Gabriel-Maximilien Leuvielle, conocido profesionalmente como Max Linder (Saint-Loubès, Gironde, 16 de diciembre de 1883-París, 31 de octubre de 1925) fue un actor cómico francés, de la época del cine mudo. Su personaje en pantalla, "Max", fue uno de los primeros personajes recurrentes reconocibles del cine. También se le ha considerado la "primera estrella de cine internacional" y "la primera estrella de cine del mundo".
Encarnó a un personaje de aspecto distinguido, de atildada vestimenta (lo que le hizo también muy apreciado por el público femenino de aquella época, que más de una vez protagonizó algún tumulto durante sus apariciones), que se veía atrapado en los más insólitos enredos. Fue el cómico más exitoso de su país y de Europa en el período anterior a la Primera Guerra Mundial y al surgimiento de Charles Chaplin, que reconocería que era discípulo suyo.
Biografía Su verdadero nombre era Maximilien Gabriel Leuvielle, y creció en una familia judía de acaudalados viticultores. Sus padres, Jean y Suzanne (de soltera Baron), esperaban que Linder se hiciera cargo del negocio familiar; su hermano mayor, Maurice (28 de junio de 1881 – 14 de diciembre de 1959), se había convertido en un célebre jugador de rugby a nivel nacional. Pero Linder creció con una gran pasión por el teatro y le fascinaban las representaciones de teatro itinerante y circo que ocasionalmente visitaban su pueblo. Más tarde escribió que «nada me resultaba más desagradable que la idea de una vida entre viñedos».
Trayectoria En 1899, Linder se matriculó en el Conservatorio de Burdeos y rápidamente ganó premios, obteniendo el primer premio en comedia y el segundo en tragedia. Continuó su carrera teatral y, entre 1901 y 1904, fue actor contratado del Théâtre des Arts de Burdeos, donde interpretó obras de Molière, Pierre Corneille y Alfred de Musset. Paralelamente a su participación en el teatro dramático, entabló amistad con Charles le Bargy, de la Comédie-Française. Le Bargy lo animó a presentarse a las audiciones del Conservatorio de París en 1904. Tras ser rechazado, Linder comenzó a actuar en teatros menos prestigiosos, como el Olympia Theater y el Théâtre de l'Ambigu.
Hacia 1905, adoptó el nombre artístico de Max Linder y lo utilizó en varias representaciones teatrales. También durante este período, Linder solicitó trabajo en Pathé Frères en Vincennes por sugerencia del director de cine Louis Gasnier y comenzó a aparecer en pequeños papeles, principalmente en comedias slapstick. Linder continuó actuando en los escenarios durante los dos años siguientes y, al principio, no se convirtió en una estrella de cine importante. Sin embargo, una leyenda muy difundida sobre los inicios de la carrera cinematográfica de Linder cuenta que el productor de cine francés Charles Pathé lo vio personalmente en el escenario y le escribió una nota que decía: «En tus ojos reside una fortuna. Ven a actuar frente a mis cámaras y te ayudaré a hacerla realidad».
Su suerte comenzó a cambiar cuando la principal estrella cómica de Pathé, André Deed, se fue a trabajar con la compañía cinematográfica italiana Itala, dejando a Linder como el actor cómico principal de la compañía. Más tarde, en 1909, Gasnier regresó de Italia e inmediatamente comenzó a trabajar de nuevo con Linder. El equipo realizó varios cortometrajes en 1909 con Linder en diversos papeles, como el de un anciano ciego y una joven coqueta. Pero pronto descubrieron que el personaje de "Max" era el más popular entre el público y lo mantuvieron desde entonces. Entre las películas más populares de "Max" realizadas por Linder y Grasnier en 1909 se encuentran A Young Lady Killer y The Cure for Cowardice.
