The Ashes é uma série de partidas de test cricket disputada a cada dois anos entre a e a . O termo originou-se em um obituário satírico publicado em um jornal britânico, The Sporting Times, imediatamente após a vitória da Austrália em 1882 no The Oval, sua primeira vitória em um jogo de teste em solo inglês. O obituário afirmava que o críquete inglês havia morrido e que "o corpo será cremado e as cinzas levadas para a Austrália". As cinzas míticas imediatamente se associaram à série de 1882-83 disputada na Austrália, antes da qual o capitão inglês, o Honorável Ivo Bligh, havia jurado "recuperar aquelas cinzas". A mídia inglesa, portanto, apelidou a turnê de "A Busca para Recuperar as Cinzas ".
Depois que a Inglaterra venceu duas das três partidas da turnê, uma pequena urna foi entregue a Bligh em Melbourne. O conteúdo da urna é considerado como sendo as cinzas de uma travessa de madeira de críquete. Não é claro se essa "pequena urna de prata" é a mesma que a pequena urna de terracota oferecida ao Marylebone Cricket Club (MCC) pela viúva de Bligh após a sua morte em 1927.
A urna das Cinzas nunca foi o troféu oficial da série, tendo sido um presente pessoal para Bligh, mas réplicas da urna têm sido frequentemente erguidas pela equipe vencedora como símbolo de sua vitória. Desde a série das Cinzas de 1998–99, o Troféu das Cinzas, um troféu de cristal Waterford modelado a partir da urna das Cinzas, tem sido entregue aos vencedores da série. Independentemente de qual equipe possua o troféu, a urna original permanece no Museu do MCC em Lord's. Foi exibida três vezes na Austrália como parte das comemorações do bicentenário australiano em 1988, para acompanhar a série Ashes em 2006-07 e como parte de uma exposição realizada na Biblioteca Estadual de Vitória em 2019.
A série Ashes geralmente consiste em cinco Testes, sediados alternadamente pela Inglaterra e Austrália aproximadamente a cada dois anos. Considera-se que o troféu Ashes pertence à equipe que venceu a série mais recentemente. Se a série terminar empatada, a equipe que detém o Ashes no momento "mantém" o troféu.
Origens em 1882 miniatura|esquerda|upright|Fred Spofforth, "O Lançador Demoníaco", foi fundamental na vitória da Austrália sobre a Inglaterra em 1882, com 14 wickets por 90 corridas. O primeiro jogo de Teste entre Inglaterra e Austrália foi disputado em Melbourne, Austrália, em 1877, embora a lenda das Ashes tenha começado mais tarde, após o nono Teste, disputado em 1882. Em sua turnê pela Inglaterra naquele ano, os australianos jogaram apenas um Teste, no The Oval, em Londres. Foi uma partida de baixa pontuação em um campo difícil.Fred Spofforth, no entanto, argumentou que, com exceção da quarta entrada, o jogo decorreu perfeitamente bem. A Austrália fez apenas 63 corridas em sua primeira entrada, e a Inglaterra, liderada por A.N. Hornby, abriu uma vantagem de 38 corridas com um total de 101. Em sua segunda entrada, a Austrália, impulsionada por uma espetacular atuação de Hugh Massie, que marcou 55 corridas em 60 bolas, conseguiu 122, o que deixou a Inglaterra precisando de apenas 85 corridas para vencer. Os australianos ficaram bastante desmoralizados pela forma como desmoronaram na segunda entrada, mas o lançador rápido Fred Spofforth, incentivado pela catimba dos seus adversários, em particular W. G. Grace, recusou-se a desistir. "Isto pode ser feito", declarou. Spofforth devastou o ataque inglês, conquistando os seus últimos quatro wickets por apenas duas corridas, deixando a Inglaterra a apenas oito corridas da vitória.
