miniaturadaimagem|Cartaz de propaganda promovendo o esforço de guerra conjunto do Império Britânico e da Commonwealth, 1939 Quando o Reino Unido declarou guerra à Alemanha Nazista em setembro de 1939, no início da Segunda Guerra Mundial, controlava, em graus variados, numerosas colônias da coroa, protetorados e a Índia. Mantinha também fortes laços políticos com quatro dos cinco Domínios independentes — Austrália, Canadá, África do Sul e Nova Zelândia — como membros (com o Reino Unido) da Commonwealth Britânica. Em 1939, o Império Britânico e a Commonwealth, juntos, constituíam uma potência global, com controle político e econômico direto ou de facto sobre 25% da população mundial e 30% de sua massa terrestre.
A contribuição do Império Britânico e da Commonwealth em termos de mão de obra e material foi crucial para o esforço de guerra dos Aliados. De setembro de 1939 a meados de 1942, o Reino Unido liderou os esforços Aliados em múltiplos teatros de operações globais. As forças da Commonwealth, das colônias e do Império Indiano, totalizando cerca de 15 milhões de homens e mulheres em serviço, combateram os exércitos, forças aéreas e marinhas alemãs, italianas, japonesas e de outros países do Eixo por toda a Europa, África, Ásia e nos mares Mediterrâneo, Atlântico, Índico, Pacífico e Ártico. As forças da Commonwealth baseadas na Grã-Bretanha operaram no noroeste da Europa, em um esforço para retardar ou deter os avanços do Eixo. As forças aéreas da Commonwealth combateram a Luftwaffe até um impasse sobre a Grã-Bretanha, e os exércitos da Commonwealth derrotaram as forças italianas na África Oriental e do Norte da África, além de ocuparem diversas colônias ultramarinas de nações europeias ocupadas pela Alemanha. Após os bem-sucedidos combates contra as forças do Eixo, as tropas da Commonwealth invadiram e ocuparam a Líbia, a Somália Italiana, a Eritreia, a Etiópia, o Irã, o Iraque, a Síria, o Líbano, a Islândia, as Ilhas Faroé e Madagascar.
Durante três anos, a Commonwealth derrotou, conteve ou retardou o avanço das Potências do Eixo, enquanto mobilizava sua economia, forças armadas e infraestrutura industrial globalmente integradas para construir o que se tornou, em 1942, o mais extenso aparato militar da guerra. Esses esforços custaram 150.000 mortes militares, 400.000 feridos, 100.000 prisioneiros, mais de 300.000 mortes civis e a perda de 70 grandes navios de guerra, 39 submarinos, 3.500 aeronaves, 1.100 tanques e 65.000 veículos. Nesse período, a Commonwealth construiu uma enorme capacidade militar e industrial. A Grã-Bretanha tornou-se o núcleo do esforço de guerra Aliado na Europa Ocidental e acolheu governos no exílio em Londres para angariar apoio na Europa ocupada à causa Aliada. O Canadá forneceu quase 4 bilhões de dólares em ajuda financeira direta ao Reino Unido, e a Austrália e a Nova Zelândia começaram a contribuir para o esforço de guerra. Transição para a produção nacional para fornecer ajuda material às forças americanas no Pacífico. Após a entrada dos EUA na guerra em dezembro de 1941, a Commonwealth e os Estados Unidos coordenaram seus esforços e recursos militares globalmente. À medida que a escala do envolvimento militar e da produção industrial dos EUA aumentava, os EUA assumiram o comando em muitos teatros de operações, liberando as forças da Commonwealth para servir em outros locais e expandindo o escopo e a intensidade dos esforços militares Aliados.for survey see A cooperação com a União Soviética também se desenvolveu. No entanto, provou-se difícil coordenar a defesa de colônias distantes e países da Commonwealth contra ataques simultâneos das potências do Eixo. Em parte, essa dificuldade foi exacerbada por divergências sobre prioridades e objetivos, bem como sobre o destacamento e o controle de forças conjuntas.
