thumb|350px|Placa de los Viajeros de la Libertad en Birmingham, Alabama.
Los Viajeros de la Libertad o pasajeros de la libertad (en inglés Freedom Riders) fueron unos activistas por los derechos civiles de Estados Unidos que, en 1961 y años subsiguientes, comenzaron un periplo en autobuses interestatales por el Sur de Estados Unidos para desafiar el incumplimiento de las sentencias de la Corte Suprema de los Estados Unidos: Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia (1946) y Boynton v. Virginia (1960)364 U.S. que dictaminaban que los autobuses públicos segregados eran inconstitucionales.; también Los estados del sur, más segregacionistas, habían ignorado estas resoluciones judiciales y el gobierno federal había permanecido pasivo ante sus incumplimientos. El primer Viaje de la Libertad salió de Washington D. C. el 4 de mayo de 1961, y debía llegar a Nueva Orleans el 17 de mayo."1961 Freedom Rides Map", Library of Congress
La sentencia del caso Boynton prohibió la segregación racial en los restaurantes y salas de espera de las terminales de autobuses que cruzaban las fronteras estatales. Cinco años antes de la sentencia Boynton, la Comisión Interestatal de Comercio (ICC) había emitido un fallo en el caso de Sarah Keys v. Carolina Coach Company (1955), que había denunciado explícitamente la doctrina del caso Plessy v. Ferguson (1896) de separados pero iguales en viajes interestatales de autobús. La ICC no logró hacer cumplir su sentencia, y las leyes segregacionistas de Jim Crow sobre viajes se mantuvieron en la práctica en vigor en todo el Sur.
thumb|"En la estación de autobús" de Durham, Carolina del Norte, mayo de 1940, Jack Delano Los pasajeros de la libertad desafiaron este, viajando en los autobuses interestatales por el Sur en grupos raciales mixtos con el fin de denunciar las leyes y costumbres locales que segregaban a la hora de elegir asientos. Los viajes de la Libertad y las violentas reacciones que provocaron, reforzaron la credibilidad del Movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. La actividad de los viajeros supuso una llamada de atención a la población de Estados Unidos sobre el desprecio de la ley federal y la violencia local utilizada para mantener la segregación en el sur del país. La policía arrestó a los pasajeros de los autobuses en diversas ocasiones por entrar sin autorización, asociación ilícita y por violación de las leyes locales de Jim Crow, junto con otros presuntos delitos.
El Congreso de la Igualdad Racial (CORE) patrocinó la mayor parte de los viajes de la libertad posteriores, aunque algunos también fueron organizados por el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Los viajes de la libertad fueron seguidos en los años posteriores también por plantes y sentadas frente a los mostradores de los bares segregacionistas, llevadas a cabo por estudiantes y jóvenes en todo el Sur y realizaron boicots a los establecimientos minoristas que mantuvieran instalaciones segregadas.
La decisión del Tribunal Supremo en el caso Boynton apoyó el derecho de los viajeros interestatales a desobedecer las ordenanzas locales de segregación. Las policías locales y estatales del sur consideraban las acciones de los pasajeros de la libertad como delitos y los arrestaron en algunas localidades. En otras localidades, como Birmingham, Alabama, la policía cooperó con el Ku Klux Klan y otros grupos blancos, permitiendo los ataques contra los viajeros.
Miembros destacados de los pasajeros de la libertad
Punto de partida Los Viajeros de la Libertad se inspiraron en el Viaje de Reconciliación guiado por los activistas por los derechos civiles Bayard Rustin y George Houser. Así como los Viajes de la Libertad de 1961, el Viaje de Reconciliación planeaba probar una sentencia anterior de la Corte Suprema que prohibía la discriminación racial en el transporte interestatal. Rustin y algunos otros viajeros, principalmente miembros del Congreso para la Igualdad Racial (CORE), fueron arrestados y condenados a trabajos forzados en Carolina del Norte por violar las leyes Jim Crow que se referían a asientos segregados en el transporte público.
