A Batalha de Nam Bac foi um dos principais confrontos da Guerra Civil Laociana. Apesar das dúvidas sobre seu desempenho potencial, o moveu-se para ocupar o Vale de Nam Bac em agosto de 1966; a posição bloquearia uma tradicional rota de invasão vietnamita que levava à capital real laociana, Luang Prabang.
A localização era problemática. Estava mais perto da fronteira norte-vietnamita do que de Luang Prabang; qualquer invasor comunista vietnamita também aproveitaria a Rota 19 para parte de seu trajeto até o vale. O próprio Nam Bac só poderia ser reabastecido por ar a partir de Luang Prabang, e sua linha de suprimentos dependia do uso de uma pista de pouso situada em terreno baixo dentro do alcance de artilharia das elevações próximas. Essas posições no topo das colinas circundantes teriam que ser mantidas se fossem atacadas por invasores.
Ambos os lados começaram então a introduzir gradualmente reforços. Um ano depois, em agosto de 1967, os comunistas vietnamitas sitiaram o reduto realista. Ambos os lados agora aceleraram o envio de reforços para a batalha. A experiente , mais um regimento independente, deslocou-se do Vietnã do Norte para se juntar ao ataque; eles trouxeram a força norte-vietnamita para cerca de 4.100 soldados. Opondo-se a eles a essa altura estavam cerca de 7.500 tropas realistas, incluindo 3.000 . No entanto, o desempenho de batalha realista foi pobre. A coordenação do apoio aéreo aproximado variou de ruim a desastroso. Os recursos aéreos já eram escassos, mas os realistas se recusaram a utilizar todo o poder aéreo disponível após um incidente de fogo amigo. As comunicações de comando e controle dentro da defesa funcionavam esporadicamente. O sistema de reabastecimento entrou em colapso, deixando algumas unidades subequipadas. O apoio de artilharia para a infantaria foi inexistente ou inadequado.
À medida que a defesa realista se deteriorava, colunas de socorro de diversão partiram tanto a leste quanto a oeste das posições sitiadas. No entanto, seu progresso foi muito lento. Tropas realistas sob pressão começaram a desertar de suas posições e fugir para o sul. O general Bounchanh, comandante realista, deixou seu quartel-general e dirigiu-se para o sul. À medida que a força realista sem liderança se dissolveu, sofreu pesadas baixas enquanto os vietnamitas capturavam soldados laocianos em fuga. No final, o Exército Real do Laos conseguiria reunir apenas 1 400 das tropas de Nam Bac. Por outro lado, mais de 600 dos prisioneiros de guerra laocianos mantidos pelos vietnamitas mudariam sua lealdade para longe do . Além disso, as perdas materiais laocianas foram altas. Além de armas de pequeno porte incontáveis, eles deixaram aos comunistas sete obuseiros, 49 canhões sem recuo, 52 morteiros e munição farta.
Contexto
Enquanto as tropas americanas na Guerra do Vietnã lutavam contra guerrilheiros comunistas, no vizinho Laos a situação era muito diferente. O Exército Popular do Vietnã invadiu o Reino do Laos com formações regulares do exército, enquanto forças guerrilheiras laocianas tentavam expulsá-los. Em uma situação sem precedentes, o Embaixador Americano no Laos recebeu poder presidencial para dirigir a guerra no Laos. O exercício desse poder é mais famosamente associado a e .
Movimentos preliminares Em 1961, o havia se retirado do Vale de Nam Bac, ao norte da capital real laociana, Luang Prabang. Os comunistas do Pathet Lao moveram algumas companhias para ocupá-lo. Eles permaneceriam diretamente desafiados até agosto de 1966.Leeker, Dr. Joe F. Air America in Laos III—in combat pp. 11–12
No entanto, a CIA patrocinou o treinamento de milícias Auto Defense Choc atrás das linhas inimigas, ao norte de Nam Bac, em 1964. Criadas sem o uso de instrutores tailandeses ou americanos, várias companhias desses guerrilheiros estavam operacionais no início de 1965. No oeste, havia cinco companhias agrupadas em um batalhão improvisado em torno de Doi Saeng. Vários campos foram estabelecidos logo ao norte de Nam Bac, em torno de Lao Ta e Ban Pha Thong. No extremo norte, em Nam Houn, na Província de Phongsali, havia um reduto Hmong.