Embora o Império Britânico tenha emergido da guerra como um dos principais vencedores, recuperando todos os territórios coloniais perdidos durante o conflito, ele estava financeira, militar e logisticamente exausto. A posição do Império Britânico como superpotência global foi suplantada pelos Estados Unidos, e a Grã-Bretanha, a partir de então, deixou de desempenhar um papel tão importante na política internacional como antes. Alimentados pela guerra, os crescentes sentimentos nacionalistas nas colônias britânicas, em particular na África e na Ásia, levaram à dissolução gradual do Império Britânico durante a segunda metade do século XX por meio da descolonização.for survey see For comprehensive coverage and up-to-date bibliography see "The British Empire at War Research Group"
Planos de defesa do período pré-guerra A partir de 1923, a defesa das colônias e protetorados britânicos no Leste Asiático e no Sudeste Asiático centrou-se na "estratégia de Singapura". Esta partia do pressuposto de que a Grã-Bretanha poderia enviar uma frota para a sua base naval em Singapura dentro de dois ou três dias após um ataque japonês, contando com a França para prestar assistência na Ásia através da sua colônia na Indochina e, em caso de guerra com a Itália, para ajudar a defender os territórios britânicos no Mediterrâneo. Os planejadores do período pré-guerra não previram a queda da França: a ocupação nazista, a perda do controle sobre o Canal da Mancha e a utilização dos portos franceses do Atlântico como bases avançadas para submarinos ameaçaram diretamente a própria Grã-Bretanha, forçando uma reavaliação significativa das prioridades de defesa naval.
Durante a década de 1930, uma tripla ameaça surgiu para a Comunidade Britânica na forma de governos militaristas na Alemanha, Itália e Japão. A Alemanha ameaçava a própria Grã-Bretanha, enquanto as ambições imperiais da Itália e do Japão pareciam destinadas a colidir com a presença imperial britânica no Mediterrâneo e na Ásia Oriental, respectivamente. No entanto, havia divergências de opinião dentro do Reino Unido e dos Domínios sobre qual representava a ameaça mais séria e se um ataque poderia vir de mais de uma potência ao mesmo tempo.
História
Declaração de guerra contra a Alemanha direita|miniaturadaimagem|Sir Robert Menzies transmitindo para a Austrália a notícia do início da guerra, 1939. Em 1 de setembro de 1939, a Alemanha invadiu a Polônia. Dois dias depois, em 3 de setembro, após um ultimato britânico à Alemanha para que cessasse as operações militares ter sido ignorado, a Grã-Bretanha e a França declararam guerra à Alemanha. A declaração de guerra britânica automaticamente envolveu a Índia, as colônias da Coroa e os protetorados, mas o Estatuto de Westminster de 1931 havia concedido autonomia aos Domínios, de modo que cada um decidiu seu próprio curso de ação.
O primeiro-ministro australiano, Robert Menzies, aderiu imediatamente à declaração britânica em 3 de setembro, acreditando que ela se aplicava a todos os súditos do Império e da Commonwealth. A Nova Zelândia seguiu o exemplo simultaneamente, às 21h30 do dia 3 de setembro (horário local), após Peter Fraser consultar o Gabinete; embora, como a transmissão de Chamberlain foi prejudicada por estática, o Gabinete (liderado por Fraser, já que o primeiro-ministro Michael Savage estava em estado terminal) tenha adiado a decisão até que o Almirantado anunciasse à frota o estado de guerra, retrocedendo então a declaração para as 21h30. A África do Sul levou três dias para tomar sua decisão (em 6 de setembro), pois o primeiro-ministro, General J. B. M. Hertzog, era favorável à neutralidade, mas foi derrotado pelo voto pró-guerra no Parlamento da União, liderado pelo General Jan Smuts, que então substituiu Hertzog. O primeiro-ministro canadense, Mackenzie King, declarou apoio à Grã-Bretanha no dia da declaração britânica, mas também afirmou que caberia ao Parlamento fazer a declaração formal, o que foi feito uma semana depois, em 10 de setembro. A Irlanda, embora ainda membro da Commonwealth, rompeu seus laços legais como domínio em 1937for survey see e optou por permanecer neutra durante toda a guerra.
