Os golpes de Estado no Laos em 1960 provocaram uma mudança pivotal no governo do Reino do Laos. O general Phoumi Nosavan estabeleceu-se como o homem forte que dirigia o Laos em um golpe incruento em 25 de dezembro de 1959. Ele seria deposto em 10 de agosto de 1960 pelo jovem capitão paraquedista que o apoiara no golpe de 1959. Quando o capitão Kong Le impressionou os oficiais americanos que financiavam o Laos como potencial comunista, estes apoiaram o retorno de Phoumi ao poder em novembro e dezembro de 1960. Por sua vez, a URSS apoiou Kong Le como seu proxy nesse confronto da Guerra Fria. Após a Batalha de Vientiane terminar com sua derrota, Kong Le retirou-se para o norte, rumo à estratégica Planície dos Jarros, em 16 de dezembro de 1960.
Tendo adotado uma postura independente na Guerra Civil do Laos, Kong Le e suas Forças Armadas Neutralistas permaneceriam uma influência imprevisível na guerra até 1974.
Visão geral e contexto A partir de 23 de dezembro de 1950, os Estados Unidos iniciaram ajuda militar à administração francesa do Reino do Laos enquanto combatiam a Primeira Guerra da Indochina. O apoio estadunidense cresceria ao ponto de custear integralmente o orçamento laociano. A justificativa era que interessava aos Estados Unidos combater os insurgentes comunistas no Laos como parte da Guerra Fria. Proibidos por tratado de estacionar um ostensivo no Laos, em dezembro de 1955 os EUA optaram por criar um escritório de ajuda militar “civil” dentro da embaixada americana em Vientiane. O foi encarregado de canalizar material de guerra para as forças armadas laocianas.
Das 68 minorias étnicas que compunham a população laociana, os Lao Loum predominavam numericamente. Habitavam o vale do rio Mekong ao longo da fronteira sul com o Reino da Tailândia. O rei do Laos e a maior parte da classe governante eram Lao Loum. Cerca de 20 famílias influentes desses laocianos das terras baixas controlavam efetivamente o Laos. Com o PEO confinado a trabalho de escritório, a distribuição de bens militares ocorria sem acompanhamento do PEO. De 1955 a 1958, os EUA investiram 202 milhões de dólares no Laos. Essa ajuda gerou corrupção, pois era desviada pelos destinatários.
Como observou a partir de experiência pessoal, o apoio às forças armadas laocianas tinha motivações políticas, não necessariamente de autodefesa. Os soldados laocianos estavam entre os mais bem pagos do mundo. Custavam em média cerca de mil dólares por ano; a média global para o soldo de um soldado era de 848 dólares per capita. Muitos soldados laocianos eram recrutas fictícios, com seus salários sendo desviados por oficiais laocianos. Oficiais subalternos laocianos podiam adquirir vilas caras. Mais desanimador para o PEO, havia americanos ladrões no programa.
A economia básica do Laos era tão subdesenvolvida que surgiu uma economia artificial. Dólares americanos financiavam importações vendidas comercialmente no mercado aberto. Os kip resultantes custeavam as forças armadas laocianas. Esses pagamentos eram posteriormente convertidos em bens estrangeiros. Sem controles sobre as importações, a qualidade e a utilidade dos suprimentos eram frequentemente ignoradas.
Fall resumiu o resultado citando um oficial laociano pró-americano, : “Negócios no mercado negro com dólares de ajuda americana alcançaram proporções tais que o Pathet Lao não precisava de propaganda para voltar o povo rural contra os moradores das cidades.”
Os golpes
Ascensão de Phoumi Nosavan ao poder
Em 29 de julho de 1959, sob comando do general Amkha Soukhavong, o capitão Kong Le liderou o Bataillon Parachutistes 2 (2.º Batalhão Paraquedista) para reforçar outras tropas realistas engajadas com os comunistas do Pathet Lao em disputas armadas por postos avançados realistas na província de Xam Neua. Acompanhado por dois conselheiros filipinos, o batalhão patrulhou por três dias sem contato com inimigos. Quando o capitão dirigiu-se à cidade de para relatar ao general Amkha, indignou-se ao descobrir que a cidade havia sido abandonada pelo general, bem como pela administração militar e civil. Kong Le ficou ainda mais insatisfeito com a falha do Exército Real do Laos em pagar seus homens durante a varredura de combate.