Quando Ted Peate, o último batedor da Inglaterra, entrou em campo, seu time precisava de apenas dez corridas para vencer, mas Peate conseguiu apenas duas antes de ser eliminado por Harry Boyle. A torcida do Oval ficou em silêncio, atônita, sem acreditar que a Inglaterra pudesse ter perdido em casa. Quando finalmente a ficha caiu, a multidão invadiu o campo, comemorando ruidosamente e carregando Boyle e Spofforth nos ombros até o pavilhão.
Quando Peate retornou ao pavilhão, foi repreendido por seu capitão por não permitir que seu parceiro, Charles Studd (um dos melhores batedores da Inglaterra, tendo já marcado dois centuries naquela temporada contra os turistas coloniais), fizesse as corridas. Peate respondeu com humor: "Eu não confiava no Sr. Studd, senhor, então achei melhor dar o meu melhor."
A derrota histórica foi amplamente noticiada pela imprensa britânica, que elogiou os australianos por sua grande "coragem" e criticou os ingleses por sua suposta falta dela. Um poema célebre foi publicado na revista Punch no sábado, 9 de setembro. O primeiro verso, o mais citado, diz:
Muito bem, Cornstalks! Vocês nos derrotaram De forma justa, Foi a sorte que nos fez tropeçar? Foi o medo? Foi o “demônio” da Terra dos Cangurus, ou a nossa própria Falta de um “diabo”, de calma, de coragem, de determinação?
Em 31 de agosto, na revista editada por Charles Alcock, Cricket: A Weekly Record of The Game, apareceu um obituário fictício:
miniatura|200px|O obituário que apareceu no The Sporting Times Em 2 de setembro, um obituário fictício mais célebre, escrito por Reginald Shirley Brooks, foi publicado no The Sporting Times. Dizia o seguinte:
miniatura|Partida de críquete entre Inglaterra e Austrália no Sydney Cricket Ground, 27 de janeiro de 1883. O Honorável Ivo Bligh prometeu que na turnê de 1882-83 à Austrália, ele, como capitão da Inglaterra, "recuperaria essas Cinzas". Ele falou delas várias vezes ao longo da turnê, e a imprensa australiana rapidamente repercutiu. A série de três partidas resultou em uma vitória de dois a um para a Inglaterra, apesar de uma quarta partida, vencida pelos australianos, cujo status continua sendo objeto de acalorada disputa.
Nos 20 anos seguintes à campanha de Bligh, o termo "as Cinzas" praticamente desapareceu do uso público. Não há indicação de que esse tenha sido o nome aceito para a série, pelo menos não na Inglaterra. O termo tornou-se popular novamente primeiro na Austrália, quando George Giffen, em suas memórias (Com Taco e Bola, 1899), o utilizou como se fosse bem conhecido.Gibson, A., Cricket Captains of England, p. 26.
A verdadeira revitalização global do interesse pelo conceito data de 1903, quando Sir Pelham Warner levou uma equipe à Austrália com a promessa de recuperar "as Cinzas". Assim como ocorrera na turnê de Bligh 20 anos antes, a mídia australiana abraçou o termo com fervor e, desta vez, ele pegou. Tendo cumprido sua promessa, Warner publicou um livro intitulado "Como Recuperamos as Cinzas". Embora as origens do termo não sejam mencionadas no texto, o título serviu (juntamente com a grande repercussão criada na Austrália) para reavivar o interesse público pela lenda. A primeira menção às "Cinzas" no Almanaque de Críquete Wisden ocorre em 1905, enquanto o primeiro relato da lenda pelo Wisden aparece na edição de 1922.
