William Gilbert Grace , (18 de julho de 1848 – 23 de outubro de 1915) foi um jogador de críquete inglês amplamente considerado um dos maiores de todos os tempos. Sempre conhecido por suas iniciais "WG", sua carreira de primeira classe abrangeu um recorde de 44 temporadas, de 1865 a 1908. O críquete de teste surgiu durante sua carreira, e ele representou a em 22 partidas, de 1880 a 1899. No críquete nacional, ele foi associado principalmente ao Gloucestershire, ao Gentlemen, ao Marylebone Cricket Club (MCC) e ao United South of England Eleven (USEE).
Destro tanto como batedor quanto como lançador, Grace foi um jogador completo excepcional, que se destacou em todas as habilidades essenciais de rebatida, lançamento e defesa, embora seja por sua rebatida que ele seja mais renomado, sendo considerado o inventor da técnica moderna de rebatida. Ele dominou o esporte durante sua carreira, e suas inovações técnicas e enorme influência deixaram um legado duradouro. Geralmente abrindo o ataque, ele era particularmente admirado por seu domínio de todas as tacadas, e seu nível de especialização era considerado único por críticos da época. Ele geralmente capitaneava as equipes pelas quais jogava em todos os níveis devido à sua habilidade e perspicácia tática. Grace tinha status de amador como jogador, mas dizia-se que ele ganhava mais dinheiro com suas atividades no críquete do que qualquer profissional da época. Ele era um jogador extremamente competitivo e, embora fosse um dos homens mais famosos da Inglaterra, também era um dos mais controversos por conta de sua malandragem e busca por lucro.
Ele vinha de uma família de jogadores de críquete, que incluía seu irmão mais velho, Edward ("E. M."), e seu irmão mais novo, Fred. Em 1880, eles fizeram parte da mesma seleção inglesa, a primeira vez que três irmãos jogaram juntos em uma partida de teste. Grace também praticou outros esportes — quando jovem, foi campeão dos 400 metros com barreiras e jogou futebol pelo Wanderers. Mais tarde, tornou-se um entusiasta de golfe, boliche de grama e curling. Formou-se em medicina em 1879.
Primeiros anos Família Grace nasceu em Downend, perto de Bristol, em 18 de julho de 1848, na casa de seus pais, Downend House, e foi batizado na igreja local em 8 de agosto. Ele era chamado de Gilbert no círculo familiar, exceto por sua mãe, que aparentemente o chamava de Willie, mas fora isso, como "W. G.", ele era universalmente conhecido por suas iniciais. Seus pais eram Henry Mills Grace e Martha (nascida Pocock), que se casaram em Bristol na quinta-feira, 3 de novembro de 1831, e viveram o resto de suas vidas em Downend, onde Henry Grace era o clínico geral local. Downend fica perto de Mangotsfield e, embora agora seja um subúrbio de Bristol, era então uma vila isolada cercada por campos, a cerca de seis quilômetros e meio de Bristol. Henry e Martha Grace tiveram nove filhos no total. O biógrafo Simon Rae comentou que esse era "o mesmo número de filhos de Vitória e Alberto — e em todos os aspectos eles eram a típica família vitoriana". Grace era o oitavo filho da família; ele tinha três irmãos mais velhos, incluindo Edward (sempre conhecido como "E. M."), e quatro irmãs mais velhas. O nono filho era seu irmão mais novo, Fred, nascido em 1850.
Educação Grace era "notoriamente pouco estudioso". Sua primeira educação foi com uma certa Srta. Trotman na vila de Downend e depois com um Sr. Curtis de Winterbourne. Posteriormente, frequentou uma escola diurna chamada Ridgway House, dirigida por um Sr. Malpas, até os quatorze anos. Um de seus professores, David Bernard, mais tarde se casou com a irmã de Grace, Alice. Em 1863, Grace adoeceu gravemente com pneumonia e seu pai o tirou de Ridgway House. Após essa doença, Grace cresceu rapidamente até atingir sua altura máxima de 1,88 m. Ele continuou sua educação em casa, onde um de seus tutores foi o Reverendo John Dann, vigário da igreja paroquial de Downend; como o Sr. Bernard antes dele, o Sr. Dann tornou-se cunhado de Grace, casando-se com Blanche Grace em 1869.