Em dezembro de 1959, Kong Le e seu batalhão paraquedista estavam acampados no aeródromo de Wattay, nos arredores da capital laociana, Vientiane. O acampamento Sikhay oferecia aos paraquedistas a escolha entre barracões de madeira deteriorados ou moradias coloniais francesas em decadência às margens do rio Mekong. Kong Le estabeleceu contatos com as Forças Especiais do Projeto Hotfoot, que construíam um curso de treinamento de rangers nas proximidades. Como resultado, o BP 2 passaria pelo treinamento de ranger em incrementos de 200 homens.
Enquanto o comandante do BP 2 estava nos Estados Unidos, deixando Kong Le no comando do batalhão, ele foi abordado por seu tio, general Ouane Rattikone. Em 25 de dezembro de 1959, expirou o mandato da Assembleia Nacional. No entanto, eleições para sua substituição não estavam marcadas até abril. Como Kong Le comandava as únicas tropas de elite na cidade, sua ajuda era essencial para que Ouane e o general Phoumi Nosavan instalassem este último no poder para preencher o vácuo político. Os paraquedistas garantiram seu aeródromo, capturaram a estação de rádio da cidade, o banco nacional, a usina elétrica municipal e vários ministérios sem disparar um único tiro. O primeiro-ministro Phoui Sananikone foi decisivamente deposto. Phoumi sucedeu assim à ditadura do Laos graças às ações decisivas de Kong Le.
Golpe de Kong Le
Em 7 de janeiro de 1960, o moderado político de 67 anos Kou Abhay foi nomeado primeiro-ministro do Laos. Seu mandato era servir até as eleições de abril. As eleições de abril foram fraudadas pelo , com auxílio da CIA. O Pathet Lao perdeu para táticas injustas como distritos eleitorais manipulados, subornos e urnas fraudadas. O príncipe foi nomeado primeiro-ministro.
Às 3h de 10 de agosto de 1960, Kong Le lançou o Segundo Batalhão Paraquedista em um golpe. Os mesmos pontos cruciais foram tomados como no golpe de 1959, com a adição da captura dos cais de Vientiane em Tha Deua e da prisão do general Sounthone Pathammavong, comandante-em-chefe do exército. Às 7h, Kong Le controlava a capital. Apenas seis pessoas foram mortas durante a tomada. Qualquer oposição possível ficou isolada em Luang Prabang. Thao Ma voou para Luang Prabang para relatar notícias do golpe a Phoumi Nosavan.
A ascensão de Kong Le ao poder o tirou da obscuridade para o centro das atenções mundiais. Ambos os lados da guerra por procuração, americanos e russos, começaram a moldar seus movimentos para influenciá-lo. Em um dia, o Pathet Lao prometeu cooperação com Kong Le.
Disputa pelos espólios Uma vez no poder, Kong Le denunciou a intervenção estrangeira no Laos. Em uma série de discursos públicos em 10 e 11 de agosto, o novo chefe de Estado defendeu a necessidade de neutralidade nacional. Via pouca razão para laocianos lutarem contra laocianos, como faziam Pathet Lao e realistas. Ressentia a influência indevida das famílias governantes ricas. Em uma transmissão contundente, declarou:
O que nos leva a realizar esta revolução é o desejo de parar a sangrenta guerra civil; eliminar funcionários públicos e comandantes militares gananciosos... cujas propriedades superam em muito seus salários mensais.... São os americanos que trouxeram funcionários do governo e comandantes do exército, e causaram guerra e dissensão em nosso país.
De todos os funcionários governamentais deslocados, apenas Phoumi Nosavan, ocupando o cargo de Ministro da Defesa, resistiu a ser deposto. Em 10 de agosto, Phoumi foi transportado por Thao Ma para Bangkok para solicitar apoio de seu primo em primeiro grau, marechal de campo Sarit Thanarat, ditador do Reino da Tailândia.
