Deinotheriidae é uma família de proboscídeos pré-históricos semelhantes a elefantes que viveram durante a Era Cenozoica. Eles apareceram pela primeira vez na África durante o Oligoceno e depois se espalharam pela Europa e pelas latitudes mais baixas da Ásia durante a época do Mioceno. As suas características mais distintas eram a falta de presas superiores e presas curvas para baixo na mandíbula inferior.
Os deinotérios não eram muito diversos; os únicos três gêneros conhecidos são Chilgatherium, Prodeinotherium e Deinotherium. Esses gêneros formam uma sucessão evolutiva, na qual cada novo grupo substituiu o anterior. Os deinotérios foram relativamente conservadores e apresentaram poucas mudanças morfológicas ao longo de sua evolução, com exceção de um aumento progressivo no tamanho corporal. Algumas espécies de Deinotherium estão entre os maiores mamíferos terrestres já conhecidos, superando consideravelmente os elefantes modernos em tamanho. Os últimos membros do gênero Deinotherium persistiram até o final do Pleistoceno Inferior na África, há cerca de 1 milhão de anos.
Eles são nomeados a partir de Deinotherium, do grego antigo δεινός (deinós), que significa “terrível”, e θηρίον (thēríon), que significa “besta”.
Descrição esquerda|miniaturadaimagem|Esqueletos de Prodeinotherium bavaricum em comparação com um humano moderno. esquerda|miniaturadaimagem|Esqueletos de vários espécimes/espécies de Deinotherium em comparação com um humano. esquerda|miniaturadaimagem|Os dentes pós-caninos de Deinotherium A forma e as proporções do corpo dos dinotérios eram muito semelhantes às dos elefantes modernos. As pernas eram longas, como as dos elefantes atuais, mas o crânio era mais plano do que o dos elefantes verdadeiros. A mandíbula superior não possuía incisivos nem caninos, mas apresentava cinco molares de coroa baixa em cada lado, com o mesmo número na mandíbula inferior. Os deinotérios utilizavam os dentes anteriores para apreender e esmagar o alimento, enquanto os dentes posteriores eram usados para cortar e fragmentar o material vegetal. A parte frontal da mandíbula inferior era curvada para baixo e possuía dois incisivos em forma de presas. Esses dentes se projetavam para baixo e para trás em uma espécie de grande gancho, constituindo a característica mais distinta dos deinotérios. As presas eram usadas para arrancar a vegetação, em vez de serem utilizadas para cavar.
Enquanto o primeiro deinotério, Chilgatherium, provavelmente pesava apenas cerca de 1,5 toneladas e tinha menos de 2 metros de altura, algumas espécies de Deinotherium estão entre os maiores proboscídeos conhecidos, com altura de ombro superior a 4 metros e massa corporal de cerca de 12 toneladas. Esses animais superavam consideravelmente os elefantes-africanos atuais em tamanho corporal, sendo considerados alguns dos maiores mamíferos terrestres já conhecidos.
Ecologia Os deinotérios eram herbívoros do tipo “browsers de corte”, adaptados para se alimentar de plantas acima do nível do solo. A forma como eles mastigavam os alimentos era provavelmente semelhante à dos tapires modernos, com os dentes anteriores sendo usados para apreender e esmagar o alimento, enquanto os segundos e terceiros molares realizavam uma forte ação vertical de corte, com pouco movimento lateral. Esse padrão de mastigação difere tanto dos Gomphotheres (com moagem lateral) quanto dos elefantes modernos (com movimento mais horizontal de trituração). Os molares dos deinotérios apresentam pouco desgaste, o que indica uma dieta composta por vegetação macia de ambiente florestal, com baixa presença de partículas abrasivas. As presas inferiores, voltadas para baixo, eram provavelmente usadas para arrancar cascas e outras partes da vegetação.
O Deinotherium giganteum apresenta o membro anterior mais alongado do que Prodeinotherium, do Mioceno inicial e médio, indicando uma marcha mais eficiente, possivelmente como adaptação à expansão das savanas na Europa durante o Mioceno tardio. Os deinotérios provavelmente migravam de floresta em floresta, atravessando extensas áreas de pastagens abertas, que para eles tinham baixo valor alimentar.
