thumb|A escassez de máscaras cirúrgicas e N95 foi crítica durante o início da pandemia, resultando em cotas de compra, indisponibilidade, proteções abaixo do necessário e guerras de licitação em aeroportos. Aqui, um supermercado em Pequim impõe limites diários de compra de máscaras cirúrgicas e desinfetante líquido

O panorama da escassez mudou drasticamente ao longo da pandemia de COVID-19. Inicialmente, emergiram escassezes extremas nos equipamentos necessários para proteger os profissionais de saúde, testes diagnósticos, equipamentos e pessoal para prestar cuidados a pacientes gravemente enfermos, e bens de consumo básicos interrompidos por compras de pânico. Muitas operações comerciais e governamentais reduziram ou suspenderam as operações, levando a escassezes em serviços "não essenciais". Por exemplo, muitos prestadores de cuidados de saúde deixaram de oferecer algumas cirurgias, exames de rastreio e tratamentos oncológicos. Uma resposta foi improvisar soluções para as escassezes, produzindo suprimentos que iam desde máscaras de pano a testes diagnósticos e ventiladores em oficinas domésticas, laboratórios universitários e fábricas rapidamente reaproveitadas.

À medida que essas escassezes iniciais foram gradualmente solucionadas ao longo de 2020/2021, um segundo grupo de escassezes surgiu, afligindo indústrias dependentes de cadeias de suprimentos globais, afetando desde automóveis a semicondutores e eletrodomésticos, em parte devido à determinação da China de eliminar a COVID-19 de sua população através da aplicação de quarentenas e bloqueios rigorosos, em parte por interrupções na distribuição de mercadorias, e em parte por erros de previsão.

As escassezes concentraram-se na América, Europa, América Latina e China, enquanto outras jurisdições foram muito menos afetadas, por diversas razões.

Contexto Historicamente, os governos eram a principal fonte de suprimentos para pandemias. Sua disposição em manter grandes estoques tendia a variar com a gravidade da pandemia mais recente. Por exemplo, no início dos anos 2000, o presidente George W. Bush aumentou os estoques de pandemia dos EUA. Estes foram esgotados na pandemia de gripe suína de 2009. A pandemia foi vista pelo público como leve, o que levou a uma reação negativa sobre os gastos com preparação. Os estoques nacionais de equipamentos médicos não foram sistematicamente renovados, nos EUA ou em jurisdições como a França, que em 2013 transferiu a responsabilidade pelos estoques de equipamento de proteção individual (EPI) para empresas públicas e privadas. O estoque estratégico francês caiu de um bilhão de máscaras cirúrgicas e 600 milhões de máscaras FFP2 em 2010 para 150 milhões e zero, respectivamente, no início de 2020.

A fabricação de muitos tipos de equipamentos relacionados à saúde havia se transferido para o exterior, buscando custos mais baixos. O fabricante americano de máscaras Prestige Ameritech alertou durante anos que a cadeia de suprimentos de máscaras dos EUA era muito dependente da China.

Iniciativas públicas (Organização Mundial da Saúde (OMS), Banco Mundial, Conselho Global de Monitoramento de Preparação) e privadas enfatizaram as ameaças e a preparação para pandemias. Em 2015, Bill Gates começou a alertar sobre uma possível pandemia. Isso teve pouco impacto: o projeto de preparação para pandemia de influenza da OMS tinha um orçamento de dois anos de US$ 39 milhões, de um orçamento total da OMS de US$ 4,8 bilhões para 2020–2021.

Em 2018, a China experimentou uma escassez de medicamentos de emergência. Em 2019, o Conselho Global de Monitoramento de Preparação relatou que o fundo de emergência pandêmica da OMS permanecia esgotado pelas pandemias de Ebola no Kivu de 2018–19.

À medida que a COVID-19 se espalhava em janeiro de 2020, a China começou a bloquear as exportações de vários suprimentos médicos, incluindo máscaras N95, botas e luvas produzidas por fábricas em seu território. Organizações próximas ao governo chinês começaram a buscar suprimentos em mercados estrangeiros. Isso limitou o acesso de outros países.

