O picanço-americano (Lanius ludovicianus) é uma ave passeriforme da família Laniidae. Trata-se do único representante dos picanços que é endêmico da América do Norte; já o picanço-boreal (Lanius borealis), espécie relacionada, vive ao norte da área de distribuição do picanço-americano e também ocorre na Sibéria. Em inglês, recebe o apelido de butcherbird (ave-açougueira) por seu comportamento carnívoro: alimenta-se de presas como insetos, anfíbios, lagartos, pequenos mamíferos e aves de pequeno porte, sendo que algumas dessas presas acabam expostas ou guardadas em um local específico, como em galhos de árvores. Por possuir porte reduzido e garras pouco robustas, essa ave predadora recorre ao hábito de empalar suas presas em espinhos ou em arame farpado para facilitar a alimentação. A população de picanços-americanos vem sofrendo um declínio acentuado nos últimos anos, sobretudo nas regiões do Centro-Oeste, Nova Inglaterra e Médio-Atlântico.
Taxonomia Em 1760, o zoólogo francês Mathurin Jacques Brisson apresentou uma descrição do picanço-americano em sua obra Ornithologie, baseada em um espécime proveniente da Louisiana, nos Estados Unidos. Para denominá-lo, utilizou o nome francês La pie-griesche de la Louisiane e o nome latino Lanius ludovicianus. Os dois asteriscos (**) no início da seção indicam que Brisson baseou sua descrição no exame de um espécime. Embora Brisson tenha criado nomes em latim, esses termos geralmente não seguem o sistema binomial e, por isso, não são reconhecidos pela Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica. Quando o naturalista sueco Carlos Lineu revisou seu Systema Naturae para a décima segunda edição, em 1766, ele acrescentou 240 espécies previamente descritas por Brisson, entre elas o picanço-americano. Lineu registrou uma breve descrição, adotou o nome binomial Lanius ludovicianus — o mesmo nome latino empregado por Brisson — e citou o trabalho do zoólogo francês. O nome específico ludovic corresponde ao latim tardio para "Luís", enquanto o sufixo "-ianus" indica algo pertencente ou relativo a alguém. Assim, o significado aproximado de seu nome científico é "açougueiro de Luís".
Atualmente, são reconhecidas sete subespécies:
L. l. excubitorides Swainson, 1832 – Canadá central e as regiões central e ocidental dos Estados Unidos L. l. migrans Palmer, W, 1898 – leste da América do Norte L. l. ludovicianus Linnaeus, 1766 – costa sudeste dos Estados Unidos L. l. anthonyi Mearns, 1898 – Ilhas do Canal (próximas ao sul da Califórnia, sudoeste dos EUA) L. l. mearnsi Ridgway, 1903 – Ilha de San Clemente (próxima ao sul da Califórnia, sudoeste dos EUA) L. l. grinnelli Oberholser, 1919 – extremo sul da Califórnia e norte da Baja California (noroeste do México) L. l. mexicanus Brehm, C. L., 1854 – oeste e centro do México, além do sul da Baja California (noroeste do México)
Em 1931, Miller propôs que a relação entre o comprimento da corda da asa e o comprimento da cauda constituía um indicador relevante para diferenciar subespécies. Lanius ludovicianus migrans, que ocorre no leste da América do Norte, pode ser distinguido da subespécie ocidental L. l. excubitorides pelo comprimento das asas, pela extensão da cauda e pela coloração. Além disso, L. l. migrans apresenta a testa mais clara do que o topo da cabeça. Segundo o estudo de Mundy et al., realizado em 1997, há uma diferença genética significativa entre a subespécie insular L. l. mearnsi e a subespécie continental L. l. gambeli, resultado de uma barreira ao fluxo gênico que separa as duas formas.
Morfologia direita|miniaturadaimagem|Exemplar em Royal Palm Beach, Flórida O picanço-americano é um passeriforme de porte médio. O seu nome em inglês, loggerhead shrike (picanço-cabeçudo), faz referência ao tamanho relativamente grande da cabeça em comparação com o restante do corpo. O comprimento das asas e da cauda mede aproximadamente 9,70 cm e 9,83 cm, respectivamente. Seu peso médio é de 50 g, variando entre 45 e 60 g em indivíduos adultos e saudáveis.
