Una película huérfana es una obra de arte cinematográfica que ha sido abandonada por su productor o por el titular de los derechos de autor, o una película que ha sufrido cualquier tipo de abandono. Historia El origen exacto del término "película huérfana" es incierto. Sin embargo, a principios de la década de los 90, en los archivos cinematográficos ya se encuentra el uso de este coloquialismo para referirse a las películas abandonadas por sus propietarios. Antes del final de esta década, el uso de esta metáfora se extendió para describir el proceso de conservación de películas, primero por los Estados Unidos y luego por el resto del mundo.Gregory Lukow, "The Politics of Orphanage: The Rise and Impact of the 'Orphan Film' Metaphor on Contemporary Preservation Practice", el estudio se presentó en el simposio de la University of South Carolina, "Orphans of the Storm: Saving Orphan Films in the Digital Age", el 23 de septiembre de 1999 http://www.sc.edu/filmsymposium/archive/orphans2001/lukow.html. Ya en octubre de 1950, la revista Industrial Marketing se refirió a las películas de 16mm de ventas industriales como películas huérfanas. Se citó al experto en restaturación Robert Gitt que utilizó la metáfora, ya en 1992, para referirse a las películas de la época del cine mudo, nodos y cinescopios. Robert Epstein, “Mining Hollywood's Old Movie Gold,” Los Angeles Times, 16 de julio de 1992, p. F1.
Definición Los historiadores y archiveros definen el término tanto en un sentido estricto como amplio. Un reportaje del Bibliotecario del Congreso, titulado “Film Preservation 1993”, es el primer escrito donde encontramos una definición del término. Como una categoría de los denominados trabajos huérfanos, las películas huérfanas son aquellas “que, o bien no tienen un titular con los derechos de autor, o bien no tienen potencial comercial” que paguen por su mantenimiento. Film Preservation 1993: A Study of the Current State of American Film Preservation: Report of the Librarian Of Congress, de Annette Melville y Scott Simmon, Washington: NFPB/LOC, 1993. http://www.loc.gov/film/study.html Sin embargo, un grupo mucho mayor de obras caen dentro del mismo apartado de la orfandad cuando el término se utiliza para referirse a cualquier tipo de películas que han sido abandonadas. Este abandono pudo ser causado por razones de diferente índole: físicas (un rollo de película estropeado), comerciales (una película sin estrenar), culturales (un metraje censurado) o históricas (una producción olvidada de la época de la Primera Guerra Mundial).
Esta concepción más amplia normalmente se ilustra en una lista de géneros huérfanos o abandonados. En el libro “Redifining Film Preservation: A National Plan”, de 1994,Redefining Film Preservation: A National Plan; Recommendations of the Librarian Of Congress in Consultation with the National Film Preservation Board, coordinado por Annette Melville y Scott Simmon, Washington: NFPB/LOC, 1994. http://www.loc.gov/film/plan.html el Bibliotecario del Congreso hizo una lista en la que se clasificaba como huérfanos importantes, desde el punto de vista cultural a los nodos, metrajes de la actualidad, películas mudas, obras experimentales, películas caseras, producciones independientes de ficción y documentales, propaganda política, películas hechas por aficionados, junto con publicidad y películas educativas e industriales. A esto, la fundación National Film Preservation añade dibujos animados, películas étnicas y antropológicas y fragmentos de películas. (Ver "What Are Orphan Films" .)
Una década después, académicos y educadores adoptaron este nombre. Por ejemplo, en “The Film Experience: An Introduction", de 2004, Timothy Corrigan y Patricia White incluyen una sección sobre las películas huérfanas, y las definen como “cualquier tipo de película que ha sobrevivido pero que no ofrece ningún tipo de interés comercial, por lo que nadie se hace cargo de los gastos para mantenerla".Timothy Corrigan y Patricia White, The Film Experience: An Introduction (Boston: Bedford/St. Martin's, 2004), págs. 391–98. Se suman a la lista de géneros huérfanos las películas producidas por el gobierno, de las que se puede citar What You Should Know about Biological Warfare (1952). Esta película se puede ver como archivo digital en http://www.archive.org/details/WhatYouS1952 como parte de la Colección Prelinger de "películas efímeras". El activista-coleccionista Rick Prelinger es una de las personas más responsables de dar a conocer las películas huérfanas.
Definido de esta manera, hay más cantidad de películas que son huérfanas que películas que no lo son. Muchas son descritas de una forma más detallada como “metraje”, grabaciones cinematográficas que no fueron hechas con la intención de convertirse en obras completas o de estrenarse en cines. Solo los millones de metros de películas caseras y escenas eliminadas de nodos sobrepasan en número la cantidad de película fotográfica usada para hacer todos los largometrajes estrenados en algún momento por los estudios de Hollywood.
El movimiento Gracias a su gran valor como productos culturales e históricos, surge un renovado interés en este tipo de cine. Así pues, documentalistas, directores de cine, historiadores, conservadores y eruditos han unido fuerzas con los archiveros, con el fin de considerar las llamadas "películas huérfanas", no solo documentos históricos, sino el testimonio de historias diferentes, reprimidas, minoritarias u olvidadas.
