Los Pittsburgh Penguins (en español, Pingüinos de Pittsburgh) son un equipo profesional de hockey sobre hielo de los Estados Unidos con sede en Pittsburgh, Pensilvania. Compiten en la División Metropolitana de la Conferencia Este de la National Hockey League (NHL) y disputan sus partidos como locales en el PPG Paints Arena.
El club fue fundado en 1967 como una de las seis primeras franquicias de expansión de la NHL después de la era Original Six, y no ganó un título hasta la temporada 1990/91, cuando una plantilla liderada por el jugador Mario Lemieux y otros como Jaromir Jagr o Paul Coffey llevó a Pittsburgh a su primera Stanley Cup de la historia. Penguins renovó su campeonato nacional en 1991/92, y durante la década de 1990 se convirtió en una de las potencias del hockey sobre hielo en Estados Unidos.
A comienzos de los años 2000 el equipo atravesó una grave crisis económica que amenazó su continuidad en Pittsburgh. Para salir de esa situación, el equipo fue comprado por un grupo de inversores locales liderado por Lemieux, que se convirtió en el primer jugador-propietario de una franquicia en la historia de la NHL. Pittsburgh Penguins ganó una tercera Stanley Cup en la temporada 2008/09, bajo el liderazgo del jugador Sidney Crosby.
Historia Creación de la franquicia
Antes de que se fundaran los Penguins, la ciudad de Pittsburgh ya había tenido una franquicia en la máxima competición de hockey sobre hielo en Norteamérica, la National Hockey League: Pittsburgh Pirates, que estuvo presente en la competición desde 1925 hasta 1930, cuando fue trasladada a Filadelfia. A su vez, la localidad contaba desde 1936 con un club en la American Hockey League (AHL) llamado Pittsburgh Hornets, que funcionaba como afiliado de Detroit Red Wings. La tradición del hockey en Pittsburgh llevó al senador Jack McGregor a proponer en 1965 que la ciudad alojara una franquicia en la NHL, que en esos años estudiaba una expansión de seis a 12 equipos.
La propuesta para conseguir un equipo de hockey en la máxima competición estuvo liderada por un grupo de inversores locales. Entre ellos se encontraban Henry John Heinz III, hijo del presidente de H. J. Heinz; Art Rooney, propietario del equipo de fútbol americano Pittsburgh Steelers, y Richard Mellon Scaife, empresario de medios de comunicación. La oferta contó también con el apoyo explícito de los hermanos James y Bruce Norris, propietarios de Chicago Blackhawks y Detroit Red Wings respectivamente.
Finalmente, la NHL otorgó una franquicia de expansión a Pittsburgh a partir de la temporada 1967/68. El nuevo equipo tenía que pagar una suscripción de 2.5 millones de dólares y un extra de 750.000 dólares para su puesta en marcha. Además, los propietarios asumieron la reforma del estadio Civic Arena, que amplió su capacidad hasta los 12.500 espectadores, y pagaron una compensación a Detroit por la desaparición de Pittsburgh Hornets. El nuevo equipo adoptó el nombre Pittsburgh Penguins -Pingüinos de Pittsburgh- inspirados en el apodo de su estadio, conocido entre los ciudadanos como The Igloo. El club adoptó el azul y blanco como sus colores, y su primer presidente fue Jack McGregor.
Primeras temporadas (1968-1974)
El primer director general de Pittsburgh fue Jack Riley, cuya mayor experiencia en ese cargo fue al frente de Rochester Americans (AHL). En su primera temporada, el equipo tuvo que enfrentarse a una serie de restricciones destinadas a proteger a los seis principales clubes de la NHL -Original Six-, por lo que muchos de sus jugadores procedían de ligas inferiores o descartes. El primer partido de los Penguins se disputó el 11 de octubre de 1967 frente a Montreal Canadiens, y se saldó con una derrota por 1:2. Con un récord negativo de 27 victorias, 34 derrotas y 13 empates (27-34-13) el club no se clasificó para los playoff por el título.
