A Primeira Guerra Mundial começou quando a Áustria-Hungria invadiu a Sérvia em julho de 1914, após o assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando por Gavrilo Princip. A Áustria-Hungria era uma das Potências Centrais, juntamente com o Império Alemão e o Império Otomano. As forças austro-húngaras lutaram contra os Aliados na Sérvia, na Frente Oriental, na Itália e na Romênia. Com forte ajuda e apoio de seus aliados, o império conseguiu ocupar a Sérvia em 1915 e forçar a Romênia a sair da guerra em 1917. Nas outras frentes, sofreu graves baixas, culminando no colapso da frente italiana, o que levou os austríacos a aceitar o Armistício de Villa Giusti em 3 de novembro de 1918.

Prelúdio

Assassinato de Sarajevo

miniaturadaimagem|Esta imagem da prisão de um suspeito em Sarajevo é geralmente associada à captura de Gavrilo Princip, embora alguns acreditem que retrata Ferdinand Behr, um espectador. Em 28 de junho de 1914, o arquiduque Francisco Ferdinando visitou Sarajevo, a capital do Condomínio da Bósnia e Herzegovina (que havia sido anexada pela Áustria-Hungria em 1908). Um grupo de seis assassinos (Cvjetko Popović, Gavrilo Princip, Muhamed Mehmedbašić, Nedeljko Čabrinović, Trifko Grabež, Vaso Čubrilović) do grupo nacionalista Mlada Bosna, fornecido pela Mão Negra, havia se reunido na rua onde a comitiva do arquiduque passaria. Čabrinović jogou uma granada no carro, mas errou. Feriu algumas pessoas próximas, e o comboio de Francisco Ferdinando pôde continuar. Os outros assassinos não agiram enquanto os carros passavam rapidamente por eles. Cerca de uma hora depois, quando Francisco Ferdinando retornava de uma visita ao Hospital de Sarajevo, o comboio pegou o caminho errado e entrou em uma rua onde, por coincidência, Gavrilo Princip estava. Com uma pistola, Princip atirou e matou Francisco Ferdinando e sua esposa, Sofia. A reação entre o povo austríaco foi branda, quase indiferente. Como escreveu mais tarde o historiador Z.A.B. Zeman, "o evento quase não causou qualquer impressão. No domingo e na segunda-feira [28 e 29 de junho], a multidão em Viena ouviu música e bebeu vinho, como se nada tivesse acontecido".

Escalada de violência na Bósnia

miniaturadaimagem|Multidões nas ruas após os distúrbios antissérvios em Sarajevo, 29 de junho de 1914 O assassinato intensificou excessivamente as hostilidades étnicas tradicionais baseadas na religião existentes na Bósnia. No entanto, em Sarajevo, as autoridades austríacas encorajaram a violência contra os residentes sérvios, o que resultou nos motins antissérvios de Sarajevo, nos quais croatas católicos e muçulmanos bósnios mataram dois e danificaram vários edifícios de propriedade de sérvios. O escritor Ivo Andrić referiu-se à violência como o "frenesi de ódio de Sarajevo". Ações violentas contra sérvios étnicos foram organizadas não apenas em Sarajevo, mas também em muitas outras grandes cidades austro-húngaras na atual Croácia e Bósnia e Herzegovina. As autoridades austro-húngaras na Bósnia e Herzegovina prenderam e extraditaram aproximadamente 5.500 sérvios proeminentes, 700 a 2.200 dos quais morreram na prisão. 460 sérvios foram condenados à morte e uma milícia especial predominantemente muçulmana conhecida como Schutzkorps foi criada e levou a cabo a perseguição aos sérvios.