Em 13 de agosto, a Assembleia Nacional reuniu-se sob as armas dos amotinados; sob coação, demitiram os membros do gabinete isolados em Luang Prabang. Ao mesmo tempo, Kong Le exigiu que assumisse o cargo de primeiro-ministro. Enquanto isso, Phoumi foi transportado por Thao Ma para Savannakhet para estabelecer uma sede e organizar um movimento de resistência. Em 14 de agosto, 21 membros da administração deposta juntaram-se a ele. Em 16 de agosto, pró-Phoumi foram lançados sobre Vientiane, prometendo o retorno de Phoumi. No entanto, em Vientiane, em 17 de agosto, a Assembleia Nacional, mantida refém pelas forças de Kong Le, formou um novo , nomeando Souvanna Phouma primeiro-ministro. Souvanna nomeou posteriormente o general Ouane comandante-em-chefe do Exército Real do Laos.
As reações oficiais americanas à situação foram mistas. Em Vientiane, oficiais americanos, as equipes do Project Hotfoot e o Programs Evaluation Office não escolheram lado. Contudo, formou-se um PEO paralelo de cerca de 40 americanos em Savannakhet para apoiar Phoumi por ser anticomunista declarado. Ele começou a transmitir mensagens de rádio anti-Kong Le em 18 de agosto. Também em 18 de agosto de 1960, uma transmissão da Voice of America anunciou que apoiaria o rei do Laos em sua escolha. No dia seguinte, a Radio Pathet Lao iniciou propaganda anti-Kong Le. Kong Le lançou seus próprios panfletos sobre Savannakhet em 19 de agosto. Enquanto isso, o marechal de campo Sarit criou a unidade secreta Kaw Taw para canalizar apoio a Phoumi.
Em 23 de agosto, oficiais americanos asseguraram a Phoumi seu apoio. No mesmo dia, Kong Le distribuiu 3 000 armas para autodefesa a aldeões nos arredores de Vientiane; a maioria dessas armas acabou nas mãos do Pathet Lao. Quando comandos da do lado de Phoumi bombardearam Vientiane em 1.º e 4 de setembro, as tropas de Kong Le os repeliram.
Os EUA suspeitavam que Kong Le inclinava-se a tornar-se um comunista independente como Fidel Castro. Houve turbulência política e combates esporádicos dentro do Laos enquanto Kong Le e Phoumi solicitavam apoio de oficiais laocianos seniores. Kong Le contava não apenas com o apoio de seu BP 2 na Região Militar 5, mas também do BP 3 colocalizado. A equipe da Região Militar 1 em Luang Prabang apoiava-o, assim como o tenente-coronel Kham Ouane Boupha e suas tropas na distante província de Phongsaly. Internacionalmente, recebeu apoio morno, majoritariamente de nações do bloco comunista. A missão militar francesa entregou promessas vagas e uniformes franceses novos. Oficiais laocianos como os generais Amkha Soukhavong, Kouprasith Abhay, Ouane Rattikone, e apoiavam-no com vários graus de entusiasmo.
Em 10 de setembro de 1960, Phoumi e o príncipe Boun Oum formaram um Comitê Revolucionário para opor-se ao governo de Souvanna Phouma. Phoumi usou sua influência com o ditador tailandês para impor um embargo a envios terrestres para o Laos; 10 000 toneladas de material militar americano destinado a Vientiane acumularam-se em docas tailandesas. Na segunda semana de setembro de 1960, a CIA forneceu a Phoumi 1 milhão de dólares para financiar seu golpe. Em 16 de setembro, o Pathet Lao ordenou que suas tropas evitassem atacar as forças neutralistas de Kong Le, preferindo atacar unidades realistas. No dia seguinte, o 2.º Batalhão Paraquedista do Pathet Lao atacou uma guarnição realista de 1 500 soldados em Xam Neua. Os americanos, que haviam sido indecisos, agora apoiaram o reabastecimento aéreo da sitiada Xam Neua; enfatizaram que a ação era puramente defensiva.