La primera vez que Pittsburgh se clasificó para la fase final de la NHL fue en la temporada 1969/70, gracias a jugadores como el joven Michel Brière. En dichos playoff, el equipo de Pensilvania llegó hasta las semifinales de la Conferencia Este, donde cayó frente a Saint Louis Blues. Sin embargo, su jugador estrella Brière falleció el 15 de mayo en un accidente de tráfico, lo que complicó los planes deportivos de Pittsburgh y afectó a la moral de jugadores y cuerpo técnico. El equipo retiró su dorsal 21 en su honor.
En las siguientes temporadas el club reunió una serie de jugadores prometedores liderados por el atacante Lowell MacDonald, que en la temporada 1972/73 ganó el Trofeo Bill Masterton, primer título individual en la historia de la franquicia. Pittsburgh estuvo presente en los playoff de la temporada 1971/72, pero una serie de malos resultados en las siguientes campañas motivó el cese de Jack Riley como director general, siendo sustituido por Jack Button. Con la dirección del nuevo técnico, los Penguins estuvieron presentes en la fase final desde la temporada 1974/75 hasta 1976/77.
Cambio de propietarios (1975-1983)
A comienzos de 1975, Pittsburgh Penguins atravesaba graves problemas económicos por las deudas acumuladas para poner en marcha la franquicia. Los acreedores forzaron la bancarrota de la entidad, y comenzaron los rumores sobre un posible traslado a Denver por parte de la NHL. Sin embargo, el equipo fue comprado por un grupo de inversores liderado por el exdirector general de Minnesota North Stars, Wren Blair, que se hizo cargo del club.
Otro cambio destacado en la franquicia tuvo que ver con la equipación, ya que se adoptaron el negro, amarillo y blanco como los colores identificativos del club, actualmente en uso. El equipo esgrimió como razón el hecho de que los otros equipos de la ciudad, Pittsburgh Pirates (béisbol) y Pittsburgh Steelers (fútbol americano), vistieran esos mismos colores, que a su vez formaban parte de la bandera de la ciudad.
Durante las siguientes campañas, la franquicia mejoró sus resultados deportivos al tiempo que buscaba una solución a su crisis económica, por lo que en 1977 llegó un nuevo propietario, Edward J. DeBartolo, Sr. El equipo apostó por un juego de ataque total liderado por Syl Apps Jr., Lowell MacDonald y Jean Pronovost, que le permitió clasificarse para los playoff cuatro temporadas consecutivas (1978/79 a 1981/82). Sin embargo, la buena calidad del ataque no se vio compensada con una sólida defensa, por lo que Pittsburgh no consiguió superar las semifinales de la fase final en ninguno de sus intentos.
Crisis deportiva y fichaje de Lemieux (1983-1988) thumb|250px|Mario Lemieux fue primera elección del draft de 1984. En esta imagen lleva el escudo de la franquicia desde 1992 hasta 2001. Durante los años 1980 la franquicia de Pittsburgh vuelve a vivir una grave crisis económica, que afectó seriamente al proyecto deportivo. La venta de sus mejores jugadores para paliar su deuda diezmó la plantilla, y los Penguins finalizaron las temporadas 1982/83 y 1983/84 con el peor récord de los 21 clubes participantes en la NHL. Al término de la temporada de 1983 la asistencia al estadio cayó de forma notable, y los directivos de la franquicia estudiaron ofertas para un posible traslado a otra ciudad.
Sin embargo, Pittsburgh Penguins vio una posibilidad de mejorar sus resultados en la elección del Draft de 1984. El equipo, que tenía primera elección al haber terminado en última posición en la temporada 1983/84, escogió a la joven promesa canadiense Mario Lemieux, procedente de Laval Voisins. Lemieux era pretendido por casi todos los equipos desde hace varios meses, después de que consiguiera 133 goles y 149 asistencias en sólo una temporada en la liga de hockey de Quebec. En ese sentido el entrenador de Pittsburgh ese año, Lou Angotti, reconoció que había instado a sus jugadores a que perdieran partidos a final de temporada para mantener el récord negativo, y poder así ser primeros en el Draft de 1984 para elegir a Lemieux.