Decisão pela guerra Embora os gastos militares do império não tivessem sequer dobrado desde o Congresso de Berlim de 1878, os gastos da Alemanha quintuplicaram, e os gastos britânicos, russos e franceses triplicaram. O império havia perdido áreas étnicas italianas para o Piemonte, e muitos austro-húngaros percebiam como iminente a ameaça de perder para a Sérvia os territórios do sul habitados pelos eslavos do sul. A Sérvia havia recentemente conquistado um território considerável na Segunda Guerra Balcânica de 1913, causando muita angústia nos círculos governamentais em Viena e Budapeste. O ex-embaixador e ministro das Relações Exteriores, Conde Alois Aehrenthal, presumia que qualquer guerra futura seria na região dos Balcãs.

O primeiro-ministro e cientista político húngaro István Tisza se opôs à expansão da monarquia nos Bálcãs (ver Crise da Bósnia em 1908) porque "a Monarquia Dual já tinha muitos eslavos", o que ameaçaria ainda mais a integridade da Monarquia Dual. Em março de 1914, Tisza escreveu um memorando ao Imperador Francisco José com um tom fortemente apocalíptico, preditivo e amargurado. Ele usou a palavra até então desconhecida "Weltkrieg" (que significa Guerra Mundial). "É minha firme convicção que os dois vizinhos da Alemanha [Rússia e França] estão procedendo cuidadosamente com os preparativos militares, mas não iniciarão a guerra enquanto não conseguirem um agrupamento dos estados dos Bálcãs contra nós que confronte a monarquia com um ataque de três lados e imobilize a maioria de nossas forças em nossa frente leste e sul." miniaturadaimagem|Trem blindado MÁVAG em 1914 No dia do assassinato do arquiduque Franz Ferdinand, Tisza viajou imediatamente para Viena, onde se encontrou com o ministro das Relações Exteriores, conde Leopold Berchtold, e o comandante do exército, conde Franz Conrad von Hötzendorf. Eles propuseram resolver a disputa com armas, atacando a Sérvia. Tisza propôs dar tempo ao governo da Sérvia para tomar uma posição sobre se estava envolvido na organização do assassinato e propôs uma resolução pacífica, argumentando que a situação internacional se resolveria em breve. Retornando a Budapeste, ele escreveu ao imperador Franz Joseph dizendo que não assumiria nenhuma responsabilidade pelo conflito armado porque não havia provas de que a Sérvia havia planejado o assassinato. Tisza se opôs a uma guerra com a Sérvia, afirmando (corretamente, como se viu) que qualquer guerra com os sérvios estava fadada a desencadear uma guerra com a Rússia e, portanto, uma guerra europeia geral. Ele não confiava na aliança italiana, devido às consequências políticas da Segunda Guerra de Independência Italiana. Ele acreditava que mesmo uma guerra austro-húngara bem-sucedida seria desastrosa para a integridade do Reino da Hungria, onde a Hungria seria a próxima vítima da política austríaca. Após uma guerra bem-sucedida contra a Sérvia, Tisza previu um possível ataque militar austríaco contra o Reino da Hungria, onde os austríacos queriam fragmentar o território da Hungria.

Alguns membros do governo, como o Conde Franz Conrad von Hötzendorf, queriam confrontar a ressurgente nação sérvia há alguns anos em uma guerra preventiva, mas o Imperador, de 84 anos e inimigo de todas as aventuras, desaprovou.

O Ministério das Relações Exteriores do Império Austro-Húngaro enviou o embaixador László Szőgyény a Potsdam, onde ele indagou sobre a posição do Imperador Alemão em 5 de julho. Szőgyény descreveu o ocorrido em um relatório secreto enviado a Viena mais tarde naquele dia:

Mas agora os líderes da Áustria-Hungria, especialmente o General Conde Leopold von Berchtold, apoiado por sua aliada Alemanha, decidiram confrontar a Sérvia militarmente antes que ela pudesse incitar uma revolta; usando o assassinato como desculpa, eles apresentaram uma lista de dez exigências chamada Ultimato de Julho, esperando que a Sérvia nunca aceitasse. Quando a Sérvia aceitou nove das dez exigências, mas aceitou apenas parcialmente a restante, a Áustria-Hungria declarou guerra. Francisco José I finalmente seguiu o conselho urgente de seus principais conselheiros.