Faixas de medição Comprimento: 20 a 23 cm Peso: 34 a 51 g Envergadura: 27,9 a 32,0 cm
A espécie apresenta uma aparência robusta, com cabeça grande, alongada e oval, aparentemente encaixada diretamente no tronco; bico forte com ponta curvada; asas arredondadas; pés com garras firmes; e uma cauda de comprimento médio, terminando em forma vagamente romboidal. No conjunto, o picanço-americano é bastante semelhante ao picanço-boreal, distinguindo-se deste por seu porte menor, pela coloração em geral mais escura, pela máscara facial mais ampla — envolvendo completamente o olho com preto facial — e pelo bico mais curto e menos curvado.
A plumagem possui tonalidade cinza-rato na testa, coroa, nuca, dorso, escapular e uropígio; a garganta, a região inferior do ventre e a base da cauda são brancas; e o peito, o ventre e os flancos exibem nuances suaves de cinza-claro. As asas e a cauda são negras, sendo que as primeiras apresentam um brilho branco nas penas primárias e desde a base das coberteiras, enquanto a cauda possui uma borda branca. A máscara facial estende-se das laterais do bico até a região periauricular e a bochecha, ambas pretas, e é sobreposta anteriormente por uma sobrancelha muito fina e branca. Há dimorfismo sexual, embora discreto e difícil de identificar em campo: os machos exibem coloração um pouco mais intensa que as fêmeas.
Em ambos os sexos, pés e bico são negros, e os olhos possuem coloração castanho-escura.
Vocalização direita|miniaturadaimagem|No condado de Yolo, Califórnia A vocalização da espécie é ampla e diversificada, descrita como áspera e estridente. Entre os sons emitidos pelo picanço estão assobios agudos, trinados intensos e gorjeios guturais. Os machos, durante a temporada reprodutiva, produzem trinados que variam em ritmo e tom. Em situação de alarme, a ave emite um chamado "schgra-aa", abrindo simultaneamente as penas da cauda. Além disso, um chamado de alerta característico é usado para indicar ameaças vindas de cima. Os filhotes vocalizam sons como "tcheek" e "tsp" logo após o nascimento. Durante o cortejo alimentar, as fêmeas podem solicitar comida com notas de súplica "mak", enquanto os machos respondem oferecendo alimento acompanhados dos sons "wuut" ou "shack". O macho produz ainda um grito territorial áspero, ao passo que o canto da fêmea tende a ser mais baixo e suave. Em geral, os machos vocalizam com muito mais frequência do que as fêmeas.
Distribuição geográfica e habitat direita|miniaturadaimagem|Espécime em Baja California Sur Os picanços-americanos anteriormente apresentavam uma ampla distribuição, abrangendo o sul do Canadá, os Estados Unidos continentais e o México. Contudo, desde a década de 1960, suas populações sofreram declínio acentuado. Na costa sul da Califórnia, ocorrem quatro subespécies: mearnsi, gambeli, grinnelli e anthonyi.Patten M, Campbell K. 2008. Typological thinking and the conservation of subspecies: the case of the San Clemente Island loggerhead shrike. Diversity and Distributions. 6(4): 177–188. A subespécie L. l. mearnsi habita exclusivamente a Ilha de San Clemente, na Califórnia, enquanto L. l. gambeli se reproduz no continente e L. l. anthonyi nas Ilhas do Canal. Já L. l. excubitorides ocorre na região central da América do Norte, ao passo que a subespécie não migratória L. l. ludovicianus reside no sudeste da América do Norte. A distribuição de L. l. migrans estende-se do norte ao leste do continente norte-americano; porém, vem diminuindo desde a década de 1940.
