miniatura|Apenas ruínas permanecem após o Bombardeamento de Guernica aéreo, Espanha, pela Legião Condor da Luftwaffe da Alemanha Nazista (1937). miniatura|Resultados do bombardeamento alemão em Varsóvia, Polónia (1939). miniatura|direita|Restos da cidade alemã de Wesel após intenso dos Aliados em 1945, próximo ao fim da Segunda Guerra Mundial (percentual de destruição de 97% de todos os edifícios).
O bombardeio aéreo de cidades é um elemento opcional do bombardeio estratégico, que se tornou difundido na guerra durante a Primeira Guerra Mundial. O bombardeio de cidades cresceu até uma vasta escala na Segunda Guerra Mundial e ainda é praticado atualmente. O desenvolvimento do bombardeamento aéreo marcou uma capacidade aumentada das forças armadas de lançar munição aérea contra combatentes, bases militares e fábricas, com um risco bastante reduzido para suas forças terrestres. A morte de civil e não combatentes em cidades bombardeadas tem sido variadamente um objetivo deliberado do bombardeio estratégico ou um dano colateral inevitável resultante da intenção e da tecnologia. Vários esforços multilaterais foram feitos para restringir o uso do bombardeamento aéreo de modo a proteger não combatentes e outros civis.
Antes da Primeira Guerra Mundial
Papagaios de papel As foram usadas pela primeira vez na guerra pelos chineses.The Strange and Violent History of Kites (A estranha e violenta história dos dragões), Haaretz, Noa Manheim, 28 de junho de 2018 Durante a Dinastia Song, o Corvo de Fogo, um papagaio de papel transportando pó incendiário, um pavio e uma vareta de incenso acesa, foi desenvolvido como uma arma.China Reconstructs, Volume 33, 1984 O tratado De nobilitatibus, sapientiis, et prudentiis regum de , de 1326, retrata um grupo de cavaleiros lançando pipas carregadas com uma bomba incendiária cheia de pólvora sobre o muro de uma cidade. No século XVII, as forças do rei tailandês amarraram barris de pólvora a papagaios de papel usados para ataques aéreos.
Primeira Guerra de Independência Italiana Em 1849, forças austríacas que cercavam Veneza durante a Primeira Guerra de Independência Italiana lançaram cerca de 200 , cada um carregando uma bomba de 11 a 14 kg que deveria ser lançada do balão com um pavio temporizado sobre a cidade sitiada. Os balões foram lançados da terra e do navio da marinha austríaca que atuou como um navio porta-balões, embora o ataque tenha terminado em fracasso, pois os ventos levaram os balões para longe, nenhum atingindo o alvo pretendido.Taking Flight: Inventing the Aerial Age, from Antiquity through the First World War (Alçando voo: inventando a era aérea, da Antiguidade até a Primeira Guerra Mundial), Richard P. Hallion, página 66
Invasão Italiana da Líbia O primeiro ataque aéreo da história foi conduzido durante a Guerra Ítalo-Turca por forças italianas contra a província otomana da Líbia em 1º de novembro de 1911. Giulio Gavotti lançou 1,5 kg de bombas em , uma vila 8 km a oeste da capital Trípoli.
Guerra dos Balcãs Adrianópolis (atualmente Edirne) foi bombardeada pela Bulgária em 1912 na Primeira Guerra Balcânica. Historicamente, foi o primeiro bombardeamento de uma cidade a partir de uma aeronave mais pesada que o ar. Na manhã de 29 de outubro de 1912, às 9h30, o avião Albatros F-3 decolou de um campo de aviação perto da vila de Mustafa Pasha – atual Svilengrad, Bulgária. O piloto era o capitão Radul Mikov com o observador e bombardeiro Prodan Tarakchiev. O campo de aviação foi especialmente criado para realizar a decolagem e o pouso. Segundo o relatório, as condições climáticas eram perfeitas. O voo durou 1 hora e 20 minutos e a altitude foi de 500 m. Durante o voo, a tripulação sobrevoou a cidade de Edirne, descobriu forças otomanas escondidas nas aldeias próximas e voou em direção à estação ferroviária da cidade, perto da vila de . O avião estava equipado com duas bombas, que foram lançadas às 10h sobre a estação. A tripulação pousou com sucesso no campo de aviação com 4 furos no casco. Um número de jornalistas e militares compareceu ao local.
