A Batalha do Comboio Tarigo (às vezes chamada de Ação ao largo de Sfax) foi uma batalha naval da Segunda Guerra Mundial, parte da Batalha do Mediterrâneo. A batalha foi travada em 16 de abril de 1941, entre quatro contratorpedeiros da Marinha Real e três contratorpedeiros italianos da que escoltavam um comboio perto das Ilhas Kerkennah, ao largo de Sfax, na costa da Tunísia.
O controle do mar entre a Itália e a Líbia era importante para ambos os lados para proteger seus comboios e atacar os de seus oponentes. Os comboios do Eixo para o Norte da África abasteciam colonos italianos e forças militares do Eixo. Os ataques britânicos vinham de Malta, também dependente de comboios para suprimentos.
Os cinco navios do comboio foram afundados ou encalhados, juntamente com seus três contratorpedeiros de escolta, um sendo reflutuado no final do ano, pela perda de um contratorpedeiro britânico. O sucesso britânico aliviou a pressão de Winston Churchill e do Almirantado em Londres sobre o Almirante Andrew Cunningham para fazer mais sobre os comboios de suprimentos italianos.
Antecedentes
Estratégia britânica Em 4 de abril, o Almirantado pressionou o Almirante Andrew Cunningham, o comandante da , a bombardear Trípoli, o principal da Líbia Italiana, mas Cunningham pensou que um bombardeio não infligiria danos sérios e exporia os navios a ataques aéreos de bases em Trípoli e na Sicília, o que era arriscado demais para ser considerado. Outro esquema era usar o obsoleto encouraçado como um navio de bloqueio, mas Cunningham duvidava que ele pudesse navegar da Grã-Bretanha através do estreito entre a Sicília e a Tunísia e depois sobreviver à viagem de de Malta a Trípoli sem ser detectado. Churchill enviou uma diretiva em 14 de abril de que a principal tarefa da Frota do Mediterrâneo era cortar o elo de suprimento do Eixo da Itália para a Líbia, independentemente da perda. Trípoli deveria ser bombardeada e minada e um encouraçado operacional deveria ser considerado para uso como navio de bloqueio se a proposta do Centurion fracassasse. O Almirantado informou a Cunningham que o encouraçado e o cruzador Caledon deveriam ser usados para bombardear o porto enquanto se aproximavam e depois ser afundados para bloquear o porto. Cunningham relutava em jogar fora um terço de sua força de encouraçados em um empreendimento que considerava fútil e mesmo com tripulações reduzidas, cerca de 1.000 homens seriam perdidos; Cunningham sinalizou que preferia usar a frota para bombardear o porto.
Comboios italianos
A rota usual para os comboios italianos da Itália para a Líbia era ao redor do oeste da Sicília e descendo a costa da Tunísia até Trípoli, com ocasionais excursões para Bengasi. Alguns suprimentos entregues em Trípoli eram transferidos para navios costeiros e transportados para leste para os portos menores ao longo da costa líbia, para reduzir a pressão sobre o sistema de transporte rodoviário líbio; alguns navios costeiros foram atacados e afundados por submarinos britânicos. A rota através das águas costeiras da Tunísia tinha cerca de para a qual a escolta de caças na parte central da viagem era difícil de fornecer, então geralmente era percorrida à noite. Os comboios de e para a Itália frequentemente compreendiam quatro navios italianos ou alemães e navegavam em intervalos de dois a três dias, navios alemães transportando tropas e equipamento alemães. A escolta era fornecida pela (Marinha Real Italiana) organizada pelas autoridades navais italianas. A mudança da 5ª Divisão Ligeira Motorizada Alemã começou no início de fevereiro de 1941 e em março, quinze comboios haviam chegado transportando 25.000 homens, 8.500 veículos e de suprimentos e equipamento. No final de maio, a 15ª Divisão Panzer havia chegado e o movimento de tropas italianas foi retomado.
Malta
Em março de 1941, Cunningham acreditava que a ameaça aérea do Eixo a Malta havia diminuído, devido às perdas aéreas do Eixo e ao desvio do para os Balcãs. Os primeiros doze novos caças Hurricane Mk II haviam chegado a Malta durante a Operação Winch, que eram mais rápidos que o Mk I e podiam carregar tanques de combustível de longo alcance. Em 8 de abril, Cunningham ordenou que uma Força de Ataque de Malta fosse formada; os quatro contratorpedeiros mais modernos da Frota do Mediterrâneo deveriam navegar para Malta e começar operações contra comboios de suprimentos do Eixo. A força compreendia os contratorpedeiros da classe-J (1.690 toneladas), o líder de flotilha HMS Jervis (Capitão , o comandante Captain (D) da 14ª Flotilha de Contratorpedeiros), Janus (Comandante J. A. W. Tothill), ambos transportando seis canhões de 4,7 polegadas e dez tubos de torpedo, e os contratorpedeiros da classe-Tribal (1.870 toneladas) Nubian (Comandante R. W. Ravenhill) e Mohawk (Comandante J. W. M. Eaton) armados com oito canhões de 4,7 polegadas e quatro tubos de torpedo; todos, exceto o Jervis, estavam equipados com radar.