A espécie necessita de habitats abertos que ofereçam áreas para forrageamento, poleiros elevados e locais adequados para nidificação.Brooks B, Temple S. 1990. Habitat availability and suitability for loggerhead shrikes in the upper midwest. The American Midland Naturalist. 123(1): 75–83. É frequentemente encontrada em campos e pastagens abertas e demonstra preferência por cedros-vermelhos e espinheiros como locais de nidificação. Os espinhos do espinheiro e as agulhas finas do cedro proporcionam proteção e camuflagem contra predadores.Gawlick D, Bildstein K. 1990. Reproductive success and nesting habitat of Loggerhead Shrikes in north-central South Carolina. Wilson Bulletin. 102(1): 37–48. A ave também pode nidificar em cercas ou sebes próximas a pastagens abertas e depende de poleiros altos como pontos de observação para caçar. Os picanços-americanos favorecem ambientes de vegetação baixa, pois esses locais aumentam sua eficiência de caça. Já a vegetação mais alta tende a exigir maior gasto de tempo e energia na busca por presas, levando-os a selecionar áreas com vegetação mais curta.
Comportamento Alimentação Observou-se repetidas vezes que os picanços-americanos conseguem matar presas maiores do que eles próprios, perfurando o pescoço ou a cabeça do animal e torcendo-a. A rapidez dessa ação provoca no alvo uma lesão semelhante ao "chicote cervical". A força exercida pelo pescoço do picanço compensa a fragilidade de suas garras, tornando essa limitação praticamente irrelevante.
Embora pertençam à ordem dos passeriformes, tratam-se de predadores diurnos. Sua alimentação é composta principalmente de insetos, mas também inclui aracnídeos, répteis, anfíbios, roedores, morcegos e pequenas aves. Há registros até de consumo de serpentes venenosas, como a mocassim-d'água (Agkistrodon piscivorus). O tamanho das presas pode variar desde 0,001 g para insetos até cerca de 25 g no caso de camundongos ou pequenos répteis. direita|miniaturadaimagem|Uma iguana-do-deserto presa a um arbusto Krameria bicolor por um picanço-americano na Califórnia esquerda|miniaturadaimagem|Empalando um inseto em um arame farpado direita|miniaturadaimagem|Espécime com comida no bico em Riverside Não são consideradas aves de rapina verdadeiras, pois não possuem garras grandes e fortes para capturar e matar presas. Em vez disso, atuam como caçadores de emboscada, perseguindo suas vítimas por meio de ataques rápidos e mergulhados a partir de poleiros elevados. Ao vigiar a área a partir de um ponto fixo, em vez de voar constantemente, o picanço economiza energia. Os poleiros ideais situam-se a aproximadamente 4 metros de altura, normalmente em galhos externos de árvores ou em fios de telefone. No inverno, quando há menor disponibilidade de alimento — devido à sua preferência por insetos e presas poiquilotérmicas —, os picanços podem sofrer estresse energético e apresentar perda de peso. Enquanto insetos podem ser consumidos em pleno voo, vertebrados exigem maior tempo e gasto energético para serem manipulados. Por ser relativamente pequeno em comparação ao tamanho de algumas de suas presas, a espécie depende de adaptações especializadas para facilitar a captura e o consumo. O bico robusto e recurvado do picanço-americano permite-lhe seccionar o pescoço de pequenos vertebrados. Já presas de maior porte são empaladas em superfícies afiadas, como espinhos ou arame farpado, processo no qual a presa é pressionada contra a projeção. Dessa forma, a ave pode arrancar a carne utilizando a estrutura como apoio. Esses espinhos também servem como local de fixação para armazenar alimento e consumi-lo posteriormente.
O comportamento de empalamento parece ser instintivo, uma vez que os pais não demonstram essa prática aos filhotes. Entretanto, é necessário que o jovem picanço vivencie a experiência de empalar uma presa em uma projeção real durante um período crítico de seu desenvolvimento; caso isso não ocorra, ele não conseguirá aplicar o comportamento instintivo em condições naturais. Além disso, já foi observado na natureza o cleptoparasitismo, no qual o picanço persegue outra ave e rouba a presa recém-capturada.
Reprodução direita|miniaturadaimagem|Em Napanee, Ontário esquerda|miniaturadaimagem|Casal no condado de Mono