A urna direita|miniatura|A foto mais antiga publicada da urna das cinzas, da revista The Illustrated London News, de 1921. miniatura|Rupertswood, perto de Melbourne, onde a urna foi entregue ao Honorável Ivo Bligh. Levou muitos anos até que a disputa entre Inglaterra e Austrália fosse consistentemente chamada de "Cinzas", e, portanto, não havia o conceito de um troféu ou de uma representação física das cinzas. Em 1925, o seguinte verso apareceu no Anuário dos Jogadores de Críquete:
Então brindemos a Chapman, Hendren e Hobbs, Gilligan, Woolley e Hearne Que eles tragam de volta à Mãe-Pátria, As cinzas que não têm urna!
No entanto, várias tentativas foram feitas para incorporar as Cinzas em um memorial físico. Exemplos incluem uma oferecida a Warner em 1904, outra ao capitão australiano M. A. Noble em 1909 e outra ao capitão australiano em 1934.
A mais antiga, e aquela que goza de fama duradoura, foi a que foi oferecida a Bligh, mais tarde Lord Darnley, durante a turnê de 1882-83. A natureza precisa da origem desta urna permanece controversa. Com base numa declaração de Bligh em 1894, acreditava-se que um grupo de damas vitorianas, incluindo a noiva de Bligh, Florence Morphy, fez a oferta após a vitória no Terceiro Teste em 1883. Pesquisadores mais recentes, em particular Ronald Willis e Joy Munns, estudaram a turnê em detalhe e concluíram que a oferta foi feita após um jogo de críquete privado disputado no Natal de 1882, quando a equipe inglesa estava hospedada na propriedade de Sir William Clarke, "Rupertswood", em Sunbury, Vitória. Isto ocorreu antes do início dos jogos. A principal prova desta teoria foi fornecida por um descendente de Clarke.
Em agosto de 1926, Ivo Bligh (agora Lord Darnley) exibiu a urna das cinzas na Exposição de Arte Decorativa do Morning Post realizada no Central Hall, Westminster. Darnley fez a seguinte declaração sobre como recebeu a urna:
Um relato mais detalhado de como as Cinzas foram entregues ao Honorável Ivo Bligh foi apresentado por sua viúva, a Condessa de Darnley, em 1930, durante um almoço de críquete. Seu discurso foi relatado pelo The Times da seguinte forma:The Times (London), 27 de junho de 1930. página 7.
Há outra declaração não totalmente clara feita por Lord Darnley em 1921 sobre o momento da apresentação da urna. Ele foi entrevistado em sua residência em Cobham Hall por Montague Grover e o relatório desta entrevista foi o seguinte:
Ele fez uma declaração semelhante em 1926. O relato desta declaração no Brisbane Courier foi o seguinte:
O conteúdo da urna também é problemático; houve relatos variados de que seriam os restos de um toco de críquete, de uma travessa ou de um revestimento de couro para bola, mas em 1998 a nora de Lord Darnley, de 82 anos (a Honorável Sra. Kathleen Bligh), sugeriu que seriam os restos do véu de sua sogra, criando ainda mais confusão sobre o assunto. No entanto, durante a turnê pela Austrália em 2006-07, o representante oficial do MCC que acompanhava a urna disse que o mito do véu havia sido descartado e que agora havia "95% de certeza" de que a urna continha as cinzas de uma travessa. Falando no Nine Network em 25 de novembro de 2006, ele disse que radiografias da urna mostraram que o pedestal e as alças estavam rachados e que reparos precisavam ser feitos. A urna é feita de terracota e tem cerca de 150 mm de altura e pode ter sido originalmente um frasco de perfume.
miniatura|210px|A versão completa da música, publicada no jornal Melbourne Punch, cujo quarto verso está colado na urna. Uma etiqueta contendo um verso de seis linhas está colada na urna. Este é o quarto verso de uma letra de canção publicada no jornal Melbourne Punch em 1º de fevereiro de 1883:
Quando Ivo voltar com a urna, a urna; Studds, Steel, Read e Tylecote retornarem, retornarem; O céu ressoará alto, A grande multidão se sentirá orgulhosa, Ao ver Barlow e Bates com a urna, a urna; E os demais voltando para casa com a urna.