Francis Williams ( 1690 – 1770) foi um polímata, erudito, astrônomo e poeta jamaicano, sendo uma das pessoas negras livres mais notáveis da Jamaica. Nascido em Kingston, em uma família de libertos proprietários de terras, Williams fez seus estudos na Inglaterra, tornando-se oficialmente cidadão britânico em 1723. Ao retornar à Jamaica, fundou uma escola gratuita para pessoas negras livres. Seu retrato é considerado o exemplo mais antigo conhecido no cânone da arte ocidental a ter sido encomendado por uma pessoa negra para registrar suas próprias conquistas intelectuais.

Devido às más condições dos arquivos, a maior parte das informações sobre Williams provém de um extenso ataque racista escrito por seu contemporâneo branco, o juiz e historiador pró escravidão Edward Long, e do próprio retrato de Williams, adquirido por Long após a sua morte. O quadro exibe parte da biblioteca de Williams, exaltando sua erudição, e a observação do retorno do Cometa Halley, cuja postagem confirmou as leis do movimento de Isaac Newton.

Vida pregressa Francis Williams nasceu 1690 na colônia inglesa da Jamaica, filho de John e Dorothy Williams, ambos negros libertos. John havia sido emancipado em 1699 por meio do testamento de seu antigo senhor.Journals of the Assembly of Jamaica, Vol. 2, 19 November 1724, pp. 509–512. O status da família Williams como negros livres e proprietários de terras os diferenciava dos demais habitantes da Jamaica, que na época eram em sua maioria colonos brancos e africanos escravizados. Eventualmente, a propriedade da família Williams expandiu-se, crescendo também o número de seus escravizados. Embora fosse raro que negros no século XVIII recebessem educação, Francis Williams e seus irmãos puderam custear seus estudos devido à riqueza de seu pai. Assim, Francis viajou a estudo para a Europa, onde foi relatado que estava em 1721.

Na Inglaterra Williams tornou-se oficialmente súdito britânico e prestou juramento de cidadania em 1723.Journals of the Assembly of Jamaica, Vol. 2, 19 November 1724, pp. 509–512. Em 8 de agosto de 1721, Williams tornou-se membro do Lincoln's Inn em Londres, uma das quatro Inns of Court (associações profissionais de advogados) da Inglaterra e do País de Gales. Williams foi autorizado a participar das reuniões científicas da Royal Society, mas em 1716, quando foi proposto por Martin Folkes como membro em uma grande reunião — na presença de Isaac Newton e Edmond Halley — teve sua admissão negada por um comitê subsequente "por causa de sua tez".

Edward Long, um administrador colonial que era defensor de teorias racistas e apoiador da escravidão, tentou minar as conquistas de William relatando que ele era o beneficiário de um experimento social idealizado por John Montagu, 2º Duque de Montagu, para determinar se uma educação adequada poderia levar Williams a igualar as conquistas intelectuais de seus contemporâneos brancos. Essa história afirma que o Duque pagou para que Williams frequentasse uma escola preparatória inglesa e depois continuasse seus estudos na Universidade de Cambridge, uma narrativa provavelmente originada dos relacionamentos de Montagu com Job Ben Solomon e Ignatius Sancho. No entanto, Cambridge não possui registro da frequência de Williams; além disso, a riqueza da família Williams poderia facilmente ter financiado sua educação no exterior sem o patrocínio do Duque.

Na Jamaica Na década de 1720, Williams retornou à Jamaica, onde fundou uma escola gratuita para crianças negras. Na Jamaica do século XVIII, a maioria das escolas gratuitas era aberta apenas para os filhos de habitantes brancos pobres. Os ricos proprietários de terras haviam legado propriedades e fundos para estabelecer fundações destinadas à educação de crianças brancas pobres e pessoas de cor que pudessem ser classificadas como brancas.King, Ruby, "Education in the British Caribbean: The Legacy of the Nineteenth Century". In Errol Miller (ed.), Educational reform in the Commonwealth Caribbean, 1999, pp. 25–45. Em sua escola, Williams ensinava leitura, escrita, latim e matemática. Os defensores da escravidão, como Edward Long, tentaram minimizar as conquistas educacionais de Williams.Gerzina, Gretchen, Black England, London: John Murray, 1995, pp. 40–41. A História da Jamaica de Long contém uma nota sobre a possível atribuição de "Welcome, Brother Debtor", uma canção folclórica que ganhou popularidade na Grã-Bretanha durante o século XVIII, a Williams ou a Wetenhall Wilkes.Long, Edward. The History of Jamaica: Or, General Survey of the Ancient and Modern State of that Island; with Reflections on Its Situation, Settlements, Inhabitants, Climate, Products, Commerce, Laws, and Government, Lowndes, 1774, p. 476.