Contribuição do Império e da Commonwealth direita|miniaturadaimagem|350x350px|Formas de governo e produção do Império Britânico e da Commonwealth por volta de 1940 direita|miniaturadaimagem|Reserva de Voluntários Navais Reais do Quênia, 1945 Embora a guerra fosse inicialmente planejada para ser limitada, os recursos foram mobilizados rapidamente e os primeiros tiros foram disparados quase imediatamente. Poucas horas após a declaração de guerra da Austrália, um canhão em Fort Queenscliff disparou contra a proa de um navio que tentava deixar Melbourne sem as autorizações necessárias. Em 10 de outubro de 1939, uma aeronave do Esquadrão nº 10 da RAAF, baseada na Inglaterra, tornou-se a primeira unidade da força aérea da Commonwealth a entrar em ação, quando realizou uma missão na Tunísia. O primeiro comboio canadense de 15 navios carregando suprimentos de guerra partiu de Halifax apenas seis dias após a declaração de guerra do país, com dois contratorpedeiros e . Outros 26 comboios com 527 navios partiram do Canadá nos primeiros quatro meses da guerra, e em 1 de janeiro de 1940 o Canadá desembarcou uma divisão inteira na Grã-Bretanha. Em 13 de junho de 1940, tropas canadenses foram enviadas para a França numa tentativa de assegurar o flanco sul da Força Expedicionária Britânica na Bélgica. À medida que a queda da França se tornava iminente, a Grã-Bretanha recorreu ao Canadá para fornecer rapidamente tropas adicionais para locais estratégicos na América do Norte, no Atlântico e no Caribe. Seguindo o destróier canadense já em posição desde 1939, o Canadá forneceu tropas a partir de maio de 1940 para auxiliar na defesa das colônias britânicas do Caribe, com várias companhias servindo durante toda a guerra nas Bermudas, Jamaica, Bahamas e Guiana Britânica. Tropas canadenses também foram enviadas para a defesa da colônia de Terra Nova, na costa leste do Canadá, o ponto mais próximo da Alemanha na América do Norte. Temendo a perda de uma ligação terrestre às Ilhas Britânicas, o Canadá também foi solicitado a ocupar a Islândia, o que fez de junho de 1940 até a primavera de 1941, após a invasão britânica inicial.
A partir de meados de junho de 1940, após as rápidas invasões e ocupações alemãs da Polônia, Dinamarca, Noruega, França, Bélgica, Luxemburgo e Holanda, a Comunidade Britânica foi a principal oponente da Alemanha e do Eixo, até a entrada da União Soviética na guerra em junho de 1941. Durante esse período, a Austrália, a Índia, a Nova Zelândia e a África do Sul forneceram dezenas de navios e várias divisões para a defesa do Mediterrâneo, Grécia, Creta, Líbano e Egito, onde as tropas britânicas eram superadas em número por quatro para um pelos exércitos italianos na Líbia e na Etiópia.for survey see O Canadá forneceu mais uma 2ª Divisão de Infantaria Canadense, pilotos para dois esquadrões aéreos e vários navios de guerra à Grã-Bretanha para enfrentar uma possível invasão do continente. miniaturadaimagem|Soldados australianos em Bornéu com uma bandeira japonesa capturada. Em dezembro de 1941, o Japão lançou, em rápida sucessão, ataques contra a Malásia Britânica, a base naval dos Estados Unidos em Pearl Harbor e Hong Kong.
O Canadá forneceu um apoio financeiro substancial ao Reino Unido e aos domínios da Commonwealth, na forma de mais de 4 bilhões de dólares em ajuda através da Lei de Doação e Ajuda Mútua de Um Bilhão de Dólares e da Lei de Dotação para a Guerra. Ao longo da guerra, mais de 1,6 milhão de canadenses serviram nas forças armadas (de uma população pré-guerra de 11 milhões), em quase todos os teatros de guerra, e ao final da guerra o país possuía a terceira maior marinha e a quarta maior força aérea do mundo. No final da guerra, quase um milhão de australianos haviam servido nas forças armadas (de uma população de menos de 7 milhões), cujas unidades militares lutaram principalmente na Europa, no Norte da África e no Sudoeste do Pacífico.