Revolução Mexicana Em maio de 1914, durante a revolução de 1910–17, o general Venustiano Carranza, posteriormente presidente, ordenou que um biplano bombardeasse o Morro de Neveria adjacente à área central de Mazatlán para tomar a cidade. A bomba não atingiu o alvo, mas caiu em uma rua da cidade e, no processo, matou quatro civis, incluindo um diplomata francês, e feriu vários outros. Primeira Guerra Mundial miniatura|Dirigível alemão Schütte Lanz SL2 bombardeando Varsóvia em 1914.
O primeiro alvo civil a ser bombardeado do ar foi a cidade belga de Antuérpia. Esta cidade, naquele momento o da Bélgica, foi bombardeada durante a noite de 24–25 de agosto de 1914. Em vez de mirar nas fortalezas circundantes, a intenção do Zeppelin LZ 25 era bombardear o centro histórico claramente distinguível da cidade. O zepelim lançou aproximadamente dez bombas, matando dez pessoas e ferindo quarenta. O Royal Naval Air Service britânico (RNAS) realizou as primeiras missões de bombardeio estratégico da Entente em 22 de setembro de 1914 e 8 de outubro, quando bombardeou as bases de Zepelins em Colônia e Düsseldorf. Os aviões carregavam bombas de vinte libras, e pelo menos um dirigível foi destruído. Na noite de 19 de janeiro de 1915, dois Zeppelins da Marinha Imperial Alemã, L 3 e L 4, realizaram o primeiro ataque aéreo à Inglaterra, lançando vinte e quatro bombas de alto explosivo de 50 kg e onze bombas incendiárias de 28 kg sobre as cidades costeiras inglesas de Great Yarmouth, Sheringham, King's Lynn e as aldeias circundantes. No total, quatro pessoas morreram, 16 ficaram feridas e os danos materiais foram estimados em £ 7.740.Ward's Book of Days. Pages of interesting anniversaries. What happened on this day in history. 19 January. On this day in history in 1915, German zeppelins bombed Britain (19 de janeiro. Neste dia, em 1915, zepelins alemães bombardearam a Grã-Bretanha.) .
Londres foi bombardeada pela primeira vez em 30 de maio de 1915. Em julho de 1916, o governo alemão permitiu ataques direcionados contra centros urbanos, desencadeando 23 ataques de dirigívels em 1916 nos quais 125 toneladas de munição foram lançadas, matando 293 pessoas e ferindo 691. Gradualmente, as defesas aéreas britânicas melhoraram, e os alemães também introduziram grandes aeronaves bombardeiras para atacar a Grã-Bretanha. Em 1917 e 1918, houve apenas onze ataques de Zepelins contra a Inglaterra, e o ataque final ocorreu em 5 de agosto de 1918, que resultou na morte do KK , comandante do Departamento de Aeronaves Navais Alemãs. Até o final da guerra, 51 ataques haviam sido realizados, nos quais 5.806 bombas foram lançadas, matando 557 pessoas e ferindo 1.358. No curso dos ataques de Zepelins, os alemães perderam mais da metade de seus dirigíveis e 40% de sua tripulação. Argumentou-se que os ataques foram eficazes muito além do dano material infligido, ao desviar e dificultar a produção de guerra e desviar doze esquadrões e mais de 10.000 homens para as defesas aéreas.
Período entre guerras
Revolta Iraquiana contra os Britânicos Após a Primeira Guerra Mundial, ocorreram protestos no Iraque contra a continuação do domínio britânico. Muitos iraquianos, num amplo espectro de opinião, opunham-se ao Mandato Britânico para o Iraque. A Revolta Iraquiana contra os Britânicos começou, com manifestações pacíficas em maio de 1920. As demandas iniciais foram rejeitadas pela administração britânica, e os combates eclodiram em junho de 1920. Isto foi suprimido, com muitas mortes, a um custo muito alto para o Império. Uma política de "policiamento aéreo", uma invenção de Winston Churchill, foi instituída. Consistia no bombardeio aéreo de tribos rebeldes, seguido pela pacificação por tropas terrestres. Isto continuou até meados da década de 1920. A campanha aérea incluiu Sir Arthur Harris, que comandava um esquadrão de envolvido no bombardeio e metralhamento de tribos revoltosas. Harris comentou certa vez que "a única coisa que o árabe entende é a mão pesada."
