A Operação Nordseetour (Alemão: Tour do Mar do Norte) foi um ataque realizado entre 30 de novembro e 27 de dezembro de 1940 pelo cruzador pesado alemão Admiral Hipper. Fez parte da Batalha do Atlântico da Segunda Guerra Mundial, com o navio buscando atacar comboios Aliados no Atlântico Norte. O Admiral Hipper deixou a Alemanha em 30 de novembro de 1940 e entrou no Atlântico após evadir as patrulhas britânicas. Ele teve dificuldade em localizar quaisquer comboios e foi atormentado por problemas de motor e mau tempo. Ao retornar para Brest na França ocupada pelos alemães, o Admiral Hipper encontrou o Comboio WS 5A na noite de 24 de dezembro. Um ataque de torpedo naquela noite não infligiu danos e o Admiral Hipper foi repelido pelas escoltas do comboio quando atacou na manhã seguinte. Dois transportes britânicos e um cruzador pesado foram danificados. O cruzador alemão afundou um navio mercante mais tarde em 25 de dezembro e chegou a Brest em 27 de dezembro.
A marinha alemã ficou decepcionada com os resultados do ataque. Isso indicou que os cruzadores pesados da classe Admiral Hipper não eram adequados para atacar navios no Atlântico, devido ao seu curto alcance e motores não confiáveis. A Marinha Real reforçou as forças de escolta de comboios em resposta ao ataque ao Comboio WS 5A. Isso frustrou duas tentativas de ataque realizadas por encouraçados alemães no início de 1941.
Antecedentes Os planos preparados pela (Marinha Alemã) antes da Segunda Guerra Mundial especificavam que seus navios de guerra de superfície seriam usados para atacar o transporte marítimo mercante Aliado que viajava pelos oceanos. Submarinos e aeronaves seriam usados contra o transporte marítimo perto das costas dos países Aliados. Os corsários de superfície deveriam se espalhar amplamente, fazer ataques surpresa e depois se mover para outras áreas. Eles seriam apoiados por navios de abastecimento que seriam pré-posicionados antes do início das operações. A Marinha Real antecipou as intenções da Alemanha e adotou seus próprios planos para instituir comboios para proteger o transporte marítimo mercante e implantar cruzadores para monitorar as tentativas de navios de superfície alemães de romper para o Oceano Atlântico.
Os cruzadores pesados da classe Admiral Hipper foram projetados para operar no Atlântico Norte. Seu armamento principal eram oito canhões de 203 mm. O armamento secundário compreendia doze canhões de 105 mm, doze canhões de 37 mm e oito canhões de 20 mm. Os cruzadores também estavam armados com doze tubos de torpedo de 533 mm. Seu alcance era relativamente curto, de 10.500 km, o que significava que precisariam reabastecer com frequência de navios de abastecimento durante surtidas no Atlântico. Os motores também se mostraram não confiáveis.
O Admiral Hipper era o da classe e entrou em serviço em abril de 1939. Em fevereiro seguinte, fez uma surtida no Mar do Norte com os encouraçados Scharnhorst e Gneisenau. A partir de abril daquele ano, ele esteve envolvido na invasão alemã da Noruega, a Operação Weserübung. Em 8 de abril, o Admiral Hipper derrotou o contratorpedeiro britânico ao largo da Noruega, que o abalroou antes de afundar. Após desembarcar tropas em Trondheim, o cruzador retornou à Alemanha para reparos em 12 de abril. Ele reentrou em serviço em maio e, no início de junho, acompanhou os dois encouraçados da classe-Scharnhorst e quatro contratorpedeiros para o ataque da Operação Juno ao transporte marítimo britânico ao largo da Noruega. Em 8 de junho, o Admiral Hipper afundou o arrastão naval britânico HMT Juniper e danificou criticamente o transporte de tropas Orama. O cruzador, o Gneisenau e vários contratorpedeiros realizaram duas surtidas abortivas de Trondheim em 10 e 20 de junho; na segunda delas, o Gneisenau foi torpedeado por um submarino britânico. A partir de 25 de julho, o Admiral Hipper procurou navios Aliados nos mares da Noruega e de Barents e capturou um cargueiro finlandês. Ele foi ordenado a retornar à Alemanha em 5 de agosto e chegou a Wilhelmshaven em 9 de agosto. O Admiral Hipper então passou por manutenção até 9 de setembro. O Capitão assumiu o comando durante este período.
