A Batalha do Comboio Duisburg (Batalha do Comboio BETA) foi travada na noite de de 1941 entre um comboio italiano, suas escoltas e quatro navios britânicos. O comboio foi nomeado BETA (Duisburg refere-se ao maior navio) pelas autoridades navais italianas e transportava suprimentos para o Exército Italiano (), colonos civis e o na Líbia Italiana.
A da Marinha Real Britânica, baseada em Malta, foi enviada para atacar o comboio com base em informações obtidas a partir de decifrações de sinais do Eixo codificados na máquina Enigma, cobertas pelo voo fortuito de uma aeronave de reconhecimento. O comboio foi aniquilado e o contratorpedeiro Fulmine foi afundado, sem perda e quase nenhum dano à Força K. O contratorpedeiro da classe-Maestrale Libeccio foi afundado no dia seguinte pelo submarino britânico HMS Upholder, enquanto recolhia sobreviventes.
Os italianos foram severamente criticados pelo adido naval alemão e pressionados a aceitar oficiais de ligação no (quartel-general da ) e em seus navios. As tentativas italianas de reduzir o risco de interceptação pelas forças britânicas, enviando navios individuais, pares e comboios menores de vários portos simultaneamente, foram inúteis, pois os britânicos estavam lendo os códigos navais italianos; o próximo comboio foi forçado a retornar ao porto.
Antecedentes
Beligerância italiana A declaração de guerra pela Itália em 10 de junho de 1940 colocou a Força Aérea Real Italiana () a cavalo da tradicional rota marítima britânica para os portos do Oceano Índico através do Mediterrâneo e do Canal de Suez no Egito. A Marinha Real Italiana () aproximadamente triplicou os números de encouraçados, cruzadores e submarinos disponíveis para o Eixo contra a Marinha Real Britânica. Os britânicos detinham a extremidade oriental do Mediterrâneo e a França a extremidade ocidental, mas em 25 de junho de 1940 a queda da França encerrou a participação da Marinha Nacional Francesa () no domínio Aliado do Mediterrâneo. Os britânicos basearam a Força H em Gibraltar, a Frota do Mediterrâneo em Alexandria, no Egito, e usaram a ilha de Malta no Mediterrâneo central como base de operações. Em setembro de 1940, a Invasão italiana do Egito ocorreu a partir da Líbia Italiana (, ASI), levando à captura de . O Exército Italiano invadiu a Grécia no outubro seguinte.
1940–1941
No início de novembro de 1940, a ofensiva italiana na Grécia havia sido derrotada e os encouraçados italianos Littorio, Conte di Cavour e Duilio foram danificados por torpedeiros da Marinha Real na Batalha de Tarento. As perdas de navios da Frota Italiana tornaram mais fácil para os britânicos abastecer Malta e a Grécia. As forças do Eixo envolvidas na Campanha do Deserto Ocidental eram abastecidas através do Mediterrâneo por comboios da Itália para a ASI. Trípoli era o principal da colônia, que tinha portos menores a leste, incluindo Bengasi. A rota normal em tempo de guerra para as entregas de suprimentos italianos para a Líbia percorria cerca de para oeste ao redor da Sicília e depois seguia pela costa da Tunísia para leste até Trípoli, para escapar de aeronaves, navios e submarinos britânicos de Malta. Uma vez na África, os suprimentos do Eixo tinham que ser transportados por enormes distâncias por estrada ou em pequenas consignações em , a distância de Trípoli a Bengasi sendo de cerca de .