Grace nunca foi para a universidade, porque seu pai queria que ele seguisse carreira na medicina. No entanto, Grace recebeu propostas tanto do Oxford University Cricket Club quanto do Cambridge University Cricket Club. Em 1866, quando jogou uma partida em Oxford, um dos jogadores de Oxford, Edmund Carter, tentou convencê-lo a se tornar um aluno de graduação. Então, em 1868, Grace recebeu propostas do Caius College, em Cambridge, que tinha uma longa tradição médica. Grace disse que teria ido para Oxford ou Cambridge se seu pai tivesse permitido. Em vez disso, ele se matriculou na Escola de Medicina de Bristol em outubro de 1868, quando tinha 20 anos.
Toda a vida de Grace, incluindo suas carreiras no críquete e na medicina, é inseparável de sua família unida, fortemente influenciada por seu pai, que valorizava muito as qualificações e a determinação para ter sucesso. Henry, cujas qualificações médicas eram Licenciado da Sociedade dos Farmacêuticos (LSA) em 1828 e Membro do Royal College of Surgeons (MRCS) em 1830, transmitiu essa atitude determinada a cada um de seus cinco filhos. Portanto, como seu pai e seus irmãos, Grace escolheu uma carreira profissional na medicina. Devido aos seus compromissos com o críquete, no entanto, ele não concluiu sua formação como médico até 1879, quando tinha 31 anos.
Desenvolvimento como jogador de críquete thumb|upright|Uma ilustração de Grace feita por Leslie Ward em 1877 para a revista Vanity Fair destaca sua barba característica e o boné do MCC Grace começou suas Memórias do críquete (1899) respondendo a uma pergunta que lhe faziam frequentemente: "Ele nasceu jogador de críquete?". Sua resposta foi negativa, pois acreditava que "jogadores de críquete são formados por meio de treinamento e prática", embora tenha acrescentado que, se não nasceu jogador de críquete, nasceu "na atmosfera do críquete". Seu pai e sua mãe eram "muito entusiasmados com o jogo" e era "um tema comum de conversa em casa". Em 1850, quando W. G. tinha dois anos e Fred estava para nascer, a família se mudou para uma casa próxima chamada "The Chesnuts", que tinha um pomar considerável, e Henry Grace organizou a limpeza deste para estabelecer um campo de treino. Todos os nove filhos da família Grace, incluindo as quatro filhas, foram incentivados a jogar críquete; no entanto, as meninas, juntamente com os cães, eram necessárias apenas para o fielding. Grace afirmou que pegou em um taco de críquete pela primeira vez aos dois anos de idade.
Foi no pomar de Downend e como membros dos clubes de críquete locais que ele e seus irmãos desenvolveram suas habilidades, principalmente sob a tutela de seu tio, Alfred Pocock, que passava longas horas treinando-os em Downend. E. M., que era sete anos mais velho que W. G., sempre jogou com um taco de tamanho normal e, por isso, desenvolveu uma tendência, que nunca perdeu, de bater através da linha, pois o taco era grande demais para ele “jogar em linha reta”. Pocock reconheceu esse problema e decidiu que W. G. e Fred não deveriam continuar assim. Ele, portanto, fabricou tacos menores para eles, adequados aos seus tamanhos, e eles foram ensinados a jogar reto e a "aprender a defesa, com o ombro esquerdo bem à frente", antes de tentar rebater. Além do críquete e dos estudos, Grace vivia a vida de um garoto do campo e vagava livremente com os outros meninos da vila. Uma de suas atividades regulares era atirar pedras em pássaros nos campos e ele mais tarde afirmou que essa foi a fonte de sua eventual habilidade como jogador de campo externo.