Preparativos Em agosto de 1940, o líder alemão Adolf Hitler ordenou a intensificação dos ataques ao transporte marítimo Aliado no Atlântico. Nessa época, apenas o Admiral Hipper e o cruzador pesado Admiral Scheer podiam ser preparados para realizar ataques antinavio. O Gneisenau e o Scharnhorst, bem como o cruzador pesado Lützow, ainda estavam passando por reparos. O novo encouraçado Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen estavam sendo apetrechados.
Inicialmente, pretendia-se que o Admiral Hipper operasse nos mares entre a Islândia e as Ilhas Faroé e possivelmente também no Atlântico Norte a partir do final de setembro, numa tentativa de desviar os navios da Frota Doméstica durante a Operação Leão Marinho, a planejada invasão alemã do sul da Inglaterra. Esta surtida fazia parte da (Alemão: "Viagem de Outono"), que também incluía comboios de tropas chamariz que simulariam um desembarque na Escócia. Após o cancelamento da invasão, o Grande Almirante Erich Raeder, o comandante da , decidiu que a viagem do Admiral Hipper deveria prosseguir. O cruzador deveria atacar o transporte marítimo Aliado no Atlântico Norte antes de navegar para Brest na França ocupada.
Durante setembro, os britânicos receberam inteligência Ultra obtida pela decifração de mensagens de rádio codificadas da (Força Aérea Alemã) que indicavam que o Admiral Hipper faria uma surtida de reconhecimento no Mar de Barents. Esta foi a única inteligência Ultra que receberam sobre suas operações durante este período, pois os códigos que protegiam as mensagens da não haviam sido quebrados.
Ataque
Tentativa inicial O Admiral Hipper partiu de Quiel com destino ao Atlântico em 24 de setembro de 1940. Ele entrou em Kristiansand, na Noruega, para reparar uma bomba de resfriamento quebrada e partiu novamente em 27 de setembro. O Admiral Hipper sofreu um incêndio na casa de máquinas no dia seguinte enquanto navegava a oeste de Stavanger. Ambas as turbinas tiveram que ser desligadas para permitir que sua tripulação combatesse o incêndio, deixando o navio à deriva por quatro horas. Os danos do incêndio forçaram o abandono da surtida.
O cruzador chegou de volta a Quiel em 30 de setembro e seguiu para Hamburgo em 2 de outubro para reparos. Estes foram concluídos em 28 de outubro. Durante este período, o Admiral Scheer partiu da Alemanha em 23 de outubro de 1940 para o que se revelou um ataque bem-sucedido no Atlântico e no Oceano Índico que durou até 1º de abril de 1941.
Fuga para o Atlântico
Uma vez concluídos os reparos, o Admiral Hipper passou por treinamento no Mar Báltico de 29 de outubro a 18 de novembro. Em seguida, carregou munição e suprimentos para uma operação de longo alcance no Atlântico. Esta surtida, com nome de código Operação Nordseetour (Alemão: "Tour do Mar do Norte"), foi mais ambiciosa do que a que havia sido planejada para setembro. O objetivo da operação era atacar comboios Aliados no Atlântico Norte. O cruzador não deveria atacar navios que navegavam independentemente. Devido ao alcance relativamente curto do Admiral Hipper e à falta de durabilidade, os planos para a operação exigiam que o navio fizesse uma viagem relativamente curta em comparação com a que foi realizada pelo Admiral Hipper. Ele deveria entrar no Atlântico Norte, navegar para sul e depois seguir para leste ao longo das rotas dos comboios Aliados. No final da operação, o Admiral Hipper deveria atracar na França. De acordo com as práticas estabelecidas para os corsários de superfície alemães, Meisel foi ordenado a não enfrentar forças inimigas superiores ou iguais ao seu navio.