Surtidas de contratorpedeiros britânicos Até fevereiro de 1941, navios e aeronaves Aliados não tinham permissão para atacar navios isolados ou pequenos grupos sem escolta além de da costa líbia ou se os navios fossem considerados italianos, além de de qualquer terra italiana. Os navios do Eixo podiam navegar em águas territoriais tunisianas, imunes a ataques. Em 5 de fevereiro, as forças britânicas receberam permissão para atacar navios do Eixo à vista ao sul de Malta e, no final do mês, isso foi estendido para incluir a maior parte do Mediterrâneo central; o Almirantado também anunciou no início de março que os navios britânicos entrariam nas águas territoriais francesas do Norte da África e alertou os navios de Vichy para permanecerem no porto durante a noite. De fevereiro a maio de 1941, nove navios alemães de 31.243 TAB foram afundados e nove (54.753 TAB) danificados. Se o Eixo tivesse conseguido usar os portos tunisianos, a viagem marítima teria sido tão curta que as oportunidades britânicas de atacar a navegação do Eixo teriam sido muito reduzidas. A procrastinação francesa e a iminência da Operação Barbarossa, a invasão alemã da União Soviética, levaram Hitler a evitar problemas com as autoridades francesas de Vichy.
O Jervis e o Janus partiram da Baía de Suda em Creta em 10 de abril, com o Nubian e o Mohawk seguindo uma hora depois, com dois cruzadores leves fornecendo cobertura na noite de 10/11 de abril; a viagem foi sem oposição e os navios atracaram em Malta na manhã de 11 de abril. Na tarde de 11 de abril, um comboio do Eixo de quatro cargueiros e três barcos torpedeiros, que havia partido de Palermo para Trípoli, foi avistado seguindo para o sul entre a Ilha de Lampione e os Bancos Kerkennah, que se estendem cerca de a leste de Sfax, por uma aeronave de reconhecimento britânica. A 14ª Flotilha de Contratorpedeiros foi ordenada a atacar o comboio em conjunto com aeronaves Fairey Swordfish do Fleet Air Arm (FAA). Os navios e aeronaves não conseguiram encontrar o comboio e retornaram a Malta em 12 de abril. Assim que os contratorpedeiros reabasteceram, foram ordenados ao mar após o avistamento de um comboio de cinco navios mercantes e três contratorpedeiros, que havia partido de Nápoles às de 11 de abril e estava se aproximando do Golfo de Hammamet. Os italianos agora sabiam dos navios baseados em Malta e, noventa minutos após o anoitecer, cientes da aeronave Swordfish de perseguição, inverteram o curso e navegaram rapidamente para o norte, contornando o oeste da Pantelária às de 13 de abril. Os navios britânicos novamente não conseguiram encontrar o comboio e dois Swordfish do 830º Esquadrão Aéreo Naval da FAA foram perdidos atacando os navios italianos.
Prelúdio Comboio Tarigo Em meados de abril de 1941, um comboio do Eixo de cinco navios partiu de Nápoles, a caminho de Trípoli. Consistia no vigésimo grupo de transporte marítimo da Alemanha de transportes de tropas, Adana (4.205 TAB), Arta (2.452 TAB), Ægina (2.447 TAB) e Iserlohn (3.704 TAB), e o navio de munição italiano Sabaudia (1.590 TAB). O comboio era escoltado pelo contratorpedeiro da classe Navigatori Luca Tarigo (navio-almirante, , , armado com seis canhões de 4,7 polegadas e quatro tubos de torpedo) e os contratorpedeiros da classe-Folgore, Baleno ( G. Arnaud) e Lampo ( E. Marano), ambos de e armados com quatro canhões de 4,7 polegadas e seis tubos de torpedo. O comboio foi atrasado pelo mau tempo, partindo de Nápoles às de 13 de abril.
Contratorpedeiros de Malta
Os britânicos foram alertados sobre a partida do comboio por mensagens de rádio interceptadas. Em 15 de abril, uma aeronave de reconhecimento britânica encontrou o comboio e transmitiu um relatório de avistamento da composição, velocidade [] e direção (sul) do comboio. Outro Maryland foi enviado de Malta para observar o comboio e a 14ª Flotilha de Contratorpedeiros foi alertada, partindo às em chuva e nuvens baixas. Havia pelo menos seis boias dispostas em semicírculo ao norte, leste e sudeste das Ilhas Kerkennah, marcando as águas rasas. A flotilha formou linha de frente e aumentou a velocidade para para se posicionar na frente do comboio perto da boia Kerkennah Número 4. Às o comboio foi avistado novamente por uma aeronave e sua composição, localização, velocidade e curso foram relatados a Malta. A informação foi transmitida a Mack, que a recebeu às . De Cristofaro sabia que o comboio havia sido avistado e solicitou cobertura de caças e um reconhecimento à frente da rota do comboio.
O mau tempo levou ao cancelamento dos caças e apenas um dos dois bombardeiros SM.79 conseguiu decolar de Siracusa às antes de retornar cedo às sem ver os contratorpedeiros britânicos. De Cristofaro continuou em direção a Trípoli, sem saber que os britânicos estavam no mar. Às do início de 16 de abril, cerca de ao largo da boia Kerkennah Número 4, Mack alterou o curso para 310° com outra mudança às para colocar os contratorpedeiros no curso oposto ao do comboio. Os contratorpedeiros começaram a ziguezaguear às e chegaram à posição prevista do comboio às , mas o comboio não estava lá. Mack ordenou um aumento de velocidade para e às chegou ao lugar onde o comboio estaria a se tivesse diminuído para , mas novamente, nada pôde ser visto. Se o comboio tivesse invertido o curso, encontrá-lo teria sido impossível, então Mack assumiu que havia navegado mais perto da costa da Tunísia e virou em direção à boia Kerkennah Número 1 às e após três minutos o comboio pôde ser visto em um rumo de 170° a cerca de de distância. Às o Jervis sinalizou "Inimigo à vista a bombordo" e os contratorpedeiros começaram seu ataque.
Ação