El primer Viaje de la Libertad comenzó el 4 de mayo de 1961. Liderado por el director de CORE, James L. Farmer, trece viajeros (siete negros, seis blancos, incluyendo a Genevieve Hughes, William E. Harbour y Ed Blankenheim)FReedom Riders Freedom Rider, PBS. partieron de Washington D. C., en la línea Greyhound y los autobuses Trailways Transportation System. Su plan era viajar a través de Virginia, las Carolinas, Georgia, Alabama y Misisipi, finalizando en Nueva Orleans, Louisiana, donde se planeaba una concentración de derechos civiles. Muchos de los Viajeros eran parte de CORE, y dos eran miembros del Comité Coordinador de No Violencia de Estudiantes. Muchos tenían entre cuarenta y cincuenta años.
La táctica utilizada por los Viajeros de la Libertad en su viaje fue tener al menos una pareja interracial sentada en asientos adyacentes, y al menos un viajero afroestadounidense sentado en la sección delantera, donde los asientos se encontraban reservados para clientes blancos por costumbre local alrededor del sur. El resto del grupo se sentaría en forma diseminada en el resto del ómnibus. Uno de los viajeros cumpliría con las reglas de segregación del sur para evitar ser arrestado y poder así contactar a CORE para negociar la fianza de los arrestados.
Solo encontraron pequeños problemas en Virginia y North Carolina, pero el político John Lewis fue atacado en Rock Hill (Carolina del Sur). Algunos de los Viajeros fueron arrestados en Charlotte (Carolina del Norte), Winnsboro (Carolina del Sur) y Jackson (Mississippi).
Turbas violentas en Anniston y Birmingham
El comisionado de policía de Birmingham (Alabama), Bull Connor, junto al sargento de policía Tom Cook (que apoyaba ávidamente al Ku Klux Klan), organizaron la violencia contra los Viajeros de la Libertad con secciones locales del Ku Klux Klan. La pareja había hecho planes para terminar con el Viaje en Alabama. Le aseguraron a Gary Thomas Rowe, un informante del FBI y miembro del Eastview Klavern #13 (el grupo Klan más violento de Alabama), que la turba tendría quince minutos para atacar a los Viajeros de la Libertad sin ser arrestados. El plan permitiría un ataque inicial en Anniston (Alabama) con un último ataque en Birmingham.
thumb|180px|Recreación del autobús de los Viajeros luego del ataque en Anniston. El 14 de mayo, el Día de la Madre, en Anniston, una banda de miembros del Ku Klux Klan, algunos todavía en vestimentas de iglesia, atacaron los primeros dos ómnibus (los Greyhound). El conductor intentó salir de la estación, pero fue bloqueado hasta que los miembros del KKK pincharon sus ruedas. El populacho forzó al autobús inutilizado a parar varias millas fuera del pueblo y luego lo incendiaron.Foto de un autobús Greyhound incendiado por una turba en Anniston Alabama . Retrieved February 1, 2010. Mientras el colectivo ardía, la turba mantuvo las puertas cerradas, tratando de incinerar a los viajeros. Las fuentes no concuerdan sobre si fue un tanque de combustible que explotó o un investigador del estado que exhibió un revólver lo que causó que la turba se retirara y los viajeros pudieran escapar el autobús. La turba golpeó a los viajeros después de que escaparan de este. Solo unos disparos de advertencia al aire por la patrulla de la autopista impidió que los viajeros fueran linchados.
Esa noche, los Viajeros de la Libertad hospitalizados, muchos de los cuales habían rechazado ser tratados, fueron sacados del hospital a las2 AM, porque el personal temía que el populacho atacara el hospital. El líder local de los derechos civiles, Rev. Fred Shuttlesworth, organizó muchos autos de afroestadounidenses para rescatar a los Viajeros de la Libertad en desafío a los supremacistas blancos. Los afroestadounidenses estaban bajo el liderazgo del coronel Stone Johnson y se encontraban abiertamente armados cuando llegaron al hospital, protegiendo a los Viajeros de la Libertad de la turba.."With the police holding back the jeering crowd, and with the deacons openly displaying their weapons, the weary but relieved Riders piled into the cars, which promptly drove off into the gathering dusk. 'We walked right between those Ku Klux,' Buck Johnson later recalled. 'Some of them had clubs. There were some deputies too. You couldn't tell the deputies from the Ku Klux.'
