Les bacteries son microorganismos unicelulares que presenten un tamañu d'unos pocos micrómetros (ente 0,5 y 5 μm, polo xeneral) y diverses formes incluyendo esferes (cocos), barres (bacilos) y hélices (espirilos). Les bacteries son procariotes y a diferencia de les célules eucariotes (d'animales, plantes, fungos, etc.), nun tienen el nucleu definíu nin presenten, polo xeneral, orgánulos membranosos internos. Xeneralmente tienen una paré celular compuesta por peptidoglicano. Munches bacteries disponen de flaxelos o d'otros sistemes de desplazamientu y son móviles. Del estudiu de les bacteries encárgase la bacterioloxía que forma parte de la microbioloxía.
Les bacteries son los organismos más abondosos del planeta. Son ubicues, atópanse en tolos hábitats terrestres y acuáticos; creciendo hasta nos más estremos como nos manantiales d'agües calientes y acedes, en refugayes radioactives, nes fondures tantu del mar como de la corteza terrestre. Delles bacteries puen inclusive sobrevivir nes condiciones estremes del espaciu esterior. Créese que puen atopase alredor de 40 millones de célules bacterianes nun gramu de tierra y un millón de célules bacterianes nun milillitru d'agua dulce. En total, calcúlase qu'hai aproximadamente 5×1030 bacteries nel mundu.
Les bacteries son imprescindibles pal reciclaxe de los elementos, pos munchos pasos importantes de los ciclos bioxeoquímicos dependen d'éstes. Un exemplu importante ye'l fixación del nitróxenu atmosféricu. Sicasí, solamente la metá de los filos conocíos de bacteries tienen especies que puen cultivase nel llaboratoriu, polo qu'una gran parte (supónse que cerca del 90%) de les especies de bacteries esistentes inda nun foi descrita.
Nel cuerpu humanu hai aproximadamente diez vegaes más célules bacterianes que célules humanes, con una gran cantidá de bacteries na piel y nel tracto dixestivu. Anque l'efeutu proteutor del sistema inmunolóxicu fai que la gran mayoría d'estes bacteries sían inofensives o beneficioses, delles bacteries patóxenes puen causar enfermedaes infeicioses, incluyendo cólera, sífilis, llepra, tifus, difteria, escarlatina, etc. Les enfermedaes bacterianes mortales más comunes son les infeiciones respiratories, con una mortalidá namái pa la tuberculosis de cerca de dos millones de persones al añu.2002 WHO mortality data Accessed 20 January 2007.
En tol mundu utilícense antibióticoss pa tratar les infeiciones bacterianes. Los antibióticos son efeutivos contra les bacteries yá qu'inhiben la formación de la paré celular o detienen otros procesos del so ciclu de vida. Tamién s'usen estensamente na agricultura y la ganadería n'ausencia d'enfermedá, lo que causa que se tea xeneralizando la resistencia de les bacteries a los antibióticos. Na industria les bacteries son importantes en procesos tales como'l tratamientu d'agües residuales, na producción de quesu, yogur, mantega, vinagre, etc., y na fabricación de medicines y d'otros productos químicos.
Anque'l términu bacteria incluyía tradicionalmente a tolos procariotes, anguaño la taxonomía y la nomenclatura científica estrémase en dos grupos. Estos dominios evolutivos denomínense Bacteria y Archaea (arquies). La división xustifícase nes grandes diferencies que presenten dambos grupos a nivel bioquímicu y n'aspeutos estructurales.
Historia de la bacterioloxía thumb|240px|right|Anton van Leeuwenhoek, la primer persona que vió una bacteria al traviés d'un microscopiu. La esistencia de microorganismos foi conxeturada a finales de la Edá Media. Nel Canon de medicina (1020), Abū A elī ibn Sīnā (Avicena) plantegaba que les secreciones corporales taben contaminaes por ensame de cuerpos estraños infeiciosos primero que una persona cayera enferma, pero nun llegó a identificar a estos cuerpos como la primer causa de les enfermedaes. Cuando la peste negra (peste bubónica) algamó al-Ándalus nel sieglu XIV, Ibn Khatima y Ibn al-Jatib escribieron que les enfermedaes infeicioses yeren causaes por entidaes contaxoses qu'enfusaben nel cuerpu humanu.Ibrahim B. Syed, (2002). "Islamic Medicine: 1000 years ahead of its times" , Journal of the Islamic Medical Association 2, p. 2-9. Estes idees sobre l'andada como causa de delles enfermedaes volviose bien popular mientres el Renacimientu, sobre manera al traviés de los escritos de Girolamo Fracastoro.
