lourdes Gouveia disse que os surtos revelaram condições perigosas de longa data que os trabalhadores do setor enfrentam no trabalho.

Impacto no suprimento de alimentos thumb|Trabalhadores em uma unidade de abate e processamento de suínos nos Estados Unidos

Christine McCracken, analista de carne do banco agrícola mundial Rabobank, afirmou que a produção de carne nos EUA havia diminuído 20% no final de abril de 2020 e previu que os preços no atacado da carne aumentariam. Ela disse que itens especialmente populares, como a carne moída, provavelmente aumentariam de preço no nível de varejo. Uma investigação do USA Today e do Midwest Center for Investigative Reporting concluiu que até 21 de abril, "as infecções por coronavírus se espalharam em pelo menos 48 unidades de processamento de carne dos EUA, adoecendo mais de 2.200 pessoas e matando 17", e que "os surtos também levaram ao fechamento de pelo menos 17 instalações".

De acordo com um relatório do The New York Times, a pandemia de coronavírus "revelou como essas unidades estão se tornando o elo mais fraco na cadeia de suprimentos de alimentos do país, representando um sério desafio para a produção de carne". Julie Niederhoff, professora associada de gerenciamento da cadeia de suprimentos na Universidade de Syracuse, disse que "os matadouros são um gargalo crítico no sistema". Falando em nome da indústria da carne, o CEO da Smithfield, Kenneth Sullivan, disse que "é impossível manter nossas lojas de alimentos abastecidas se nossas unidades não estiverem funcionando", acrescentando que "esses fechamentos de unidades também terão repercussões severas, talvez desastrosas, para muitos na cadeia de suprimentos, antes de tudo para os pecuaristas do nosso país."

De acordo com o Daily Livestock Report publicado pela Steiner Consulting, o abate de gado nos Estados Unidos diminuiu 19% na segunda e terceira semanas de abril de 2020 em comparação com o mesmo período de 2019. De acordo com um relatório da Bloomberg News em 23 de abril, as instalações de armazenamento frigorífico do país tinham apenas suprimento suficiente para cobrir a produção por mais duas semanas, e com a maioria das paralisações das unidades durando pelo menos esse tempo, a escassez seria inevitável.

Em 4 de maio, a Tyson Foods informou seus investidores que a produção de carne suína nos EUA havia diminuído 50%. No mesmo dia, a Costco anunciou restrições às vendas de carne fresca, limitando os clientes a não mais do que três itens entre aves, carne bovina e suína. As redes de supermercados Kroger e Wegmans impuseram restrições semelhantes às compras de carne pelos clientes. Outras redes regionais de supermercados, como a Price Chopper Supermarkets e a Tops Friendly Markets, seguiram o exemplo na restrição de compras de carne. Em 5 de maio, a Wendy's havia parado de servir hambúrgueres de carne bovina em cerca de 20% de seus 5.500 restaurantes nos EUA. A empresa usa apenas carne moída fresca, não congelada, e a escassez estava concentrada em estados localizados perto de onde as principais unidades de processamento de carne bovina haviam fechado. Alguns locais estavam exibindo cartazes impressos localmente incentivando os clientes a comprar sanduíches de frango. A produção de alimentos preparados também foi impactada.

O The Guardian informou em 29 de abril que dois milhões de animais de fazenda foram abatidos como resultado do fechamento das unidades de processamento de carne. Em 19 de maio, 10 milhões de galinhas haviam sido abatidas.

Em abril de 2020, a produção de carne bovina e suína foi reduzida em mais de um terço. Na semana que terminou em 30 de maio, a produção de carne suína caiu 6% em relação ao ano anterior.

Técnicas de abate e preocupação com o bem-estar animal

Os métodos de abate incluíram gaseificação, asfixia, afogamento, tiros, overdose de anestésicos, "trauma por força contundente" e desligamento da ventilação (VSD), que grupos de bem-estar animal criticaram como desumanos. A técnica de VSD foi endossada pela American Association of Swine Veterinarians (AASV), e diretrizes para o método foram emitidas pela American Veterinary Medical Association (AVMA). Evidências de abate por VSD abaixo do padrão foram encontradas em algumas fazendas.

Política e fiscalização Dois inspetores do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos morreram de COVID-19 até 23 de abril de 2020. Um desses inspetores estava baseado no escritório de Chicago do Serviço de Inspeção de Segurança Alimentar e estava em "atribuição de patrulha" visitando várias unidades de processamento de carne todos os dias para realizar inspeções. Pelo menos 137 inspetores de carne do USDA testaram positivo para coronavírus, e outros 704 pararam de trabalhar devido à falta de equipamento de proteção em um ambiente de alto risco.

Em 26 de abril de 2020, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças emitiram diretrizes para unidades de processamento de carne, pedindo seis pés de separação entre os trabalhadores, verificações de temperatura, exames de saúde e uso de máscaras faciais de pano pelos trabalhadores.

Quando os matadouros estavam sendo fechados para impedir a propagação do vírus, as empresas de carne fizeram lobby junto ao governo federal para tomar medidas para manter as unidades abertas.

Em 28 de abril, Donald Trump emitiu uma ordem executiva sob a Lei de Produção de Defesa, para garantir que as unidades de processamento de carne permanecessem abertas. O Consultor Jurídico da Casa Branca, Pat Cipollone, consultou várias empresas para a ordem. Foi apoiada por empresas, mas atraiu críticas de sindicatos, que levantaram preocupações sobre a segurança dos trabalhadores e instaram a administração a priorizar padrões de segurança aplicáveis e apoio aos trabalhadores infectados.

Conselho do CDC para trabalhadores do setor de processamento de carne thumb|Um infográfico sobre maneiras de controlar os riscos da COVID-19 em unidades de processamento de carne

Os trabalhadores de unidades de processamento de carne e aves são considerados trabalhadores de infraestrutura crítica, e o CDC aconselha que eles podem ter permissão para continuar o trabalho após exposição potencial à COVID-19, desde que permaneçam assintomáticos e precauções adicionais sejam implementadas para protegê-los e à comunidade. No entanto, seus ambientes de trabalho podem contribuir substancialmente para suas exposições potenciais, pois eles geralmente trabalham próximos uns dos outros em linhas de processamento durante longos turnos de trabalho.

Para controles de engenharia, o CDC e a OSHA recomendam configurar ambientes de trabalho comuns para que os trabalhadores sejam espaçados a pelo menos seis pés de distância, inclusive ao longo das linhas de processamento, usar barreiras físicas, como cortinas de tiras ou plexiglass, para separar os trabalhadores uns dos outros, e garantir ventilação adequada que minimize o ar de ventiladores soprando de um trabalhador diretamente para outro. Para controles administrativos, eles recomendam escalonar os horários de chegada, pausa e saída dos trabalhadores, agrupar os trabalhadores para que sejam sempre designados para os mesmos turnos com os mesmos colegas de trabalho, incentivar o movimento em fila única pelas instalações, evitar o uso de carros compartilhados para ir e voltar do trabalho, e considerar um programa de triagem de trabalhadores antes da entrada no local de trabalho e estabelecer critérios para o retorno ao trabalho de trabalhadores recuperados e para a exclusão de trabalhadores doentes.

Para equipamento de proteção individual, eles recomendam protetores faciais e considerar permitir o uso voluntário de respiradores com peça facial filtrante, como máscaras N95. Eles também recomendam o uso de máscaras faciais de pano, que devem ser substituídas se ficarem molhadas, sujas ou visivelmente contaminadas durante o turno de trabalho, embora as máscaras faciais de pano não sejam consideradas equipamento de proteção individual.