Cuando los autobuses Trailways llegaron a Anniston y pararon en la terminal una hora después de que el Greyhound fuera quemado, fueron abordados por ocho miembros del Klan, quienes golpearon a los Viajeros de la Libertad y los dejaron semiinconscientes en el fondo del autobús.
Cuando el autobús llegó a Birmingham, fue atacado por una turba de miembros del KKK ayudados y secundados por la policía bajo las órdenes del comisionado Bull Connor.Freedom Rides ~ Civil Rights Movement Veterans. Mientras los viajeros salían del autobús, eran golpeados por el populacho con bates de béisbol, trozos de tubería y cadenas de bicicleta. Entre los miembros del Klan atacantes estaba Gary Thomas Rowe, el informante del FBI. Los Viajeros de la Libertad blancos fueron seleccionados para golpes especialmente desenfrenados; el pacifista James Peck requirió más de cincuenta puntos en las heridas de su cabeza.Fotografía de James Peck luego de ser atacado en Birmingham Alabama , Universidad de California. Retrieved February 1, 2010. Peck fue llevado al Centro Médico Metodista Carraway, que se negó a tratarlo; luego fue atendido en el Hospital Jefferson Hillman UAB.
Cuando los informes del autobús quemado y la golpiza llegaron al fiscal general de los Estados Unidos Robert Kennedy, este instó a los Viajeros de la Libertad a contenerse. Envió a un asistente, John Seigenthaler, a Alabama, para tratar de calmar la situación.
A pesar de la violencia sufrida y la amenaza de otras más, los Viajeros de la Libertad querían continuar su viaje. Kennedy había organizado una escolta para los Viajeros, que los llevara a Montgomery (Alabama) en forma segura. Sin embargo, informes de la radio reportaron que una turba esperaba a los viajeros en la terminal de autobús, así como en la ruta a Montgomery. Los dependientes de Greyhound expresaron a los viajeros que los conductores se negaban a conducir a los Viajeros de la Libertad a ningún lugar. Reconociendo que su esfuerzo ya había llamado la atención nacional sobre la causa de los derechos civiles y queriendo llegar a la concentración en Nueva Orleans, los viajeros decidieron abandonar el resto del trayecto y volar directamente a esa ciudad desde Birmingham. Cuando abordaron el avión, todos los pasajeros debieron salir por amenazas de bomba.
Diane Nash, una estudiante de universidad de Nashville (Tennessee) y líder del Comité Coordinador de No Violencia Estudiantil (SNCC), creía que si se permitía que la violencia del sur detuviera los Viajes de la Libertad, el movimiento retrocedería años. Ella instó a encontrar reemplazos para continuar con los viajes. El 17 de mayo, un nuevo grupo de viajeros, diez estudiantes de Nashville, tomaron un autobús a Birmingham, donde fueron arrestados por Bull Connor y encarcelados. Estos estudiantes se mantuvieron motivados en la cárcel cantando canciones de libertad, himnos de los derechos civiles. Por frustración, Connor los condujo de vuelta a la frontera de Tennessee y los dejó ahí, diciendo: "no podía soportar sus canciones". Ellos volvieron inmediatamente a Birmingham.
Violencia por turbas en Montgomery
Como respuesta al llamado de la SNCC, los Viajeros de la Libertad alrededor del Este de Estados Unidos se unieron al político John Lewis y Hank Thomas, dos jóvenes miembros de la SNCC del primer Viaje, que permanecieron en Birmingham. El 19 de mayo intentaron continuar con la travesía, pero los choferes, horrorizados por las turbas que rodeaban la estación de autobús, se negaron a seguir.