La elección de Lemieux fue vital para que los propietarios de Pittsburgh Penguins no trasladasen la franquicia a otra ciudad. La directiva comenzó a contratar jóvenes promesas para formar un conjunto competitivo a largo plazo como Kevin Stevens o John Cullen, y fichó en 1987 al defensa de Edmonton Oilers Paul Coffey. Además, Lemieux se convirtió en el capitán en 1987. Pese a todo, la fuerte competitividad en la División Patrick, donde Pittsburgh estaba encuadrado, impidió que el club alcanzara los playoff hasta finales de los años 1980.
Dos Copas Stanley (1989-1992) Después de varias temporadas a las puertas de la fase final, Pittsburgh certificó su clasificación en la temporada 1988/89, llegando hasta las semifinales. En la siguiente campaña el equipo se resintió por la lesión de Mario Lemieux, una hernia discal que le hizo perderse varios encuentros. Sin más referencias en el ataque, los Penguins volvieron a quedarse fuera de unos playoff.
A partir de ese año, Pittsburgh afrontó una de las mejores épocas deportivas de su historia. En el Draft de 1990 Pittsburgh seleccionó como su primera elección a Jaromir Jagr, promesa procedente de Checoslovaquia que más tarde se convertiría en uno de los mayores goleadores de la franquicia. Entrenados por Bob Johnson, con la labor destacada del jugador Mark Recchi como máximo anotador -40 goles y 73 asistencias- y una buena asociación entre Jagr y Lemieux en el ataque, Pittsburgh se clasificó para los playoff como campeón de División y de la Conferencia Este. El club de Pensilvania derrotó en las eliminatorias a New Jersey, Washington y Boston para ganar en la final a Minnesota North Stars por 4 partidos a 2. De este modo, Pittsburgh ganó la Stanley Cup por primera vez en toda su historia. Después de su victoria, los Penguins también se convirtieron en el primer equipo recibido por el presidente de los Estados Unidos -en aquella época, George H. W. Bush- en la Casa Blanca.
Pittsburgh comenzó la temporada 1991/92 con un nuevo propietario -Howard Baldwin- y la mala noticia del fallecimiento de su entrenador Bob Johnson de cáncer, por lo que su ayudante Scotty Bowman se convirtió en el nuevo técnico. En aquella campaña destacaron Mario Lemieux -44 goles y 87 asistencias- junto al atacante Kevin Stevens -54 goles y 69 asistencias-, que contribuyeron a una nueva clasificación para playoff en tercera posición de su división. Aunque no partían como campeones de División, Pittsburgh volvió a batir a todos sus rivales en las eliminatorias y revalidó su Stanley Cup frente a Chicago Blackhawks.
Dominio en la Conferencia Este (1993-2000) thumb|250px|Pendón que conmemora la segunda Stanley Cup obtenida en 1991/92. Aunque la temporada 1992/93 comenzó de forma positiva para Pittsburgh, el equipo recibió una mala noticia después de que a su estrella Mario Lemieux le fuera diagnosticado un linfoma maligno, la enfermedad de Hodgkin. Lemieux anunció su retirada provisional para someterse a quimioterapia, y al final de la fase regular regresó a la competición profesional, consiguiendo el Trofeo Art Ross como máximo anotador -69 goles y 91 asistencias- a pesar de haberse perdido 24 partidos por su enfermedad. Pese a las dificultades, los Penguins ganaron el Trofeo de los Presidentes como mejor equipo de la temporada regular, gracias a la buena labor de jugadores como Lemieux, Jaromir Jagr y el portero Tom Barrasso. En los playoffs, el club fue eliminado en la segunda ronda por New York Islanders.