Helen Levitt (31 de agosto de 1913 – 29 de março de 2009) foi uma fotógrafa e cineasta norte-americana. Ela ficou especialmente conhecida por sua fotografia de rua na cidade de Nova York. O crítico cultural David Levi Strauss a descreveu como "a fotógrafa mais célebre e menos conhecida de sua época".
Infância e educação Levitt nasceu em Bensonhurst, Brooklyn, Nova York, filha de May (Kane) e Sam Levitt. Seu pai e avós maternos eram imigrantes judeus russos. Ela frequentou a escola New Utrecht High School, mas abandonou os estudos um semestre antes de concluir o ensino médio, em 1931.
Trabalho em fotografia Levitt começou a fotografar aos dezoito anos e começou a trabalhar para J. Florian Mitchell, um fotógrafo de retratos no Bronx, onde aprendeu a revelar fotos no laboratório. Ela também frequentou muitas aulas e eventos promovidos pela Manhattan Film and Photography League. Nesta época, conheceu o jovem fotógrafo Henri Cartier-Bresson, que vivia em Nova Iorque. Cartier-Bresson tornou-se uma grande influência para Levitt, inspirando-a a mudar sua abordagem mais jornalística e comercial para uma mais autoral.
Em 1936, Levitt comprou uma câmera rangefinder 35mm. Enquanto dava aulas de arte para crianças em 1937 para o Projeto Federal de Arte da cidade de Nova York, Levitt ficou intrigada com os efêmeros desenhos de giz que faziam parte da vida infantil nova-iorquina da época. Ela começou a fotografar os desenhos e as crianças que os criavam como parte de seu trabalho criativo com o Projeto Federal de Arte. Essas imagens foram finalmente publicadas em 1987 no livro In the Street: Chalk Drawings and Messages, New York City 1938–1948.
Levitt continuou a fotografar as ruas de Manhattan, principalmente no Spanish Harlem, mas também no Garment District e no Lower East Side. Durante as décadas de 1930 e 1940, a falta de ar-condicionado fazia com que as pessoas passassem mais tempo ao ar livre, o que a incentivou a se dedicar à fotografia de rua. Seu trabalho foi publicado pela primeira vez na edição de julho de 1939 da revista Fortune. A nova seção de fotografia do Museu de Arte Moderna de Nova York incluiu o trabalho de Levitt em sua exposição inaugural em julho de 1939. Em 1941, a fotógrafa visitou a Cidade do México com Alma Mailman, então esposa do escritor James Agee, e tirou fotos nas ruas de Tacubaya, um subúrbio operário. Em 1943, Nancy Newhall organizou sua primeira exposição individual, Helen Levitt: Fotografias de Crianças, com fotografias do Harlem e da Cidade do México.
Em 1959 e 1960, ela recebeu duas bolsas da Fundação Guggenheim por seu trabalho pioneiro em fotografia colorida. Em 1965, publicou sua primeira grande coleção, A Way of Seeing. Grande parte de seu trabalho em cores de 1959 a 1960 foi roubada em um assalto em seu apartamento na East 12th Street em 1970. As fotografias coloridas que não foram roubadas no assalto em 1970, e outras feitas em anos seguintes, foram publicadas no livro Slide Show: The Color Photographs of Helen Levitt, de 2005. Uma segunda exposição individual, Projects: Helen Levitt in Color, foi realizada no Museu de Arte Moderna de Nova York em 1974. Em 1976, ela foi bolsista de fotografia do National Endowment for the Arts.
Levitt morou na cidade de Nova York e permaneceu ativa como fotógrafa por quase 70 anos. No entanto, ela lamentou a mudança na paisagem da cidade: "Eu vou onde há muita atividade. As crianças costumavam estar na rua. Agora as ruas estão vazias. As pessoas estão dentro de casa assistindo televisão ou algo do gênero." miniaturadaimagem|In the Street (1948, MoAAAEF)|401x401px
Trabalho na produção cinematográfica Durante a Segunda Guerra Mundial, Levitt trabalhou como editora assistente de filmes no Escritório de Assuntos Interamericanos, foi produtora-editora do filme Here Is China (1940) e trabalhou como editora assistente de filmes no Escritório de Informação de Guerra, Divisão Ultramarina em Nova York de 1944 a 1945.
No final da década de 1940, Levitt fez dois filmes documentários com Janice Loeb e James Agee: In the Street (1948) e The Quiet One (1948). Levitt, com Loeb e Sidney Meyers, recebeu uma indicação ao Oscar por The Quiet One.