História evolutiva Pensa-se que os dinoterióideos tenham divergido dos antepassados dos elefantiformes durante o Eoceno, há mais de 40 milhões de anos, com base na presença de elefantiformes primitivos em depósitos lutetianos. O mais antigo conhecido de outros locais é Chilgatherium harrisi, do Oligoceno tardio, com cerca de 27 a 28 milhões de anos. Seus restos fósseis foram encontrados no distrito de Chilga, na Etiópia (daí o nome). É conhecido principalmente a partir de dentes fossilizados.
No início do Mioceno, os dinotérios tinham crescido até o tamanho de um pequeno elefante e haviam migrado para a Eurásia. Várias espécies são conhecidas, todas pertencentes ao gênero Prodeinotherium.
Durante o Mioceno médio e tardio, esses proboscídeos de menor porte foram substituídos por formas muito maiores em toda a Eurásia. Na Europa, Prodeinotherium bavaricum aparece na zona faunística de mamíferos MN 4 do Mioceno inicial, mas logo foi substituído por Deinotherium giganteum no Mioceno médio. De forma semelhante, na Ásia, Prodeinotherium é conhecido a partir dos estratos iniciais do Mioceno nas colinas de Bugti e persistiu até a Formação Chinji, do Mioceno médio, onde foi substituído por Deinotherium indicum.
Enquanto esses deinotérios do Mioceno se dispersaram e evoluíram para tamanhos comparáveis aos de grandes elefantes, eles não eram tão comuns quanto os contemporâneos (mas menores) Elephantoidea. Os restos fósseis desse período são conhecidos da França, Alemanha, Grécia, Malta e do norte da Índia e do Paquistão. Esses achados consistem principalmente de dentes e ossos cranianos.
Após a extinção dos paracerateres na transição Oligoceno-Mioceno, os dinotérios foram (e permaneceram) os maiores animais que caminham na Terra.
O Mioceno tardio foi o auge dos deinotérios gigantes. Deinotherium giganteum era comum em depósitos do tipo Vallesiano e Turoliano na Europa. Prodeinotherium, que foi relativamente bem representado no Mioceno inicial da África, foi sucedido por Deinotherium bozasi no início do Mioceno tardio. Na Ásia, Deinotherium indicum era mais comum na Formação Dhok Pathan, do Mioceno tardio.
Os dentes fósseis de Deinotherium giganteum, provenientes da Formação Sinap do Mioceno tardio, na localidade turca de Kayadibi, são maiores do que os de localidades mais antigas, como Eppelsheim, Wissberg e Montredon, indicando uma tendência de aumento no tamanho corporal da espécie ao longo do tempo. Esses eram os maiores animais de seu período, relativamente protegidos tanto de predadores quanto de herbívoros rivais devido ao seu enorme porte. Os maiores mamutes não alcançaram tamanhos comparáveis até o Pleistoceno.
Com o fim do Mioceno, sua diversidade começou a diminuir. Deinotherium indicum extinguiu-se há cerca de 7 milhões de anos, possivelmente devido ao mesmo processo de mudança climática que anteriormente havia contribuído para a extinção do ainda maior Paraceratherium. Na Europa, Deinotherium giganteum persistiu, embora em números cada vez menores, até o Plioceno médio; o registro mais recente conhecido provém da Romênia.
Em sua terra natal africana, Deinotherium continuou a prosperar ao longo do Plioceno, e fósseis foram descobertos em vários locais da África onde também foram encontrados restos de hominíneos.
A última espécie a se extinguir foi Deinotherium bozasi. Os espécimes mais recentes conhecidos provêm da Formação Kanjera, no Quênia, datados de cerca de 1 milhão de anos atrás (início do Pleistoceno). As causas da extinção de um animal tão bem-sucedido e de longa duração ainda não são totalmente conhecidas, embora um pequeno número de outras espécies de megafauna africana também tenha desaparecido nesse mesmo período.
Referências
Leitura adicional
"Dinotherium", 1911 Enciclopédia Britânica
Categoria:Extinções no Pleistoceno Categoria:Primeiras aparições do Catiano