O Observatório de Perth (em inglês: Perth Observatory) é o nome de dois observatórios astronômicos localizados na Austrália Ocidental, Austrália, com história e missão institucional contínua desde 1896. O observatório original foi fundado naquele ano no Monte Eliza, em West Perth, com vista panorâmica sobre a cidade de Perth (código MPC 319). Devido à expansão urbana e à crescente poluição luminosa, o observatório foi transferido em 1965 para Bickley, na Cordilheira Darling, cerca de 24 quilômetros a leste de Perth (códigos MPC 322 e 323).
O observatório de Bickley é reconhecido como o mais antigo em operação contínua da Austrália. Em 2005, foi inscrito no Registro Estadual do Patrimônio da Austrália Ocidental. Desde junho de 2015, é operado pelo Perth Observatory Volunteer Group em parceria com o Departamento de Parques e Vida Selvagem do governo estadual. O portal da UNESCO para o Patrimônio da Astronomia também reconhece o sítio como de relevância para a história da astronomia mundial.
Observatório original (1896–1965)
Fundação e construção
thumb|right|Cerimônia de colocação da pedra fundamental do Observatório de Perth, em 29 de setembro de 1896, presidida pelo premier John Forrest.
A ideia de um observatório para Perth foi proposta em 1891 pelo premier da Austrália Ocidental John Forrest, mas não obteve financiamento imediato. Em 1895, Forrest consultou o astrônomo governamental da Austrália do Sul, Sir Charles Todd, que recomendou seu próprio assistente, William Ernest Cooke, para o cargo. Cooke foi nomeado primeiro astrônomo governamental da Austrália Ocidental em 1 de fevereiro de 1896 e enviado por Forrest em viagem à Europa para estudar designs de observatórios e supervisionar a fabricação dos instrumentos; visitou Paris, Nice, Estrasburgo e Bruxelas, além do astrônomo de Sua Majestade no Cabo da Boa Esperança.
A pedra fundamental do observatório foi lançada por Forrest em 29 de setembro de 1896, em cerimônia cívica de destaque. O projeto arquitetônico foi executado pelo arquiteto governamental George Temple-Poole, numa combinação ousada de estilos arquitetônicos australianos. O domo para o telescópio astrográfico foi projetado pelo fabricante irlandês Sir Howard Grubb, de Dublin. A pedra fundamental foi desenhada pelo próprio Cooke com as posições exatas dos planetas no zodíaco no momento de sua colocação. A construção foi concluída ao custo de £6.622 — mais que o dobro do orçamento inicial — e o complexo foi oficialmente inaugurado por John Forrest em 1900. O complexo era composto pelo edifício principal de escritórios, o Edifício do Círculo de Trânsito (que abrigava o telescópio meridiano Troughton & Simms de 6 polegadas, chegado em 1898) e o domo do telescópio astrográfico Howard Grubb de 13 polegadas (chegado em 1899), ambos totalmente comissionados em outubro de 1901.
William Ernest Cooke (1896–1912)
thumb|right|Equipe do Observatório de Perth em 1900.
A primeira tarefa de Cooke ao chegar a Perth foi determinar com precisão a latitude e longitude exatas da colônia — trabalho fundamental para o estabelecimento de um padrão de tempo confiável. Antes de sua chegada, os relógios da colônia podiam variar em até meia hora. Cooke estabeleceu um eficiente serviço de tempo padrão para a Austrália Ocidental: os sinais eram transmitidos diariamente por telégrafo para toda a rede ferroviária e para o público. Uma bola de tempo era solta ao meio-dia no Round House em Fremantle e na Hay Street em Perth; a partir de 1902, um canhão passou a disparar ao meio-dia em Perth e em Fremantle como sinal de tempo, prática que perdurou até 1955 — o canhão ainda se encontra no terreno do observatório original. Cooke estabeleceu também um eficiente Bureau do Tempo, foi o primeiro a traçar a rota de um ciclone tropical sobre o estado e instituiu alertas que reduziram os riscos para a navegação e a indústria da pesca de pérolas. Até 1908, acumulou o cargo de meteorologista governamental, quando os serviços meteorológicos foram transferidos ao governo federal.