Another Light (1952) é um documentário dramatizado sobre uma pequena cidade e seu novo hospital, com foco nas reações de um fazendeiro idoso, uma dona de casa e um empresário. O filme mostra como os cidadãos de Ridgewood, Nova Jersey, arrecadaram fundos para a construção do hospital e como o hospital apoia e serve a comunidade. Apresentado pelo Serviço de Saúde Pública da Agência Federal de Segurança, o filme foi produzido por William Levitt, escrito por William B. Mahoney, com fotografia de Richard Leacock, coeditado por Levitt e Loeb e dirigido por Levitt.
Levitt atuou no cinema por quase 25 anos. Seu último crédito em um filme é como editora do documentário de John Cohen, The End of an Old Song (1972). Outros créditos de Levitt em filmes incluem a cinematografia de The Savage Eye (1960), produzido por Ben Maddow, Meyers e Joseph Strick, e também como assistente de direção na versão cinematográfica de Strick e Maddow da peça de Genet, The Balcony (1963). Em seu ensaio biográfico de 1991, Maria Hambourg escreveu que Levitt "praticamente deserdou essa parte de seu trabalho". Em 2012, Deane Williams publicou uma visão geral abrangente dos filmes de Levitt em Senses of Cinema.
Estilo e temas Helen Levitt ficou conhecida e celebrada por seu trabalho fotografando crianças brincando nas ruas. Ela também concentrou seu trabalho em áreas do Harlem e do Lower East Side onde viviam populações minoritárias. Crianças brincando são um motivo constante em seu trabalho. Ela se afastou da prática comum estabelecida por outros fotógrafos consagrados da época, que buscavam uma representação jornalística do sofrimento. Em vez disso, ela optou por mostrar o mundo a partir da perspectiva das crianças, fotografando seus desenhos em giz.
A escolha de retratar crianças brincando e explorar a fotografia de rua é uma forma de posicionamento contra o que estava acontecendo na cidade na época. A legislação aprovada em Nova York naquele período limitava o acesso de grande parte da classe trabalhadora a esses espaços públicos. Foram promulgadas leis visando diretamente essas comunidades, numa tentativa de controlá-las. Novas restrições de barulho atingiram as comunidades da classe trabalhadora e as minorias. Havia também um movimento para tentar impedir que as crianças brincassem na rua, por acreditarem que era perigoso que elas estivessem ali. Em vez disso, incentivava-se a criação de áreas seguras, geralmente construídas em bairros de classe média e alta. Levitt, por sua vez, explorou a narrativa daqueles que viviam nessas áreas e brincavam nessas ruas como forma de empoderar os sujeitos de suas fotos.
Vida pessoal e morte Levitt foi obrigada a parar de fazer suas próprias impressões fotográficas na década de 1990 devido à ciática, que também dificultava ficar em pé e carregar sua Leica, fazendo com que ela mudasse para uma pequena Contax automática. Ela nasceu com a síndrome de Ménière, um distúrbio do ouvido interno que a fazia "[sentir-se] instável por toda a [sua] vida". Ela também teve um caso quase fatal de pneumonia na década de 1950. A fotógrafa raramente dava entrevistas e era geralmente muito introvertida. Nunca se casou, vivendo sozinha com seu gato malhado amarelo, Blinky. Levitt morreu enquanto dormia em 29 de março de 2009, aos 95 anos.
