La diferencia entre glicolípidos y fosfolípidos consiste en que los glicolípidos o glucolípidos son biomoléculas compuestas por un lípido y un grupo glucídico o hidrato de carbono. Los fosfolípidos son lípidos anfipáticos compuestos por una molécula de glicerol al que se le unen dos ácidos grasos (1,2-diacilglicerol) y un grupo fosfato. Este grupo fosfato les otorga marcada polaridad. Se clasifican en dos grupos, según posean glicerol o esfingosina.
Los glucolípidos son esfingolípidos constituidos por una ceramida (esfingosina + ácido graso) unida a un glúcido. Por lo tanto carecen del grupo fosfato. Al igual que los fosfoesfingolípidos, poseen ceramida, pero –a diferencia de ellos- no contienen fosfato, ni alcohol. Se hallan en las bicapas lipídicas de todas las membranas celulares. Son especialmente abundantes en el tejido nervioso. A este hecho alude el nombre de los dos tipos principales de glucolípidos:
Cerebrósidos. En estos glucolípidos la ceramida se une a un monosacárido (glucosa o galactosa) o a un oligosacárido. Gangliósidos. La ceramida se une a un oligosacárido complejo en el que siempre hay ácido siálico.
Los glucolípidos se localizan en la cara externa de la bicapa de las membranas celulares, donde actúan de receptores.
Véase también Modelo de mosaico fluido
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