Na Jamaica, Williams mantinha pessoas escravizadas que herdou de seu pai. Ele também enfrentou discriminação: em 1724, um plantador branco chamado William Brodrick insultou Williams, chamando-o de "cão negro", ao que Williams reagiu chamando Brodrick de "cão branco" várias vezes. Brodrick deu um soco em Williams, fazendo com que sua "boca ficasse ensanguentada", mas Williams retaliou, após o que a "camisa e o lenço do pescoço de Brodrick foram rasgados (sic) pelo dito Williams". Williams insistiu que, como era um homem negro livre, não poderia ser julgado por agressão, como teria sido o caso com escravizados negros que agredissem um homem branco, porque estava se defendendo.Journals of the Assembly of Jamaica, Vol. 2, 19 November 1724, pp. 509–512.Michael Sivapragasam, "Becoming 'Structurally White' in Eighteenth Century Jamaica", Caribbean Cosmopolitanisms and Caribbean Sciences, ed. by Nicholas Faraclas, etc (Curacao/Puerto Rico: University of Curacao, 2022), pp. 119-120.

A Assembleia, composta por proprietários de terras brancos eleitos, ficou alarmada com o sucesso com que Williams argumentou seu caso e com a forma como conseguiu o arquivamento das tentativas de Brodrick de processá-lo. Queixando-se de que "o comportamento de Williams é um grande incentivo para os negros da ilha em geral", a Assembleia decidiu então "apresentar um projeto de lei para reduzir o dito Francis Williams à condição de outros negros livres nesta ilha". Essa legislação tornou ilegal para qualquer pessoa negra na Jamaica agredir uma pessoa branca, mesmo em legítima defesa.Journals of the Assembly of Jamaica, Vol. 2, 19 November 1724, pp. 509–512.Michael Sivapragasam, "Becoming 'Structurally White' in Eighteenth Century Jamaica", Caribbean Cosmopolitanisms and Caribbean Sciences, ed. by Nicholas Faraclas, etc (Curacao/Puerto Rico: University of Curacao, 2022), pp. 119-120.

Legado Em 1928, o Museu Victoria and Albert adquiriu um retrato de Francis Williams devido à sua representação de móveis de mogno. A pintura foi provavelmente realizada por William Williams, 1760.

Em 2024, o acadêmico Fara Dabhoiwala publicou uma reavaliação da pintura, baseada em digitalizações e radiografias do retrato, que revelou que a obra provavelmente foi encomendada pelo próprio Williams por volta de 1760 para comemorar seu cálculo e observação da trajetória do Cometa Halley sobre a Jamaica em 1759. Até a publicação, o crédito pela confirmação do trabalho de Edmund Halley sobre o reaparecimento do cometa não havia sido atribuído a Williams.

Em 7 de abril de 2025, a União Astronômica Internacional nomeou o asteroide do cinturão principal 20610 Franciswilliams em sua homenagem.

Ligações externas

Ronnick, Michele Valerie. "Francis Williams: Um Tertium Quid do Século XVIII". Negro History Bulletin, vol. 61, nº 2, 1998, pp. 19–29. JSTOR . Williams, Francis. "Carmen, ou, Uma Ode", em Thomas W. Krise, Caribbeana: Uma Antologia da Literatura Inglesa, 1657-1777, The University of Chicago Press, 1999, pp. 315–317. ISBN 978-0226453927 Matemáticos da Diáspora Africana, Universidade Estadual de Nova York em Buffalo.

Referências