Les primeres bacteries fueron reparaes por Anton van Leeuwenhoek en 1683 usando un microscopiu de lente simple diseñáu por él mesmu. Primeramente denominar animalículos y publicó les sos observaciones nuna serie de cartes qu'unvió a la Royal Society. El nome de bacteria foi introducíu más tarde, en 1828, por Ehrenberg. Deriva del griegu βακτήριον -α, bacterion -a, que significa cayáu pequeñu.
thumb|left|300px|Enfermos de roxura.
Louis Pasteur demostró en 1859 que los procesos de fermentadura yeren causaos pola crecedera de microorganismos, y que dichu crecedera nun yera por cuenta de la xeneración bonal, como suponíase hasta entós. (Nin los lleldos, nin los mohos, nin los fongos, organismos de normal acomuñaos a estos procesos de fermentadura, son bacteries). Pasteur, al igual que'l so contemporaneu y colega Robert Koch, foi ún de los primeros defensores de la teoría xerminal de les enfermedaes infeicioses. Robert Koch foi pioneru na microbioloxía médica, trabayando con distintes enfermedaes infeicioses, como la roxura, l'ántrax y la tuberculosis. Koch llogró probar la teoría xerminal de les enfermedaes infeicioses tres les sos investigaciones en tuberculosis, siendo por ello gallardoniáu col premiu Nobel en Medicina y Fisioloxía, nel añu 1905. Estableció lo que se denominó dende entós los postulaos de Koch, per aciu los cualos se estandarizaban una serie de criterios esperimentales pa demostrar si un organismu yera o non el causante d'una determinada enfermedá. Estos postulaos siguen utilizándose anguaño.
Anque a finales del sieglu XIX yá se sabía que les bacteries yeren causa d'ensame d'enfermedaes, nun esistíen tratamientos antibacterianos pa combatiles. Foi yá en 1910 cuando Paul Ehrlich desenvolvió'l primer antibióticu, per mediu d'unos colorantes capaces de tiñir y matar selectivamente a les espiroquetes de la especie Treponema pallidum, la bacteria causante de la sífilis. Erlich recibió'l premiu Nobel en 1908 polos sos trabayos nel campu de la inmunoloxía y por ser pioneru nel usu de tintes y colorantes pa detectar ya identificar bacteries, base fundamental de les posteriores tinción de Gram y de Ziehl Neelsen.
Una gran meyora nel estudiu de les bacteries foi'l descubrimientu realizáu por Carl Woese en 1977, de que les arquies presenten una llinia evolutiva distinta a la de les bacteries. Esta nueva taxonomía filoxenética básase na secuenciación del ARN ribosómico 16S y estremaba a los procariotes en dos grupos evolutivos distintos, nun sistema de tres dominios: Arquia, Bacteria y Eukarya.
Orixe y evolución de les bacteries Los seres vivos estrémense anguaño en tres dominios: bacteries (Bacteria), arquies (Archaea) y eucariontes (Eukarya). Nos dominios Archaea y Bacteria inclúyense los organismos procariotes, esto ye, aquellos que les sos célules nun tienen un nucleu celular estremáu, ente que nel dominiu Eukarya inclúyense les formes de vida más conocíes y complexes (protistes, animales, fungos y plantes).
El términu "bacteria" aplicóse tradicionalmente a tolos microorganismos procariotes. Sicasí, la filoxenia molecular pudo demostrar que los microorganismos procariotes estrémense en dos dominios, orixinalmente denominaos Eubacteria y Archaebacteria, y agora renomaos como Bacteria y Archaea, qu'evolucionaron independientemente dende un ancestru común. Estos dos dominios, xunto col dominiu Eukarya, constitúin la base del sistema de tres dominios, qu'anguaño ye'l sistema de clasificación más llargamente utilizáu en bacterioloxía.
El términu Mónera, anguaño en desusu, na antigua clasificación de los cinco reinos significaba lo mesmo que procariota, y asina sigue siendo usáu en munchos manuales y llibros de testu.