A origem dos planos para retomar Nam Bac permanece vaga. Certamente, a derrota do Exército Real do Laos em foi um precedente pouco promissor. No entanto, a posterior Operação Triangle havia sido um sucesso, embora fácil. O Chefe de Estação da CIA afirmou que o Adido do Exército e outros membros da Embaixada Americana estavam pressionando pela reocupação do vale. O estado-maior do Exército Real do Laos observou que um reduto em Nam Bac bloquearia a tradicional rota de invasão no norte do Laos. Shackley voltou-se para seu especialista residente para aconselhamento; ele pediu a opinião de sobre a operação proposta. Lair recomendou contra o esforço com base em dois motivos inter-relacionados.
Um problema que Lair apontou era logístico. Ele acreditava que, uma vez que as tropas estivessem posicionadas, não haveria nenhum oficial real laociano capaz de manter as tropas da linha de frente de Nam Bac abastecidas com as necessidades da guerra, mesmo que seu aeródromo pudesse ser protegido enquanto os suprimentos eram descarregados.
Outro problema era o terreno. Embora Nam Bac parecesse no mapa um local ideal para estabelecer uma posição bloqueando um avanço comunista sobre Luang Prabang, teria que ser abastecido por ar na ausência de estradas. Além disso, Nam Bac estava mais perto do Vietnã do Norte do que de Luang Prabang. Embora estivesse a uma distância sem estradas de rio acima ao norte de Luang Prabang, estava apenas a rio abaixo a sudoeste da fronteira vietnamita. Além disso, por grande parte dos , a Rota 19 também oferecia uma entrada fácil para os invasores vietnamitas. Assim, Nam Bac poderia ser mais facilmente reforçado pelos vietnamitas do que pelas tropas Realistas laocianas.
O terreno em Nam Bac em si era desfavorável. O aeródromo necessário para reabastecimento estava situado no vale dentro do alcance de artilharia das colinas próximas. Essas colinas teriam que ser ocupadas por tropas laocianas. Lair concluiu afirmando que ele achava que oferecer aos vietnamitas uma base fixa como Nam Bac para atacar era uma receita para o desastre.
Operação Prasane
No entanto, a operação preliminar Prasane começou várias semanas depois. Em 18 de julho, tropas do foram transportadas por helicóptero para a área de Nam Bac e encontraram apenas resistência leve. As tropas realistas recuperaram o Vale de Nam Bac em julho e agosto de 1966 em um movimento autorizado pela Embaixada Americana e apoiado pela companhia aérea da CIA, Air America. Embora o coronel do RLA Khampai Sayasith do Groupement Mobile 11 comandasse o movimento, o comando geral da operação de Nam Bac era do general Savatphayphane Bounchanh. A quase isenta de sangue ocupação do Vale de Nam Bac foi aclamada como uma grande vitória para o RLA. A resposta norte-vietnamita foi transportar tropas de caminhão até o final da Rota 19 e fazê-las marchar de lá. Os invasores infiltraram-se nas colinas ao redor do Vale de Nam Bac e começaram a cavar fortificações. O cerco havia começado.