Testes A escassez inicial de testes foi um fator-chave que limitou a capacidade das autoridades de medir a propagação da doença. Como o vírus era novo, os testes tiveram que ser projetados, fabricados, distribuídos, administrados e avaliados do zero. A capacidade de fazer isso variou dramaticamente entre as jurisdições. A Alemanha começou a produzir e estocar testes de COVID-19 em janeiro de 2020.

Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) inicialmente exigiram que universidades e outros pesquisadores abandonassem suas tentativas de fabricar testes diagnósticos de PCR em favor de esperar que o CDC lançasse seus próprios testes. O CDC então distribuiu 160.000 testes defeituosos, deixando os EUA sem capacidade de testagem nas primeiras semanas da pandemia. Até 27 de fevereiro, menos de 4.000 testes haviam sido realizados nos EUA. O CDC lançou um teste corrigido em março de 2020. Nessa altura, a pandemia já havia se espalhado por todo o país. A Associated Press relatou que "o sistema foi marcado por inconsistências, atrasos e escassezes", forçando muitas pessoas com sintomas a esperar horas ou dias para serem testadas e depois dias a mais para receber os resultados.

Reagentes Na Irlanda e no Reino Unido (RU), a escassez de reagentes limitou o número de testes avaliados durante março e abril. A escassez de reagentes tornou-se um ponto de estrangulamento para testes em massa na União Europeia (UE).

Em 1 de abril, o governo do Reino Unido confirmou que 2.000 funcionários do NHS haviam sido testados para coronavírus desde o início do surto, mas o Ministro do Gabinete Michael Gove disse que a escassez de reagentes significava que não era possível examinar a força de trabalho de 1,2 milhão do NHS. A declaração de Gove foi contradita pela Associação das Indústrias Químicas, que negou qualquer escassez.

Alguns hospitais dos EUA fabricaram seus próprios reagentes a partir de receitas disponíveis publicamente.

Hastes O dos EUA não possuía hastes, forçando a dependência de suprimentos comerciais, que logo foram esgotados pelo crescimento explosivo nos testes. Os EUA tiveram escassezes, apesar do fato de que um fabricante doméstico aumentou a produção para 1 milhão de hastes por dia em março, e o governo financiou a construção de uma nova fábrica em maio. Escassezes surgiram no Reino Unido, mas foram resolvidas até 2 de abril.

Em maio de 2020, a FDA dos EUA licenciou um teste de saliva sem haste e novos designs de hastes, incluindo hastes impressas em 3D que laboratórios, hospitais e outras instalações médicas poderiam fazer eles mesmos. O processo de desenvolvimento levou apenas duas semanas.

Equipamento de proteção individual Os estoques de equipamento de proteção individual (EPI) se esgotaram em todo o mundo no inverno de 2020. Pessoas de 86 países se engajaram na produção voluntária de EPI para complementar as cadeias de suprimento interrompidas. No verão de 2021, as escassezes haviam se transformado em excesso, com muitos fabricantes reduzindo a produção.

China miniaturadaimagem|250x250px|O governador da Califórnia, Gavin Newsom, fala sobre a escassez e as compras de EPI em maio de 2020. Antes da pandemia, a maior parte dos EPIs era fabricada na China. O governo chinês assumiu o controle dos estoques de empresas estrangeiras cujas fábricas operavam em seu território. Entre 24 de janeiro e 29 de fevereiro, a China importou cerca de 2,46 bilhões de peças de EPI, incluindo 2,02 bilhões de máscaras e 25,38 milhões de itens de vestuário de proteção.

Em fevereiro de 2020, a OMS minimizou a necessidade de EPIs, recomendando o uso de telemedicina, barreiras físicas (como janelas de acrílico), isolamento de pacientes e o uso restrito de EPIs apenas para tarefas essenciais, além de desaconselhar o uso de máscaras por indivíduos assintomáticos.