Prêmios
1946: Bolsa de fotografia do MoMA 1959 e 1960: Bolsa Guggenheim 1976: Bolsista de Fotografia da Fundação Nacional para as Artes 1997: Prêmio ICP Infinity, Mestre da Fotografia 2008: Prêmio Francis J. Greenburger de excelência nas artes 2022: International Photography Hall of Fame
Exposições Exposições individuais
1943: Helen Levitt: Fotografias de Crianças, Museu de Arte Moderna de Nova York, com curadoria de Nancy Newhall (em conjunto com uma exposição individual de Eliot Porter : Pássaros em Cores ) 1949: Photo League, Nova Iorque, com John Candilario 1952: Instituto de Design, Instituto de Tecnologia de Illinois, Chicago, com Frederick Sommer. 1963: Três Fotógrafos em Cores, MoMA, Nova York, com Roman Vishniac e William Garnett 1974: Projetos: Helen Levitt em Cores, Museu de Arte Moderna, Nova York, projeção contínua de 40 slides coloridos, com curadoria de John Szarkowski 1975: Instituto Pratt, Brooklyn 1976: Galeria Nexus, Atlanta, Geórgia 1980: Galeria Corcoran, Washington, DC (catálogo) 1980: Galeria Sidney Janis, Nova York 1980: Helen Levitt: Fotografias coloridas, Grossmont College, El Cajon, Califórnia (catálogo) 1982: Galeria Fraenkel, São Francisco (novamente em 1986, 1994 e 1996 [...]) 1983: Retrato de Rua: As Fotografias de Helen Levitt Museu de Belas Artes de Boston 1985: Moderna Museet, Estocolmo 1987: Centro Internacional de Fotografia, Nova Iorque 1987: Galeria Laurence Miller, Nova Iorque (1989–92 anualmente, 1996 [...?]) 1988: Galeria dos Fotógrafos, Londres 1991: Museu de Arte Moderna de São Francisco e Museu Metropolitano de Arte, primeira grande retrospectiva nos EUA, percorreu a América do Norte até 1994 (catálogo) 1993: Museu de Arte de Seattle, com Mary Ellen Mark 1997: Centro Internacional de Fotografia, Nova Iorque 1998/99: Frankfurter Kunstverein, Rupertinum, Salzburgo, Festspielgalerie Berlin e Villa Stuck, Munique (catálogo) 2001: Centre National de la Photography, Paris 2007: Fundação Henri Cartier-Bresson, Paris 2008: Foam Fotografiemuseum Amsterdã 2008: O Museu Sprengel, em Hanôver, acompanhou a sua premiação com o Spectrum International Photography Prize (catálogo) 2010: PHotoEspaña, Madrid, 2010 e em turnê (catálogo) 2018/19: Museu Albertina, Viena (catálogo) 2021/22: Na Rua, The Photographers' Gallery, Londres, Foam Fotografiemuseum Amsterdam (catálogo) 2023: Henri Cartier-Bresson, Helen Levitt - México, Fundação Henri Cartier-Bresson, Paris 2024: “Helen Levitt: Fotógrafa de Rua de Nova York, 1930-1940”, Coleção Margulies, Miami (18 de outubro de 2023 a 27 de abril de 2024), incluindo suas séries Graffiti, Cidade do México e Metrô . 2025: “Manhattan Transit”, Zander Galerie, Paris (6 de fevereiro a 22 de março de 2025), série Subway de Levitt da década de 1970. 2025: “Helen Levitt: Obra Completa”, Fundación MAPFRE, Barcelona (24 de setembro de 2025 – 1 de fevereiro de 2026), Primeira exposição a abranger toda a sua obra, incluindo arquivos recentemente divulgados.
Exposições coletivas 1939: Museu de Arte Moderna, Nova Iorque 1949: Seis Mulheres Fotógrafas, MoMA, Nova York 1955: A Família do Homem , MoMA, Nova Iorque, exposição itinerante mundial (catálogo) 1965: Fotografia na América, 1850–1965, Universidade de Yale, New Haven, Connecticut 1968: Harlem em Minha Mente, Museu Metropolitano de Arte (MET), Nova York 1973: Paisagem/Paisagem Urbana, MET, Nova Iorque 1978: Espelhos e Janelas, MoMA, Nova Iorque, exposição itinerante até 1980 (catálogo) 1981: A Nova Cor: Uma Década de Fotografia Colorida, Museu de Arte Everson, Syracuse, Nova Iorque. 1985: Imagens Americanas 1945–80, Barbican Art Gallery, Londres, exposição itinerante no Reino Unido. 1988: Presença Evocativa, Museu de Belas Artes, Houston, Texas 1988: Beleza Convulsiva: O Impacto do Surrealismo na Arte Americana, Museu Whitney, Nova York 1988: Os Diamantes São Eternos, Smithsonian Institution, Washington, DC, exposição itinerante 1989: A Nova Visão: Fotografia entre as Guerras Mundiais, MET, Nova Iorque (catálogo) 1989: Fotografia: 150 Anos, Galeria Nacional da Austrália, Canberra 1989: Fotografias: 150 År, Fotografiska Museet, Moderna Museet, Estocolmo 1989: Sobre a Arte de Fixar uma Sombra, Galeria Nacional de Arte, Washington, DC, Instituto de Arte de Chicago e Galeria Fotográfica Ikona, Veneza, Itália (catálogo) 1991: Movimento e Documento, Addison Gallery of American Art, Andover, Massachusetts, exposição itinerante (catálogo)