Cerco No início de 1967, as tentativas do RLA de expandir seu reduto foram frustradas pelo inimigo. Dois regimentos adicionais do RLA, o Groupement Mobile 25 e o Groupement Mobile 27, foram transferidos de outras partes do Laos como reforços. Por sua vez, durante julho e agosto de 1967, os comunistas reforçaram suas posições ao redor de Nam Bac. Em 2 de agosto de 1967, o Groupement Mobile 12 também foi deslocado para Nam Bac. No entanto, mesmo nesta estação chuvosa, os norte-vietnamitas estavam ativos. No dia 14, o Bataillon d'Infanterie 26 do RLA (26.º Batalhão de Infantaria) estava estacionado 14 km a nordeste de Nam; os regulares norte-vietnamitas o atacaram e infligiram baixas graves. Em 31 de agosto, 11 km ao sul de Nam Bac, em uma posição em Mok Lok, tropas do RLA foram acidentalmente bombardeadas por pilotos mercenários tailandeses da . A infantaria fugiu da posição. O erro fez com que o RLA cancelasse o uso dos mercenários tailandeses, deixando o apoio aéreo aproximado para o contingente reduzido de pilotos laocianos da RLAF. No entanto, a Air America ainda voava apoio logístico, incluindo o transporte de foguetes aéreos para serem usados como armas terra-terra em substituição à artilharia. No entanto, à medida que o cerco continuava, os comunistas moveram sua própria artilharia para as colinas com vista para o vale e abriram fogo.
Em setembro de 1967, os realistas reforçaram novamente, desta vez com uma unidade de elite. O Bataillon Parachutistes 55 (Batalhão de Paraquedistas 55) foi retirado de sua ação contra contrabandistas de ópio que cruzavam a fronteira birmanesa/laociana, carregado em embarcações de desembarque, rebocado pelo Rio Mecom e voado de Luang Prabang para Nam Bac via C-47 para o último trecho de sua jornada. Eles foram logo acompanhados por um segundo Batalhão de Paraquedistas, o Bataillon Parachutistes 1 (Batalhão de Paraquedistas 1), recém-saído do retreinamento. Outro regimento, o Groupement Mobile 15, também havia se infiltrado nas posições de Nam Bac. As forças do RLA em e ao redor de Nam Bac agora somavam cerca de 7.500 homens, incluindo 3.000 irregulares. No entanto, os realistas estavam recebendo suprimentos insuficientes devido à escassez de pilotos de helicóptero da RLAF; eles também careciam de apoio de artilharia. Eles estavam sitiados por cerca de 4.100 tropas comunistas.
Em outubro de 1967, com o início da estação seca, os realistas tentaram manter suas posições enquanto estendiam um pouco suas linhas. Em 7 de outubro, os comunistas expulsaram o Groupement Mobile 15 de sua posição a sudeste de Nam Bac. No entanto, os irregulares do RLA capturaram brevemente Nam Thuam e conseguiram capturar outra pista de pouso em , mas só conseguiram mantê-la até 3 de novembro. Enquanto isso, forças do RLA fora do vale sitiado iniciaram a Operação Linkup. Em 15 de novembro, alguns dos guerrilheiros do general Vang Pao foram transportados por ar para mais perto do cerco e começaram a marchar para oeste em uma coluna de socorro.
No início de dezembro, antes que as tropas da Operação Linkup de Vang Pao pudessem chegar a Nam Bac, os norte-vietnamitas comprometeram toda a experiente 316.ª Divisão do PAVN, juntamente com parte do 335.º Regimento Independente, na batalha. Com um número mensal de baixas em combate de 42 mortos em ação e 72 feridos em ação, Bounchanh reformulou as defesas do vale, que agora incluíam dois obuseiros de 105 mm. Um grande esforço de reabastecimento começou em 20 de dezembro. Além disso, ações de diversão foram encenadas por guerrilheiros a oeste de Nam Bac, em torno de , e Vang Pao aumentou a mão de obra em sua força de socorro a leste. O Groupement Mobile 15 foi transportado por helicóptero para encontrá-los. Além disso, mais um batalhão de reforço, o Bataillon Volontaire 2 (2.º Batalhão Voluntário) de aliados não realistas, Forces Armees Neutralistes (Forças Armadas Neutralistas), foi transportado de helicóptero para a junção dos rios e Nam Nga, cerca de meio caminho entre Luang Prabang e Nam Bac.
Durante o ano, Shackley redigiu um documento de posição da embaixada intitulado Política dos EUA no Norte do Laos. Ele pedia a ocupação realista de posições ao longo de uma linha defensiva norte correndo de oeste a leste ao longo do eixo – Muong Sai – Nam Bac – . O documento de posição advertia: "Abster-se de ações que possam provocar séria retaliação inimiga".
Fim