No início de 1941, após a Operação Compasso, a grande vitória britânica e da Commonwealth no Egito e na Cirenaica, as unidades mais bem equipadas do XIII Corpo britânico foram enviadas para a Grécia como parte da para ajudar o Exército Grego contra os invasores italianos e para se preparar para uma esperada invasão alemã. Adolf Hitler respondeu ao desastre italiano no Egito com a Diretiva 22 (11 de janeiro de 1941) ordenando a (Operação Girassol), o destacamento de um novo (DAK) para a Líbia, como um destacamento de barreira (). O DAK tinha tropas novas com melhores tanques, equipamento e apoio aéreo do que as forças italianas sobreviventes na ASI. A força do Eixo atacou e rapidamente derrotou os britânicos em El Agheila em 24 de março e em Mersa el Brega em 31 de março, explorou o sucesso e em 15 de abril havia empurrado os britânicos de volta para a fronteira Líbia-Egito em Sollum e sitiou o pequeno porto líbio de Tobruk. Várias tentativas do Eixo de tomar Tobruk falharam e a linha de frente se estabeleceu na fronteira egípcia até novembro de 1941.
Malta De 1 de junho a 31 de outubro de 1941, as forças britânicas baseadas em Malta afundaram cerca de de navios do Eixo nas rotas de comboios africanos, pela marinha e por aeronaves da Força Aérea Real (RAF) e da Frota Aérea da Frota (FAA) de Malta e do Egito. Navios do Eixo carregados navegando para a África foram responsáveis por 90 por cento das perdas e os esquadrões baseados em Malta foram responsáveis por cerca de 75 por cento dos navios afundados por aeronaves. Em outubro de 1941, os britânicos restabeleceram a , uma flotilha de navios de superfície em Malta pela primeira vez desde abril, mais um destacamento de torpedeiros Swordfish. O reconhecimento aéreo italiano descobriu os navios em 21 de outubro e cancelou as partidas para Trípoli, deixando apenas as instalações inferiores em Bengasi para receber comboios.
Prelúdio
Comboio Duisburg (BETA) O comboio consistia em duas embarcações alemãs, SS Duisburg 7.889 tonelagem de arqueação bruta (TAB) e SS San Marco (3.113 TAB) e o MV italiano Maria (6.339 TAB), SS Sagitta (5.153 TAB) e MV Rina Corrado (5.180 TAB), transportando 389 veículos, de munições, combustível em barris e tropas para as forças italianas e alemãs na Líbia. Os petroleiros Conte di Misurata (7.599 TAB) e Minatitlan (5.014 TAB) transportavam de combustível. Uma poderosa escolta foi organizada para a operação do comboio para neutralizar a Força K, a flotilha britânica recentemente baseada em Malta. O comboio foi roteado para o leste de Malta, uma vez que os aeródromos na Líbia estavam sob ocupação do Eixo, em vez do oeste habitual e ao longo da costa tunisiana. A velocidade do comboio era de e a escolta distante tinha que navegar em um curso ziguezagueante a . Brivonesi e o tinham a impressão de que os navios britânicos não seriam capazes de atacar porque ignoravam o fato de que os navios britânicos estavam equipados com radar e se preparavam apenas para ataques noturnos por aeronaves.
Força K A Força K (Capitão ) consistia nos cruzadores leves HMS Aurora e Penelope com seis canhões de 6 polegadas em torres duplas cada e dois tubos de torpedo triplos de 21 polegadas. Os contratorpedeiros HMS Lance e Lively da Força H, com quatro canhões duplos de 4 polegadas cada e dois tubos de torpedo quádruplos de 21 polegadas, juntaram-se à Força K em Malta. Destinados a lutar à noite, todos os navios estavam equipados com radar e os cruzadores tinham novos holofotes com melhor desempenho.
7–8 de novembro O Comboio Duisburg (BETA), a 51ª navegação ítalo-alemã desde 8 de fevereiro, partiu de Nápoles em 7 de novembro e a Força K partiu no dia seguinte, avisada com antecedência pelo sucesso britânico na decifração de sinais italianos sobre os movimentos da navegação do Eixo no Mediterrâneo. Alertado por decifrações de mensagens da máquina Enigma do Eixo, um bombardeiro de reconhecimento do 69.º Esquadrão encontrou o Comboio Duisberg durante a tarde de 8 de novembro.
