A Batalha do Comboio Cigno (ou Comboio Belluno) foi um combate naval entre dois contratorpedeiros da Marinha Real Britânica e dois torpedeiros da (Marinha Real Italiana) a sudeste da ilha de Marettimo, a oeste da Sicília, nas primeiras horas de 16 de abril de 1943. Os navios italianos estavam escoltando o navio de transporte Belluno (4.200 tonelagem de arqueação bruta) para a Tunísia; o torpedeiro Tifone transportava combustível de aviação. A força britânica foi repelida pelos navios italianos com a perda de um torpedeiro. Um contratorpedeiro britânico, desabilitado pelo fogo italiano, teve que ser afundado pela própria tripulação após a ação, quando ficou claro que não conseguiria chegar a um porto antes do amanhecer.

Antecedentes Após a Operação Tocha, a invasão Aliada do (8 de novembro de 1942), os Aliados começaram uma campanha para alcançar a supremacia naval e aérea ao redor do Norte da África e da Sicília para interditar a rota de suprimento do Eixo a partir da Itália. Em fevereiro de 1943, a campanha aérea e naval Aliada infligiu uma perda de 20 por cento ao transporte marítimo mercante do Eixo. Em março, a taxa de perda atingiu 50 por cento e, em abril, os afundamentos de navios mercantes do Eixo tiveram uma média de 3,3 por dia. A rota de suprimento da dos portos italianos para a Tunísia era mais curta do que a rota anterior para Trípoli, na Líbia, mas a supremacia aérea Aliada e o desgaste do transporte marítimo mercante do Eixo desde 1940 tornaram quase impossível reunir grandes comboios, apesar das instalações portuárias superiores na Tunísia.

Uma falta crônica de combustível também limitou as viagens das embarcações de escolta italianas e levou a (Marinha Real Italiana) e a (Marinha Alemã) a usar navios e barcaças menores, escoltados por contratorpedeiros e torpedeiros pequenos e rápidos. As embarcações menores eram mais difíceis de encontrar quando navegavam dispersas e mais rápidas de descarregar. Devido à perda de muitos navios de carga mais rápidos no início da guerra, os comboios eram capazes apenas de . Uma enorme extensão de campos minados plantados por ambos os lados havia limitado o escopo para os navios de superfície Aliados baseados em Bône, na Argélia, atacarem o transporte marítimo do Eixo em uma extensão muito maior do que durante a campanha da Líbia; os navios baseados em Malta também tiveram pouco sucesso. As aeronaves Aliadas se tornaram uma ameaça maior para o tráfego marítimo do Eixo.

Preliminares Em 15 de abril, o cargueiro Belluno (4.200 tonelagem de arqueação bruta) partiu de Nápoles para Trapani, na Sicília, transportando munição para as forças do Eixo (Grupo de Exércitos África [/]) na Tunísia. O Belluno foi escoltado pelos torpedeiros Tifone (transportando combustível de aviação) e Climene. Em Trapani, o Cigno (navio-almirante, Tenente-comandante Carlo Maccaferri) e o Cassiopea (Capitano di Corvetta Virginio Nasta) encontraram-se com o comboio para procurar lanchas torpedeiras britânicas, uma força das quais havia desabilitado dois navios de um comboio ao largo das Rocas Cani em 1 de abril.

Durante a tarde de 15 de abril, os contratorpedeiros britânicos HMS Pakenham e Paladin estavam em um exercício ao largo de Malta. Um sinal chegou do C-em-C Malta informando que navios haviam sido avistados ao largo de Pantelária, dando ordens para investigar; os navios partiram às 17h45. Após oito horas, os contratorpedeiros britânicos passaram por Pantelária a com o Pakenham na liderança e o Paladin atrás. Em 16 de abril, o comboio partiu de Trapani à 01h00.

Às 02h42, o Pakenham obteve um contato de radar a , perdeu-o quando o Pakenham virou e o recuperou às 02h45. O contato foi visto como sendo dois torpedeiros em linha de frente, em curso recíproco a de alcance. Os contratorpedeiros britânicos viraram para estibordo para ficar contra a lua, silhuetando os navios italianos. Às 02h38, o Cigno avistou formas no escuro a um alcance de . O Cigno virou em direção às formas, ligou suas luzes de combate e enviou sinais de reconhecimento. O Pakenham também mostrou luzes de combate e virou para estibordo em direção aos navios italianos, enquanto o Paladin continuou para o norte ao redor do flanco do comboio italiano. O Cigno e o Pakenham se aproximaram rapidamente e Maccaferri viu que as formas eram contratorpedeiros britânicos.

Ação

Às 02h48, após iluminar o navio italiano mais à frente, o Pakenham abriu fogo a . Quando o alcance foi estimado pelo Cigno em , ele também abriu fogo e atingiu o Pakenham na popa com um projétil de , iniciando um incêndio e desabilitando seus tubos de torpedo de ré. O Cassiopea, tendo manobrado para norte-noroeste para enfrentar o Paladin, abriu fogo a . Assim que os disparos foram ouvidos, o Belluno e suas escoltas viraram para Trapani. O Pakenham recebeu um segundo impacto às 02h50, que explodiu no convés inferior e causou um incêndio muito maior, levando Stevens a ordenar o alagamento do paiol de ré.

Os navios estavam muito próximos e ambos dispararam com todas as armas que podiam ser usadas, enchendo o ar de munição traçante multicolorida. O Pakenham atingiu o Cigno na caldeira dianteira, logo atrás da ponte, às 02h53, liberando uma grande nuvem de fumaça e vapor sobre o navio, que parou. Enquanto derivava, o Cigno disparou torpedos contra o Pakenham sem efeito e o Pakenham respondeu às 02h58 de seus tubos de torpedo dianteiros não danificados e atingiu o Cigno a meio do navio, partindo o navio em dois. A popa afundou rapidamente, mas a seção dianteira do navio permaneceu flutuando; a tripulação de seu canhão de continuou a atirar.