Desde 1999, cientos de fieles seguidores asisten a la conferencia bienal Orphan Film Symposium. Karen Ishizuka y Patricia Zimmermann evalúan el impacto de estos simposios en su introducción a la antología Mining the Home Movie (2008)
Tras la celebración en marzo de 2006 del V Orphan Symposium, "Ciencia, industria & educación" en la Universidad de Carolina del Sur, la Universidad de Nueva York aceptó el proyecto e incorporó al departamento de Estudios Cinematográficos el máster en archivación y preservación de imágenes en movimiento . Los simposios 6, 7 y 8 tuvieron lugar en la ciudad de Nueva York. El del año 2008 se centró en películas y vídeos olvidados a favor del "estado", que tratan sobre este, que están en contra o producidas por este. La edición de 2010, "Imágenes en movimiento alrededor del mundo," incluyó portavoces de 17 naciones. En 2012, el Museum of the Moving Image en Queens copresentó el octavo simposio, "Hecho para persuadir". El último simposio celebrado,"El futuro de la obsolencia", que tuvo lugar en el EYE (el Instituto Cinematográfico de Holanda), en Ámsterdam, atrajo a asistentes de 30 nacionalidades diferentes.
En el 2001, los miembros de estas profesiones empezaron a referirse a "el movimiento de las películas huérfanas”. La investigador-archivero, Caroline Frick, dejó constancia de que algunos de los participantes más activos o involucrados se identifican como "huerfanistas” y proponen salvar, estudiar y proyectar el cine olvidado. En 2004, la antropólogo visual Emily Cohen escribió que la creatividad del movimiento, su origen y el fermento intelectual, constituyen el "manifiesto de los huerfanistas",Caroline Frick, Restoration Nation: Motion Picture Archives and 'American' Film Heritage, Tesis doctoral. University of Texas en Austin, 2005, UT Austin library PDF , y en Saving Cinema: The Politics of Preservation, de Frick (Oxford University Press, próximamente); Emily Cohen, “The Orphanista Manifesto: Orphan Films and the Politics of Reproduction,” American Anthropologist (diciembre de 2004), págs. 719–31. thumb|right|440px|Rick Prelinger (Prelinger Archives) y Howard Besser (Profesor de estudios cinematográficos de la University of New York) responden a las preguntas "¿Qué es una película huérfana?" y "¿Qué es The Orphan Film Symposium?" (Grabado en la University of South Carolina en marzo de 2006) a partir del minuto 2:55
De forma más pragmática, tal es la influencia de este grupo en los Estados Unidos, que incluso ha afectado al discurso y la política de la reforma del copyright. Se pueden observar ejemplos en el caso del Tribunal Supremo Eldred contra Ashcroft de 2003 y el de las oficinas de copyright de 2003 Report on Orphan Works. En septiembre de 2008, el Senado de los EE.UU aprobó una ley (S.2913) "para limitar las sentencias judiciales en caso de vulneración del copyright que involucre obras huérfanas," pero la Cámara de Representantes la pospuso antes de aplicar la medida.
A pesar de que en Estados Unidos, las partes interesadas en los derechos de autor, en sus debates, solo reconocen la definición más literal de “película huérfana” (una obra que carece de un titular de derecho de autor conocido, o bien ilocalizable), la concepción más amplia —una película “huérfana” como objeto abandonado— se sigue utilizando a nivel internacional. Diversos archiveros audiovisuales de distintos países han utilizado la metáfora “huérfana” desde hace una década. En la Cinemateca de Cuba, por ejemplo, el término “huérfanos” se utiliza para interpretar conceptualmente la “huerfanidad” de las obras extraviadas y abandonadas del cine cubano. En una compilación llamada “Bits & Pieces”, el Museo del Cine de Ámsterdam preserva y ordena series de fragmentos de películas sin identificar: sus “niños expósitos”. El Archivo de Cine de China en Pekín también utiliza una metáfora traducible de “película huérfana”.Dan Streible, "The Role of Orphan Films in the 21st Century Archive," Cinema Journal 46.3 (primavera de 2007): págs. 124–28.
Otro indicio del interés internacional que existe por las películas huérfanas fue el anunció que hizo el cineasta Martin Scorsese sobre la Fundación Mundial del Cine (World Cinema Foundation) en el Festival de Cannes de 2007. Según las notas de prensa, la WCF conservaría y protegería las películas “huérfanas”. Sin embargo, en 2008, la declaración de principios de la WCF se refería más bien a películas “olvidadas” y no “huérfanas”, ya que la fundación ayuda a financiar la conservación de los filmes menos conocidos pero sobre los cuales existen derechos de propiedad intelectual. World Cinema Foundation. En 2013 el nombre de la fundación pasó a ser World Cinema Project (WCP) y está supervisado por The Film Foundation, fundación que había creado Scorsese en 1990.
En abril de 2008, algunos miembros de la FIAF (Federación Internacional de Archivos Fílmicos) aprobaron por unanimidad una declaración sobre el a las Colecciones. De sus diez principios, el noveno establece simplemente: “La FIAF apoya los esfuerzos para esclarecer la situación legal de las películas ‘huérfanas’ y de los materiales no cinematográficos con ellas relacionados, con fines de preservación y acceso.” Poco tiempo después, el 4 de junio de 2008, la Unión Europea anunciaba la firma de un Memorando de entendimiento sobre obras huérfanas. La Iniciativa de Bibliotecas Digitales de la UE redactó el comunicado. Entre los signatarios había instituciones clave para la conservación de imágenes en movimiento y representantes de los titulares de derechos de autor: Asociación de Cinematecas Europeas , la British Library, la European Film Companies Alliance, la Federación Europea de Realizadores Audiovisuales, la Federación Internacional de Asociaciones de Productores Cinematográficos, y la Federación Internacional de Distribuidores Cinematográficos. Ver Comunicado de Prensa de la UE sobre las obras huérfanas. En 2010, la Asociación de Cinematecas Europeas llevó a cabo una encuesta entre sus miembros para evaluar la dimensión de las películas huérfanas. Según dicha encuesta, más de 210.000 películas que se guardan en los archivos de cine europeos se consideran huérfanas.