Batalha
8/9 de novembro thumb| A Força K fez a nordeste de Malta, com o Aurora liderando os navios em linha de vante. O comboio principal foi encontrado por volta da meia-noite, a cerca de a leste de Siracusa. Havia leve luar para o leste e os navios britânicos tomaram posição com a lua silhuetando o comboio. Agnew estava sob instruções para atacar as escoltas mais próximas primeiro e depois atirar no comboio, lidando com as outras escoltas à medida que aparecessem. Os navios britânicos reduziram a velocidade para e as equipes de artilharia receberam ordens de atirar de forma constante, sendo o volume de fogo menos importante do que a precisão. Quando os navios se aproximaram do comboio, o radar detectou mais navios, presumindo-se serem contratorpedeiros e escoltas, mas na verdade eram a escolta distante (). A Força K enviou um sinal de ataque à que foi recebido pelo Trieste, mas a interferência do Lively impediu que um aviso chegasse ao comboio; os únicos navios cientes do ataque estavam a de distância.
Mirando por radar, os britânicos abriram fogo por volta da a uma distância de até . O Grecale foi atingido pelas três primeiras salvas do Aurora; o Lance e o armamento secundário de 4 polegadas do Aurora bombardearam um navio mercante. O Penelope engajou o Maestrale, o líder da escolta próxima () e acertou o alvo nas primeiras salvas, e o Lively começou a bombardear os navios mercantes três minutos depois. No início, os italianos pensaram que estavam sob ataque aéreo e o mastro de rádio do Maestrale foi atingido. O Fulmine atacou, mas logo foi severamente danificado pelo fogo britânico, Milano perdendo um braço, mas permanecendo no comando até o navio afundar.
O Grecale foi atingido e parou fora do alcance dos torpedos, sendo mais tarde rebocado de volta ao porto pelo Oriani. O Euro, sem danos, chegou a dos navios britânicos, mas os confundiu com o Trieste e o Trento, ajudado pelos navios não atirarem no Euro. O Maestrale estava sinalizando para os navios italianos se reunirem no lado oposto (distante) do comboio, levando Cigala a anular uma ordem de lançar torpedos. Momentos depois, os navios britânicos abriram fogo, mas o Euro não estava mais em posição de atacar com torpedos. Seis projéteis britânicos atingiram o Euro, mas a uma distância tão curta passaram sem explodir, matando cerca de vinte membros da tripulação.
thumb|esquerda| A escolta distante estava no lado direito do comboio, navegando duas vezes mais rápido, ziguezagueando para manter a posição e também pensava que o comboio estava sob ataque aéreo. À Brivonesi sinalizou ao que torpedeiros estavam atacando e então navegou para o ponto onde os navios britânicos foram avistados pela primeira vez, em vez de sua posição atual. Quando os vigias do Trieste viram o arco dos projéteis e os navios começando a queimar, a escolta distante estava a cerca de de distância no final de seu ziguezague para longe do comboio. Quando a escolta se aproximou do comboio, os navios britânicos se moveram para além do clarão dos navios em chamas e se tornaram muito mais difíceis de identificar.
O Trento disparou granadas iluminadoras, então tanto o Trieste quanto o Trento abriram fogo contra os navios britânicos a . De os britânicos engajaram os navios mercantes do Eixo com projéteis e torpedos, os navios realizando poucas manobras evasivas. A escolta próxima no lado leste do comboio afastou-se com o Maestrale e o Euro para se reagrupar e depois atacou novamente, as salvas italianas não tendo efeito e os navios sendo então repelidos. A escolta distante avistou os britânicos novamente e disparou 207 projéteis de oito polegadas, conseguindo cercar alguns dos navios britânicos. Os incêndios e explosões nos navios mercantes obscureceram os navios britânicos e Brivonesi ordenou que a escolta distante virasse para norte a para interceptá-los, mas não fez mais contato. Alguns projéteis caíram perto dos navios britânicos enquanto eles finalizavam o comboio, mas causaram apenas danos por estilhaços ao funil do Lively; por volta da , os disparos cessaram.
9 de novembro thumb|