O Pakenham virou para norte em direção ao Cassiopea, mas logo após as 03h00, um ou dois projéteis, disparados da metade dianteira do Cigno enquanto ele afundava ou do Cassiopea, atingiram a linha d'água, cortando os tubos da caldeira e fazendo com que a casa de máquinas inundasse; o vapor forçou a tripulação da casa de máquinas a evacuar. O Pakenham adernou 15° para bombordo, a energia elétrica foi perdida e parou na água, com incêndios ardendo. O Cassiopea e o Paladin não haviam sido atingidos até que o Paladin varreu o Cassiopea com uma rajada de fogo de , que travou o leme e iniciou um grande incêndio à frente e um menor à ré. As tripulações dos dois canhões de na parte traseira permaneceram em ação e às 03h06 o Cassiopea disparou um torpedo a sem efeito.

Às 03h08, o Paladin apagou suas luzes e cessou fogo, o que enganou a tripulação do Cassiopea, que reivindicou um impacto. O Paladin estava tomando ação evasiva e se afastou para sudeste, depois que seu capitão confundiu o Cassiopea com um cruzador da classe-Capitani Romani, porque os projéteis italianos explodindo na água causaram respingos excepcionalmente grandes. O Pakenham recuperou a energia e continuou para norte, obtendo um impacto no Cassiopea a ; o Cassiopea respondeu ao fogo de seus canhões traseiros e marcou dois impactos em sua montagem de pom-pom de popa e no holofote às 03h13. O Pakenham cessou fogo e virou para seguir o Paladin; o Cassiopea estava gravemente danificado, com dois grandes incêndios a bordo e não perseguiu.

Consequências

Análise Em 2009, escreveu que a Batalha do Comboio Cigno foi uma rara ocasião em que as escoltas navais italianas derrotaram um ataque noturno de navios britânicos. Os britânicos pensaram que haviam sido engajados por dois contratorpedeiros de frota e acreditaram que os haviam afundado, atribuindo a perda do Pakenham a um impacto de azar e à falta de experiência de ambas as tripulações britânicas. O'Hara escreveu que a experiência teve mais influência no resultado; os navios britânicos haviam sido recentemente transferidos do Oceano Índico e a decisão de Rich de se afastar foi "excepcionalmente cautelosa". As duas tripulações italianas eram veteranas e avistaram os navios britânicos antes que os britânicos abrissem fogo, mas para os italianos chamarem o engajamento de sucesso quando um navio foi salvo pela perda de uma escolta e outra seriamente danificada mostrou a extensão da supremacia britânica em combate noturno.

Baixas O Cigno sofreu a perda de 103 tripulantes. O Pakenham sofreu nove tripulantes mortos e quinze feridos; um dos quais morreu em 18 de abril.

Operações subsequentes O Cassiopea foi rebocado de volta para Trapani pelo Climene e depois para Tarento para reparos. O Belluno e o Tifone partiram de Trapani às 05h45 e chegaram a Túnis; o Tifone descarregou sua carga de combustível de aviação em Bizerta. O Pakenham e o Paladin seguiram para Malta a , mas o vapor de alta pressão vazando para a casa de máquinas do Pakenham tornou impossível para a tripulação permanecer. Jones poderia desligar o vapor e esperar a casa de máquinas esfriar antes de fazer os reparos, mas isso levaria duas horas, ou continuar até que a água de alimentação da caldeira acabasse e o navio parasse na água. Com os aeródromos do Eixo tão próximos, Jones continuou e fez outros antes de perder a energia, parando às 03h50. O Paladin conseguiu rebocar o Pakenham a . Às 06h00, ao amanhecer, duas aeronaves foram avistadas; os navios soltaram o reboque enquanto engajavam as aeronaves do Eixo, que foram seguidas por mais duas, que não conseguiram danificar os navios. O reboque foi retomado às 06h20, mas o cabo se partiu após alguns minutos; os navios estavam muito longe de Malta para que os caças Aliados mantivessem uma patrulha constante sobre os navios, quando eles só conseguiam fazer no máximo. Ordens foram recebidas de Malta às 06h30 para afundar o Pakenham; enquanto um combate aéreo ocorria acima, Jones ordenou que o contratorpedeiro fosse afundado pela tripulação. O Paladin recolheu a tripulação e retornou a Malta a .

Ordens de batalha

Belluno +BellunoNomeanoBandeiraTABNotasBelluno1935 Marinha Mercante4.278(Ex-francês Fort de France) Nápoles para Tunísia, recuou

Escoltas do comboio +Escoltas do BellunoNomeBandeiraTipoNotasTifonetorpedeiro classe-CicloneEscolta Trapani para TunísiaCassiopeatorpedeiro classe-SpicaEscolta Trapani para Tunísia, força de reconhecimentoCignotorpedeiro classe-SpicaNavio-almirante, Tenente-Comandante Carlo Maccaferri, força de reconhecimento; afundadoClimenetorpedeiro classe-SpicaEscolta Trapani para Tunísia

Navios Aliados +Contratorpedeiros britânicosNomeBandeiraTipoNotasHMS Pakenhamcontratorpedeiro classe-PNavio-almirante Capitão J. S. Stevens, afundado pela tripulaçãoHMS Paladincontratorpedeiro classe-PDanificado

Ver também

Operação Tocha Batalha do Mediterrâneo Segunda Guerra Mundial

Notas

Referências

Bibliografia