Para 1910, ya se estaba convirtiendo en uno de los actores de cine más populares del mundo. Aunque a la actriz Florence Lawrence se la suele considerar «La Primera Estrella de Cine» en Estados Unidos, Linder parece ser la primera estrella de cine mundial con una gran base de seguidores. En Rusia, fue elegido el actor de cine más popular, por delante de Asta Nielsen. También contaba con un imitador ruso, Zozlov, y un admirador devoto: el zar Nicolás II. Otro admirador declarado fue el dramaturgo británico George Bernard Shaw. El primer largometraje rodado en Bulgaria fue una nueva versión de una de las primeras películas de Linder. Le ofrecieron 12.000 dólares para pasar un mes en Berlín realizando apariciones públicas con las proyecciones de sus películas, pero tuvo que rechazar la oferta por motivos de salud. En Francia, se inauguró un cine Max Linder en París. En la cima de su fama, Linder terminó 1910 con una grave enfermedad. Se vio obligado a dejar de hacer películas cuando una apendicitis lo dejó postrado en cama, y algunos periódicos informaron que había muerto. Finalmente se recuperó la primavera siguiente y comenzó a hacer películas de nuevo en mayo de 1911.
La universalidad del cine mudo le brindó a Linder fama y fortuna en toda Europa, convirtiéndolo en el artista mejor pagado de la época, con un aumento salarial de 150.000 francos (el salario mensual promedio en Francia era de 100 francos en aquel entonces). Entre 1911 y 1912, inició una gira europea con sus películas, incluyendo España, donde deleitó a miles de admiradores en la estación de tren de Barcelona; Austria; y Rusia, donde lo acompañó al piano el joven Dimitri Tiomkin. En 1912, tras la gira, Linder exigió y obtuvo un salario de un millón de francos anuales, y Charles Pathé utilizó la enorme suma para generar publicidad con un anuncio que decía: «Entendemos que los grilletes que atan a Max Linder han alcanzado el valor de un millón de francos anuales... ¡la imaginación se desborda ante tal cifra!». Esto sentó un precedente en la industria del entretenimiento respecto a los salarios de los actores, que se convertiría en un elemento básico del sistema de Hollywood, pero en privado Pathé apodó a Linder «El Napoleón del Cine». Ya incluso por esos tiempos ensayó la dirección de algunas películas, actividad en la que también se mostró igualmente diestro.
Fue llamado a filas por el ejército de su país durante la Primera Guerra Mundial, y en ella, como tantos miles de soldados más, fue víctima de los gases asfixiantes que se utilizaron en la contienda. Su participación en el conflicto le dejó secuelas físicas y emocionales que alteraron su salud y empañaron su carrera cinematográfica posterior. El rumor de su muerte en las trincheras había provocado en su público, en tanto, una verdadera histeria. Existen muchas versiones contradictorias sobre los motivos de su baja del ejército, incluyendo la afirmación de que recibió un disparo en el pulmón y resultó gravemente herido. Inicialmente, un periódico informó de su muerte; Linder, de hecho, llamó por teléfono a los editores, lo que provocó que publicaran el titular «Max Linder no ha muerto». Sin embargo, otros afirman que contrajo neumonía tras esconderse durante varias horas en agua helada de una patrulla alemana. Tras ser dado de baja, Linder pasó el resto de la guerra entreteniendo a las tropas y rodando películas. Fue también durante este periodo cuando Linder sufrió su primer episodio grave de depresión crónica.
En 1916 marchó a los Estados Unidos contratado por los Estudios Essanay, que por entonces también contaban entre su personal a Charles Chaplin, a quien conoció entonces. Sin conseguir el éxito que esperaba, retornó a Francia en 1917. Sin embargo, debido a la depresión y la ansiedad que le provocaba la guerra, que aún continuaba, no pudo seguir filmando con regularidad y los periodistas a menudo lo citaban hablando de los horrores del frente. Tras el armisticio de 1918, Linder recuperó el entusiasmo y aceptó rodar una película con el director Raymond Bernard, el largometraje El pequeño café (1919). En la película, Linder interpreta a un camarero que de repente se convierte en millonario, pero al mismo tiempo es engañado por el dueño del café para firmar un contrato de veinte años para trabajar como camarero. La película recaudó más de un millón de francos en Europa y revitalizó brevemente su carrera, pero no tuvo éxito comercial en Estados Unidos.