Henry Grace fundou o Mangotsfield Cricket Club em 1845 para representar várias aldeias vizinhas, incluindo Downend. Em 1846, este clube fundiu-se com o West Gloucestershire Cricket Club, cujo nome foi adotado até 1867; diz-se que a família Grace geriu o West Gloucestershire "quase como um clube privado". Henry Grace conseguiu organizar partidas contra o Lansdown Cricket Club em Bath, que era o principal clube do Oeste da Inglaterra. O West Gloucestershire teve um desempenho fraco nestes jogos e, em algum momento da década de 1850, Henry Grace e Alfred Pocock decidiram juntar-se ao Lansdown, embora continuassem a gerir o West Gloucestershire, que permaneceu o seu principal clube.
Grace registrou em suas Memórias que assistiu à sua primeira “grande” partida de críquete em 1854, quando tinha apenas seis anos de idade, em um jogo entre o All-England Eleven (AEE) de William Clarke e vinte e dois jogadores de West Gloucestershire. Ele próprio jogou pela primeira vez pelo clube West Gloucestershire já em 1857, quando tinha nove anos, e participou de onze entradas em 1859. A primeira vez que ele fez uma pontuação substancial foi em julho de 1860, quando marcou 51 pontos pelo West Gloucestershire contra o Clifton — quarenta anos depois, ele disse que nenhuma entrada jamais lhe deu mais prazer.
Foi através do irmão mais velho de Grace, EM, no entanto, que o nome da família se tornou famoso pela primeira vez. Sua mãe, Martha, escreveu o seguinte em uma carta para o sucessor de William Clarke, George Parr, em 1860 ou 1861: Escrevo para pedir que considere a inclusão do meu filho, E. M. Grace — um excelente rebatedor e um ótimo defensor — na sua seleção inglesa. Tenho certeza de que ele jogaria muito bem e honraria a equipe. Talvez lhe interesse saber que tenho outro filho, agora com doze anos, que com o tempo será um jogador muito melhor que o irmão, pois seu back stroke é mais sólido e ele sempre joga com o taco reto. Grace estava prestes a completar treze anos quando, em 5 de julho de 1861, estreou pelo Lansdown e jogou duas partidas naquele mês. EM havia estreado em 1857, aos dezesseis anos. Em agosto de 1862, aos 14 anos, Grace jogou pelo West Gloucestershire contra um time de Devonshire. Um ano depois, após um episódio de pneumonia que o deixou acamado por várias semanas, ele marcou 52 pontos sem ser eliminado e conquistou cinco wickets, ajudando o Gentlemen of Gloucestershire a derrotar o Gentlemen of Somerset por 87 corridas no campo Sydenham Field, em Bath. Logo depois, ele foi um dos quatro membros da família que jogaram pelo Bristol and Didcot XVIII contra o All-England Eleven. Ele marcou 32 pontos nos lançamentos de John Jackson, George Tarrant, Cris Tinley e Ned Willsher — antes de Tinley o eliminar. EM conquistou dez wickets na partida, que Bristol e Didcot venceram por uma entrada, e como resultado, EM foi convidado a fazer uma turnê pela Austrália alguns meses depois com a equipe inglesa de George Parr.
EM só retornou da Austrália em julho de 1864 e sua ausência proporcionou a Grace a oportunidade de aparecer nos maiores palcos do críquete. Ele e seu irmão mais velho, Henry, foram convidados a jogar pela equipe do Sul do País de Gales, que havia organizado uma série de partidas em Londres e Sussex, embora Grace se perguntasse, com humor, como eles estavam qualificados para representar o Sul do País de Gales. Foi a primeira vez que Grace saiu do Oeste da Inglaterra e fez suas estreias tanto no The Oval quanto em Lord's.
Além de suas habilidades no críquete, Grace foi um atleta excepcional quando jovem e participou de diversas competições. Ele lançou uma bola de críquete a 112 metros durante uma competição em Eastbourne. Ele venceu o título dos 400 metros com barreiras nos Jogos Olímpicos Nacionais, no Crystal Palace, em agosto de 1866, e conquistou a medalha de prata na prova de 400 metros no Campeonato da AAC de 1869. Além disso, sabe-se que Grace jogou futebol pelo Wanderers, embora não tenha participado de nenhuma das equipes vencedoras da FA Cup.
Carreira de primeira classe Gentlemen x Players thumb|upright|Grace quando jovem