Ao longo de julho e agosto de 1914, esses eventos causaram o início da Primeira Guerra Mundial, quando a Rússia se mobilizou em apoio à Sérvia, desencadeando uma série de contramobilizações. Em apoio ao seu aliado alemão, na quinta-feira, 6 de agosto de 1914, o Imperador Francisco José assinou a declaração de guerra à Rússia. A Itália inicialmente permaneceu neutra, embora tivesse uma aliança com a Áustria-Hungria. Em 1915, mudou para o lado das potências da Entente, na esperança de ganhar território de seu antigo aliado.

Política externa em tempos de guerra

miniaturadaimagem|Francisco José I e Guilherme II com comandantes militares durante a Primeira Guerra Mundial O Império Austro-Húngaro desempenhou um papel diplomático relativamente passivo na guerra, pois era cada vez mais dominado e controlado pela Alemanha. O único objetivo era punir a Sérvia e tentar impedir a divisão étnica do Império, e falhou completamente. A partir do final de 1916, o novo Imperador Carlos removeu os oficiais pró-alemães e abriu propostas de paz aos Aliados, pelas quais toda a guerra poderia ser encerrada por meio de um acordo, ou talvez a Áustria fizesse uma paz separada da Alemanha. O principal esforço foi vetado pela Itália, que havia recebido a promessa de grandes fatias da Áustria para se juntar aos Aliados em 1915. A Áustria estava disposta apenas a entregar a região de Trentino, mas nada mais. Carlos era visto como um derrotista, o que enfraqueceu sua posição em casa e com os Aliados e a Alemanha.

Organização do exército austro-húngaro O Império Austro-Húngaro recrutou 7,8 milhões de soldados durante a Primeira Guerra Mundial.

No início da guerra, o exército austro-húngaro tinha 48 divisões de infantaria (incluindo sete Landwehr e oito Honved) e onze divisões de cavalaria (das quais duas eram Honved).

A divisão de infantaria austro-húngara contava com entre 12.000 e 18.000 homens, enquanto as divisões de cavalaria contavam com uma média de 5.000 soldados a menos. Cada divisão tinha uma brigada de artilharia (com 54 canhões, mas poucas divisões tinham tantos canhões) e duas brigadas de infantaria ou cavalaria; com dois regimentos de infantaria ou cavalaria por brigada. Cada regimento de infantaria tinha 4 batalhões de 1.100 homens em efetivo total, embora, na prática, muitos regimentos se destacassem com apenas três batalhões. Cada regimento de cavalaria tinha duas divisões (uma unidade do tamanho de um batalhão) de cerca de 700 homens cada.

Em 1914, a divisão austro-húngara tinha menos artilharia do que a maioria das outras divisões europeias, exceto a italiana. A divisão alemã tinha até 72 peças, a russa, sessenta.

O General von Hötzendorf era o Chefe do Estado-Maior Austro-Húngaro. Francisco José I, que era velho demais para comandar o exército, nomeou o Arquiduque Friedrich von Österreich-Teschen como Comandante Supremo do Exército (Armeeoberkommandant), mas pediu-lhe que desse a Von Hötzendorf liberdade para tomar quaisquer decisões. Von Hötzendorf permaneceu no comando efetivo das forças militares até que o Imperador Carlos I assumiu o comando supremo no final de 1916 e demitiu Conrad von Hötzendorf em 1917.

Frente interna

Embora o Império, em grande parte rural, tivesse uma base industrial modesta, sua contribuição mais significativa para as potências centrais foi a mão de obra e a alimentação. No entanto, a Áustria-Hungria era mais urbanizada (25%) do que seus oponentes reais na Primeira Guerra Mundial, como o Império Russo (13,4%), a Sérvia (13,2%) ou a Romênia (18,8%). Além disso, o Império Austro-Húngaro tinha uma economia mais industrializada em geral e um PIB per capita maior do que o Reino da Itália, que era de longe o oponente real mais desenvolvido economicamente do Império.