Campanha da Somalilândia Após o fim da Primeira Guerra Mundial, os britânicos intensificaram seus esforços em sua guerra contra o movimento Dervixe, seu sultão Diiriye Guure e o emir, o chamado "", contra quem lutavam pelo controle da área anteriormente conhecida como Somalilândia Britânica. No entanto, eles não haviam conseguido derrotar o movimento Dervixe por quase 25 anos. Em janeiro de 1920, os britânicos lançaram um ataque combinado aéreo e terrestre contra as garisas Dhulbahante, bombardeando , a capital da revolta. A Campanha da Somalilândia foi descrita como um dos conflitos mais sangrentos e duradouros da história da África subsaariana, e as forças somalis são notadas por repelirem simultaneamente as forças invasoras britânicas, italianas e abissínias por um período de 25 anos.
Massacre racial de Tulsa Nos Estados Unidos, durante o massacre racial de Tulsa de 31 de maio a 1 de junho de 1921, aeronaves privadas pilotadas por homens brancos lançaram bombas de querosene no bairro de Greenwood.
Guerra Cristera
Durante a Guerra Cristera no México em 1929, o piloto e mercenário irlandês lançou por engano várias "bombas de mala" improvisadas sobre a cidade fronteiriça de Naco, Arizona, enquanto bombardeava forças governamentais na cidade adjacente de Naco, Sonora, pelos revolucionários cristeros. O bombardeio, que causou danos a muitos edifícios e feriu vários transeuntes no lado americano da fronteira internacional, tornou-se o primeiro bombardeio aéreo do Estados Unidos continentais por uma potência estrangeira na história americana.
Segunda Guerra Ítalo-Etíope Os italianos usaram aeronaves contra as cidades etíopes na Segunda Guerra Ítalo-Etíope. Por exemplo, em fevereiro de 1936, as forças de invasão italianas no sul prepararam-se para um grande avanço em direção à cidade de Harar. Em 22 de março, a Regia Aeronautica bombardeou Harar e Jijiga como prelúdio. Ambas as cidades foram reduzidas a ruínas, embora Harar tivesse sido declarada uma "cidade aberta".
Guerra Civil Espanhola Durante a Guerra Civil Espanhola, os nacionalistas sob Francisco Franco fizeram uso extensivo de bombardeios aéreos em alvos civis. A Alemanha Nazista forneceu aeronaves a Franco para apoiar a derrubada do governo da República Espanhola. O primeiro grande exemplo disso ocorreu em novembro de 1936, quando aviões alemães e espanhóis bombardearam Madri, então controlada pelos republicanos; este bombardeio foi sustentado durante o Cerco de Madrid. Barcelona e Valência também foram alvos desta forma. Em 26 de abril de 1937, a Luftwaffe alemã (Legião Condor) bombardeou a cidade espanhola de Guernica, realizando o ataque aéreo de maior visibilidade da guerra. Este ato causou revolta mundial e foi o tema de uma famosa pintura de Picasso. O número de vidas perdidas neste ataque é estimado entre 500 e 1.600.
Pouco depois, as manchetes de primeira página do , datado de 3 de junho de 1937, referiam-se à imprensa de Londres e Paris noticiando o "criminal bombardeio de Almería por aviões alemães".
Barcelona foi bombardeada por três dias a partir de 16 de março de 1938, no auge da Guerra Civil Espanhola. Sob o comando do ditador italiano Benito Mussolini, aeronaves italianas estacionadas na ilha de Maiorca atacaram 13 vezes, lançando 44 toneladas de bombas, visando a população civil. A medieval Catedral de Barcelona sofreu danos por bombas e mais de mil pessoas morreram, incluindo muitas crianças. O número de feridos é estimado em milhares.