Em 1901, o observatório participou das observações do Grande Cometa de 1901 (C/1901 G1), visível exclusivamente do Hemisfério Sul naquele ano.
Catálogo Astrográfico e Carte du Ciel
Em 1887, uma conferência internacional em Paris reuniu mais de 50 astrônomos de todo o mundo com o objetivo de fotografar e catalogar a posição de milhões de estrelas — projeto que ficou conhecido como Catálogo Astrográfico (Astrographic Catalogue, AC) e Carte du Ciel (Mapa do Céu). Vinte observatórios ao redor do mundo participaram, cada um responsável por uma zona de declinação específica, usando telescópios-padrão de 13 polegadas fabricados pelos irmãos Henry em Paris ou por Howard Grubb em Dublin.
A zona entre −32° e −40° havia sido atribuída ao Observatório do Rio de Janeiro, mas como o trabalho no Rio não havia avançado até 1900, a tarefa foi transferida ao Observatório de Perth. A primeira placa foi tirada em 4 de novembro de 1901. O trabalho era de escala colossal: cada placa cobria 2°×2° do céu em exposições de 6 minutos (para o AC) ou três exposições de 20 minutos (para a Carte du Ciel), e as medições manuais das posições estelares eram realizadas por "computadores" — denominação dada na época a pessoas treinadas para executar cálculos repetitivos. Em Perth, 11 mulheres trabalharam nessa função entre 1908 e 1918. Seis volumes foram publicados até 1916, com o restante publicado entre 1948 e 1952 com assistência do Observatório Real de Edimburgo. Os catálogos Edimburgo/Perth, completados sob Spigl entre 1949 e 1953, registraram as posições de 139.000 estrelas.
Em 1907, Cooke publicou o Catalogue of 420 Standard Stars, que recebeu amplo reconhecimento internacional — o Astrônomo Real britânico aconselhou outros observatórios a seguir os métodos do Observatório de Perth. Uma conferência internacional em Paris em 1909 adotou as propostas de Cooke para um programa mais eficiente de mapeamento estelar. Cooke deixou o cargo em 1912 para assumir o posto de astrônomo governamental de Nova Gales do Sul.
Harold Curlewis (1912–1940)
Com a saída de Cooke, o governo estadual manteve Curlewis apenas como astrônomo governamental interino por oito anos, ameaçando inclusive fechar o observatório ou transferi-lo ao governo federal — proposta recusada pela Commonwealth. Somente em 1920, Curlewis foi efetivado no cargo. Em 1929, escreveu sobre as vantagens do sítio do Monte Eliza, observando que os ventos predominantes sopravam sobre a extensão do King's Park, preservando as condições de observação astronômica apesar da proximidade com a cidade.
O período mais notável de Curlewis foi a participação do observatório na expedição de Wallal de 1922, organizada para observar o eclipse solar total de 21 de setembro de 1922 em Wallal Downs, estação de gado remota a cerca de 320 km ao sul de Broome, na costa da Austrália Ocidental. O objetivo central era testar a relatividade geral de Albert Einstein, verificando se a luz de estrelas distantes se curvava ao passar próximo ao Sol durante a totalidade do eclipse. A expedição foi liderada pelo diretor do Observatório Lick da Califórnia, William Wallace Campbell, e contou com astrônomos dos Estados Unidos, Canadá, Índia e Austrália — incluindo membros do Observatório de Perth, que levaram o telescópio Calver de 12,5 polegadas do observatório. A expedição observou 140 estrelas durante a totalidade com erro de menos de 1%, e Campbell telegrafou a Einstein com a confirmação plena das previsões da relatividade geral.