Nessa época, o serviço de inteligência de sinais alemão estava fornecendo aos corsários informações gerais sobre as localizações dos navios Aliados. No entanto, o serviço geralmente não conseguia transmitir inteligência acionável, pois não conseguia decifrar as mensagens de rádio da Marinha Real interceptadas. Em particular, os alemães não tinham informações sobre as datas em que os comboios Aliados partiam e as rotas que tomavam. Cada corsário embarcava um destacamento do responsável por monitorar os sinais de rádio Aliados e usar técnicas de radiogoniometria para localizar comboios e navios de guerra.
O cruzador partiu novamente de Brunsbüttel em 30 de novembro. Ele havia sido avistado lá por uma aeronave de reconhecimento da Força Aérea Real no dia anterior, mas os britânicos não perceberam que sua presença no porto significava que ele estava prestes a partir. O Admiral Hipper foi escoltado por quatro barcos torpedeiros para o primeiro estágio da viagem. Ele reabasteceu de um petroleiro em um fiorde perto de Bergen, na Noruega, em 1º de dezembro antes de prosseguir para o norte. Meisel queria um período de mau tempo para ajudar a esconder seu navio das patrulhas britânicas ao passar pela Islândia ocupada pelos Aliados, e operou ao sul da ilha de Jan Mayen pelos próximos dias. Durante este período, o cruzador reabasteceu do petroleiro Adria em 2, 3 e 5 de dezembro. Depois que o tempo piorou, o Admiral Hipper passou pelo Estreito da Dinamarca que separa a Groenlândia e a Islândia na noite de 6/7 de dezembro. Ele não foi detectado pelos britânicos.
Após entrar no Atlântico, o Admiral Hipper seguiu para as águas ao sul da Groenlândia para se encontrar com o petroleiro Friedrich Breme. Levou vários dias para localizar o petroleiro, durante os quais a tripulação do Admiral Hipper experimentou frio extremo e uma tempestade de força furacão.
Ataque ao Comboio WS 5A Uma vez concluído o reabastecimento, o Admiral Hipper começou a procurar comboios na rota principal entre Halifax, no Canadá, e o Reino Unido. Ele patrulhou ao sul das rotas tomadas pelos comboios, no entanto, e não encontrou nenhum. A tripulação suportou outro nível de tempestade furacão, o motor de estibordo do cruzador falhou e ele ficou perigosamente baixo em combustível em um ponto. O Admiral Hipper reabasteceu novamente do Friedrich Breme em 16 e 20 de dezembro. Quando o Admiral Scheer atacou um navio mercante britânico ao largo da África Ocidental em 18 de dezembro, seu capitão não tentou interferir nos pedidos de socorro com o objetivo de encorajar a Marinha Real a se concentrar em seu navio, em vez do Admiral Hipper. Em 20 de dezembro, Meisel decidiu concluir a operação e estabeleceu um curso para Brest.
O Admiral Hipper detectou vários navios com seu radar às 20h45 de 24 de dezembro enquanto navegava a 1.100 km a oeste do Cabo Finisterra, na Espanha. Este era o Comboio WS 5A, que havia partido do Reino Unido transportando 40.000 soldados e grandes quantidades de suprimentos a bordo de 20 navios. Os comboios WS eram comboios especiais que transportavam tropas e suprimentos do Reino Unido para o Egito e a Ásia em navios rápidos. Eles recebiam forças de escolta poderosas. Cinco dos navios estavam viajando com o comboio no Atlântico Norte antes de entrar no Mar Mediterrâneo para fazer parte de um comboio da Operação Excess que transportaria suprimentos para Malta e Grécia.
A escolta do Comboio WS 5A compreendia o cruzador pesado , bem como os cruzadores rápidos HMS Bonaventure e Dunedin. Apenas o Dunedin estava equipado com radar. O cruzador leve HMS Naiad também havia feito parte da escolta até 24 de dezembro. Os porta-aviões e estavam navegando com o comboio para transportar aeronaves terrestres para a África Ocidental. Como seus conveses de voo estavam lotados com essas aeronaves, os dois porta-aviões só podiam lançar cinco de suas próprias aeronaves.