Posteriormente, a China enviou suprimentos para a Espanha, Turquia e Países Baixos que apresentaram baixa qualidade. O Ministério da Saúde holandês recolheu 600 mil máscaras faciais em 21 de março devido a falhas no ajuste e filtros defeituosos. O governo espanhol descobriu que 60 mil dos 340 mil kits de teste de um fabricante chinês forneciam resultados imprecisos. O Ministério das Relações Exteriores da China respondeu que o cliente deveria "verificar novamente as instruções para garantir que encomendou, pagou e distribuiu os produtos corretos. Não use máscaras não cirúrgicas para fins cirúrgicos". Em meados de maio, a Comissão Europeia suspendeu um pedido de 10 milhões de máscaras chinesas após relatos de produtos abaixo do padrão. Na Polônia, 600 mil máscaras recebidas não possuíam certificados europeus nem cumpriam as normas necessárias.

Álcool em gel alt=Prateleira de álcool em gel vazia em uma farmácia em Kep, Camboja, um dia após o primeiro caso de COVID-19 relatado no país.|miniaturadaimagem|250x250px|Prateleira vazia de desinfetante para as mãos em uma farmácia em Kep, Camboja, um dia após o primeiro caso confirmado de COVID-19 no país. O álcool em gel esgotou-se em diversas regiões, o que provocou aumentos abusivos de preços. Em resposta, cervejarias e destilarias passaram a produzir álcool em gel para suprir a demanda.

Vestuário de proteção A escassez inicial foi tão grave que enfermeiros de um hospital em Nova York chegaram a usar sacos de lixo como alternativa à falta de aventais protetores. Pequenas empresas em todos os Estados Unidos adaptaram suas linhas de produção para fabricar dispositivos de proteção improvisados, muitas vezes por meio de iniciativas de código aberto. Um exemplo foi a "Caixa de Segurança de Intubação", um cubo de acrílico colocado sobre o tronco do paciente para minimizar o risco de contágio para os profissionais durante procedimentos respiratórios. alt=Caixa de acrílico para triagem e proteção de pacientes durante a intubação.|miniaturadaimagem|250x250px|Caixa de acrílico para proteger os pacientes durante a intubação A Amazon baniu a venda de máscaras N95 ao público geral para evitar a especulação de preços e garantir o suprimento para hospitais.

No Reino Unido, em março de 2020, a Associação dos Médicos alegou que a falta de insumos estava sendo omitida por meio de e-mails intimidatórios e ameaças disciplinares contra profissionais que expusessem o problema online. Embora o governo tenha anunciado a chegada de 400 mil aventais da Turquia em abril, o carregamento sofreu atrasos e menos de um décimo do material chegou; posteriormente, todo o lote foi devolvido por não atender aos padrões de segurança do NHS.

A maior parte do suprimento mundial de luvas provém da Malásia. A empresa malaia Top Glove foi proibida de exportar para os EUA em julho de 2020 devido a acusações de violações de direitos trabalhistas. Em 2021, uma investigação revelou que uma empresa tailandesa reembalou luvas usadas e as vendeu como novas para o mercado americano.

Máscaras

China alt=|miniaturadaimagem|Cidadãos de Wuhan em fila em frente a uma loja para comprar suprimentos médicos. À medida que a pandemia acelerava, o mercado na China continental enfrentou uma escassez severa de máscaras faciais. A acumulação de produtos e a especulação de preços elevaram os custos, levando o regulador do mercado a intervir. Em janeiro de 2020, foram impostos controles de preços em plataformas como Taobao, Tmall, JD.com, Suning.com e Pinduoduo; vendedores terceirizados ficaram sujeitos a tetos de preço, e infratores a sanções.

Estados Unidos Em 2006, 156 milhões de máscaras foram adicionadas ao Estoque Estratégico Nacional dos EUA em antecipação a uma pandemia de gripe. Após serem utilizadas contra a pandemia de gripe de 2009, nem o governo Obama nem o governo Trump reabasteceram os estoques. Em 1º de abril de 2020, o estoque americano estava quase vazio.