Em 1920 e 1921, Curlewis colaborou com o astrônomo governamental da Austrália do Sul, George Dodwell, na determinação de posições para demarcação da fronteira entre a Austrália Ocidental e a Austrália do Sul em Deakin. Em 1921, o mesmo grupo viajou a bordo do navio estadual MV Bambra até Wyndham, sendo guiado por M. P. Durack até um ponto na estação Rosewood próximo a Argyle Downs, próximo ao 129° meridiano leste, usando sinais de rádio sem fio para determinação precisa de tempo. Essas determinações levaram, em 1968, à formação do Surveyor Generals Corner — o ponto de encontro das fronteiras da Austrália Ocidental, do Território do Norte e da Austrália do Sul, onde existe um trecho de aproximadamente 127 metros "lateral" na fronteira entre a Austrália Ocidental e o Território do Norte.
Hyman Spigl (1940–1962)
Hyman Solomon Spigl, terceiro astrônomo governamental, assumiu o cargo em 1940 com formação em topografia. Reconstruiu o observatório após os cortes severos da Segunda Guerra Mundial, revitalizando o serviço de tempo e os serviços de sismologia. Completou os catálogos astrográficos em andamento e, entre 1949 e 1953, publicou em conjunto com o Observatório Real de Edimburgo os catálogos que registraram posições de 139.000 estrelas. Reiniciou as publicações para a Royal Astronomical Society. Por meio de uma bolsa da National Science Foundation americana, iniciou a restauração do círculo de trânsito meridiano de 150 mm (6 polegadas) do observatório para reiniciar observações meridianas — projeto que não concluiu antes de sua morte, mas cujo instrumento, agora totalmente restaurado, está exposto no saguão do Observatório de Bickley.
Em 1957, o observatório aderiu ao Project Moonwatch, programa internacional para rastrear os primeiros satélites artificiais. Durante o Ano Internacional da Geofísica (1957–1958), instalou uma câmera de lua Markowitz no telescópio astrográfico. Spigl lecionou por muitos anos topografia na Universidade da Austrália Ocidental e esteve envolvido com a Astronomical Society of Western Australia. Em 1958, recebeu uma bolsa Gledden da Universidade da Austrália Ocidental e passou 12 meses em observatórios nos Estados Unidos, no Reino Unido e na Europa, buscando um novo local para o observatório em função do Relatório Stephenson-Hepburn de 1955, que determinara a relocação do sítio. Spigl faleceu em 20 de agosto de 1962 sem ter concluído o processo de transferência.
Observatório de Bickley (1965–presente)
Bertrand Harris e a transferência para Bickley
thumb|right|O edifício original do Observatório de Perth no Monte Eliza, West Perth, ainda preservado atualmente.
Com a morte de Spigl em 1962, Bertrand Harris (1925–1974), assistente desde 1957, assumiu como quarto astrônomo governamental e teve de enfrentar imediatamente a relocação. A poluição luminosa e atmosférica da cidade havia tornado as condições de observação no Monte Eliza inadequadas para pesquisa científica. O terreno do observatório original deu lugar ao que seriam inicialmente cinco blocos de escritórios governamentais — mas apenas um foi construído, o Dumas House. O domo do telescópio astrográfico original foi demolido em 1964; a casa do astrônomo-chefe sobreviveu e é hoje ocupada pelo National Trust.
A derrubada da vegetação no novo terreno florestal estadual em Bickley, na Cordilheira Darling, iniciou-se em fevereiro de 1964. As escavações começaram em maio de 1964 e as obras prosseguiram ao longo de 1965, com a equipe se instalando em 19 de dezembro de 1965. O novo observatório foi inaugurado oficialmente em 30 de setembro de 1966 — 70 anos e um dia após a colocação da pedra fundamental do observatório original — pelo premier David Brand, ao custo de A$600.000. O monitoramento sísmico, que havia sido operado pelo observatório desde 1923 com um sismógrafo Milne-Shaw, foi transferido com a relocação para o Observatório Geofísico de Mundaring, sob controle do governo federal.
O telescópio astrográfico Howard Grubb original, transportado intacto com montagem e domo da instalação anterior, foi restaurado e reativado em 29 de março de 1968, passando a tirar placas de segunda época para estudos de movimento próprio estelar. Harris reiniciou os tours públicos em 23 de outubro de 1966 e manteve os serviços de tempo, marés e informação astronômica para a Austrália Ocidental.
Catálogos meridianos de Perth