Los antepasaos de los procariotes modernos fueron los primeros organismos (les primeres célules) que se desenvolvieron sobre la tierra, hai unos 3.800-4.000 millones años. Durante cerca de 3.000 millones d'años más, tolos organismos siguieron siendo microscópicos, siendo probablemente bacteries y arquies les formes de vida dominantes. Anque esisten fósiles bacterianos, por casu los estromatolitos, al nun caltener la so morfoloxía distintiva nun puen emplegase pa estudiar la historia de la evolución bacteriana, o l'orixe d'una especie bacteriana en particular. Sicasí, les secuencies xenétiques sí pueden utilizase pa reconstruyir la filoxenia de los seres vivos, y estos estudios suxeren qu'arquies y eucariontes tán más rellacionaos ente sí que coles bacteries.
Na actualidá alderícase si los primeros procariotes fueron bacteries o arquies. Dellos investigadores piensen que Bacteria ye'l dominiu más antiguu con Archaea y Eukarya derivando a partir d'él, mientres qu'otros consideren que'l dominiu más antiguu ye Archaea. Propúnxose que l'ancestru común más recién de bacteries y arquies podría ser un hipertermófilu que vivió ente 2.500 y 3.200 millones d'años tras. Sicasí, otros científicos sostienen que tanto Archaea como Eukarya son relativamente recientes (d'hai unos 900 millones d'años)Thomas Cavalier-Smith (2006), Rooting the tree of life by transition analyses , Biol Direct. 1: 19. doi: 10.1186/1745-6150-1-19. y qu'evolucionaron a partir d'una bacteria Gram-positiva (probablemente una Actinobacteria), que per aciu la sustitución de la paré bacteriana de peptidoglicanu por otra de glicoproteína daría llugar a un organismu Neomura.
Les bacteries tamién tuvieron implicaes na segunda gran diverxencia evolutiva, la que dixebró Archaea d'Eukarya. Considérase que les mitocondries de los eucariontes vienen de la endosimbiosis d'una proteobacteria alfa. Nesti casu, l'antepasáu de los eucariontes, que posiblemente taba rellacionáu con arquiar (l'organismu Neomura), inxirió una proteobacteria que, al escapar a la dixestión, desenvolvióse na citoplasma y dio llugar a les mitocondries. Éstes puédense atopar en tolos eucariontes, anque dacuando en formes bien amenorgaes, como nos protistes amitocondriales. Dempués, y independientemente, una segunda endosimbiosis per parte de dalgún eucarionte mitocondrial con una cianobacteria condució a la formación de los cloroplastos d'algues y plantes. Conócense inclusive dellos grupos d'algues que s'aniciaron claramente d'acontecimientos posteriores d'endosimbiosis per parte d'eucariotes heterótrofos que, n'inxiriendo algues eucariotes, convirtiéronse en plastos de segunda xeneración.
Morfoloxía bacteriana thumb|400px|Esisten bacteries con múltiples morfoloxíes. Les bacteries presenten una amplia variedá de tamaños y formes. La mayoría presenten un tamañu diez vegaes menor que'l de les célules eucariotes, esto ye, ente 0,5 y 5 μm. Sicasí, delles especies como Thiomargarita namibiensis y Epulopiscium fishelsoni lleguen a algamar los 0,5 mm, lo cual fáceles visibles al güeyu desnudu. Nel otru estremu atópense bacteries más pequeñes conocíes, ente les que ye importante destacar les pertenecientes al xéneru Mycoplasma, que lleguen a midir solo 0,3 μm, esto ye, tan pequeñes como los virus más grandes.
La forma de les bacteries ye bien variada y, de cutiu, una mesma especie adopta distintos tipos morfolóxicos, lo que se conoz como pleomorfismo. De toes formes, podemos estremar tres tipos fundamentales de bacteries:
Cocu (del griegu kókkos, granu): de forma esférica. Diplococu: cocos en grupos de dos. Tetracocu: cocos en grupos de cuatro. Estreptococu: cocos en cadenes. Estafilococu: cocos n'agrupaciones irregulares o en recímanu. Bacilu (del llatín baculus, baniella): en forma de bastonín. Formes helicoidales: Vibriu: llixeramente curvaos y en forma de coma, xudía o cacagüés. Espirilu: en forma helicoidal ríxida o en forma de tirabuzón.