Protagonizó tres largometrajes en un segundo retorno a Hollywood en 1919, entre ellos L'etroit mousquetaire (conocida en los Estados Unidos como The Three Must-Get-Theres, ambos juegos de palabras con el título de la obra de Alexandre Dumas (padre), Los Tres Mosqueteros.
De retorno a su país, Max Linder fue dirigido entre otros por Abel Gance en una curiosa película de 1924 que combinaba comicidad y terror: Au secours! (Socorro!), donde pueden apreciarse sus amplias dotes actorales.
Muerte Como consecuencia de su servicio militar, Linder sufrió continuos problemas de salud, incluyendo episodios de depresión severa y varias crisis nerviosas. Se ha dicho que tenía "apariciones explosivas en el estudio". El director Édouard-Émile Violet recordaba que Linder parecía invariablemente "inestable, preocupado...". Linder también se convirtió en un gran consumidor de opio en la década de 1920, lo que pudo haber atormentado aún más su mente.
Víctima de frecuentes estados depresivos, que lo llevaron al consumo de drogas, hizo un pacto suicida con su esposa, la joven Ninette Peters, con la que se había casado el 2 de agosto de 1923. El 24 de febrero de 1924, ambos fueron encontrados inconscientes en un hotel de Viena, aunque esto se explicó como una sobredosis accidental de somníferos. A finales de octubre de 1925, Max y Hélène asistieron a una proyección en París de Quo Vadis (en la que dos personajes, Petronio y su esclava Eunice, según un periodista, «se desangran hasta morir»), y murieron de forma similar. Bebieron Veronal, se inyectaron morfina y se cortaron las venas. Peters murió primero, mientras que Linder permaneció inconsciente durante todo el 31 de octubre, con los médicos luchando por mantenerlo con vida. Murió después de la medianoche del 1 de noviembre.
El crítico Vincent Canby reconoció en 1988 que «Linder murió con su joven esposa en lo que a veces se ha descrito como un pacto suicida y otras como un homicidio-suicidio». Además, Maud Linder relató en sus memorias que el capataz de los obreros de la casa de Linder en Neuilly oyó a Max decirle a un amigo, probablemente Armand Massard, que planeaba matar a su esposa junto con él, ya que no podía soportar la idea de que perteneciera a otro después de su muerte.
Linder fue enterrado en el cementerio católico de Saint-Loubès. Su esposa está enterrada en el cementerio Père Lachaise de París.
Condenado por las generaciones posteriores a un olvido casi absoluto, la presentación, en 1963, de la película En compagnie de Max Linder, reivindicó su obra a partir de los esfuerzos de su hija Maud Linder. La película, narrada por el famoso director francés René Clair, significó el principio de una justa revalorización que puso a Max Linder entre los grandes nombres del cine mudo.
Filmografía
En Francia:
1905: Dix femmes pour un mari, de Georges Hatot, Lucien Nonguet y Ferdinand Zecca con Max Linder. 1905: La première sortie d'un collégien, de Louis J Gasnier con Max Linder. 1906: C'est papa qui prend la purge, de Louis Feuillade con Max Linder. 1906: Les contrebandiers, de Lucien Nonguet con Max Linder. 1906: Le pendu, de Louis J Gasnier con Max Linder. 1906: Le Poison - Realizador desconocido con Max Linder. 1906: Le premier cigare d'un collégien, de Louis J Gasnier con Max Linder. 1906: Lèvres collées - Anónimo 1907: Max patineur - Les débuts d'un patineur, de Louis J Gasnier con Max Linder. 1907: Le domestique hypnotiseur, de Lucien Nonguet con Max Linder, Blémont, Jacques Vandenne, Meg Villars. 1907: Idée d'apache, de Lucien Nonguet con Max Linder. 1907: La mort d'un toréador (Un drame à Séville), de Louis J Gasnier con Max Linder. 1907: Sganarelle, de Albert Capellani con Max Linder. 1907: Une mauvaise vie, de Lucien Nonguet con Max Linder.