Yellow Magic Orchestra (también conocida como YMO) fue una banda japonesa de música electrónica conformada por Haruomi Hosono (bajo, teclados y voz), Yukihiro Takahashi (batería y voz) y Ryūichi Sakamoto (teclados y voz). En sus primeras grabaciones y actuaciones, la banda solía ir acompañada por el programador Hideki Matsutake, considerado como el "cuarto miembro" de la banda.
Usualmente son considerados como innovadores influyentes dentro del campo de la música electrónica popular. Han contribuido al desarrollo del synth pop,Buckley, P. (2003), The Rough Guide to Rock, Rough Guides, London (pp. 1200–1201) ambient house, electrónica,electro, J-pop contemporáneo, house, techno, y la música hip hop. De manera más amplia, su influencia es evidente a través de diferentes géneros de la música popular incluyendo: dance, ambiental, chiptune, música de videojuegos, pop, y rock.
YMO fue pionera en el uso de sintetizadores, samplers, cajas de ritmo, computadoras y el uso de tecnologías para la grabación digital de audio en la música popular, durante un tiempo eran consideradas solamente como novedades. La banda se considera "adelantada a su tiempo" por anticipar la tendencia global hacia las cajas de ritmo y el sampling, haber anticipado el crecimiento del electropop durante la década de los ochenta, su enfoque pro-tecnológico, el uso de sonidos de videojuegos y por experimentar en gran medida con computadoras e instrumentos electrónicos.
Historia 1976–1978: Primeros años y formación Previo a la formación del grupo, Sakamoto había estado experimentando con equipo de música electrónica en la Universidad Nacional de Bellas Artes y Música de Tokio, en la que entró en 1970, incluyendo sintetizadores como Buchla, Moog y ARP. Hosono, después de la ruptura con su banda “Happy End” en 1972, se vio involucrado en la grabación de varios discos del temprano rock electrónico, incluyendo el álbum folk pop rock “Kōri no Sekai” (1973) de Yōsui Inoue y el álbum rock progresivo psicodélico “Benzaiten” (1974) de Osamu Kitajima, ambos utilizaron sintetizadores, guitarras eléctricas, bajos, y posteriormente, cajas de ritmos y baterías electrónicas. (Translation) Al mismo tiempo, el futuro “cuarto miembro” de la banda Hideki Matsutake era el asistente del mundialmente exitoso músico Isao Tomita. Muchos de los métodos y técnicas desarrolladas por Tomita y Matsutake durante inicios de la década de los setenta fueron posteriormente empleadas por Yellow Magic Orchestra.
Sakamoto primero trabajo con Hosono como miembro de su banda en vivo en 1976, mientras que Yukihiro Takahashi contrato a Sakamoto para que produjera su álbum debut en 1977, posterior a la separación de Sadistic Mika Band. Hosono invitó a ambos a colaborar en su álbum exótica “Paraíso”, el cual incluyó canciones electrónicas producidas utilizando equipo electrónico. La banda se llamaba “Harry Hosono and the Yellow Magic Band” (como una sátira a la obsesión de Japón con la magia negra en ese entonces), y a finales del año 1977 comenzaron la grabación de Paraíso, el cual fue lanzado en 1978. Los tres trabajaron juntos nuevamente en 1978 para el álbum electrónico “Pacifico”, que incluyó una versión temprana de la canción “Cosmic Surfin”. Hosono y Sakamoto también trabajaron junto a Hideki Matsutake a inicios de 1978 para el álbum experimental “electro-exotica” fusión, “Cochin Moon” de Haruomi Hosono, el cual fusionó la música electrónica con la música hindú incluyendo la canción “Hum Ghar Sajan”, del temprano género “synth raga”. Durante el mismo año, Sakamoto publicó su primer álbum como solista, “The Thousand Knives of Ryuichi Sakamoto”, experimentando de manera similar la música electrónica con la música tradicional japonesa en 1978. Hosono contribuyó con una de las canciones de Sakamoto, “Thousand Knives”, dentro del mismo álbum. "Thousand Knives" fue notorio debido al temprano uso del secuenciador Roland MC-8 Microcomposer music, con Matsutake como el programador musical del disco.
Hosono, Sakamoto y Takahashi eventualmente colaboraron para conformar Yellow Magic Orchestra y comenzar a grabar su álbum homónimo en un estudio de Shibaura en julio de 1978. La banda fue concebida originalmente como un proyecto de estudio excepcional de Hosono, con los otros dos miembros como músicos de sesión. La idea era producir un álbum fusionando la exótica orientalista con la electrónica moderna, como una subversión del orientalismo y lo exótico, mientras se exploran temas similares como el ser asiático.
1978–1983: Éxito nacional e internacional
Su primer álbum homónimo, Yellow Magic Orchestra, tuvo una producción vanguardista que fue muy popular, logró que lo que comenzó como un proyecto de estudio creciera a una verdadera banda con una carrera para sus tres miembros. El álbum incluía el uso de tecnología computacional (acompañada del uso de sintetizadores), que de acuerdo con “Billboard”, permitió a la agrupación crear un nuevo sonido que no era posible hasta ese entonces. Después del lanzamiento del álbum “”Yellow Magic Orchestra”, una presentación en el Roppongi Pit fue presenciada por los ejecutivos de A&M Récords de Estados Unidos que estaban en el acuerdo de una sociedad con Alfa Records. Esto llevó a YMO a que se le ofreciera una oferta internacional, que en ese entonces (inicios de 1979) los tres miembros habían acordado darle prioridad a sus carreras como solistas. La canción más popular del álbum fue “Firecracker”, que después sería lanzada como sencillo el siguiente año y posteriormente como “Computer Game”, la cual sería un éxito en los Estados Unidos y Europa.
Seguido de un acuerdo publicitario con Fuji Cassette, la agrupación comenzó el boom de la popularidad de la música electrónica pop, llamada Synth-Pop, "Technopop" o Sten Japón, donde tuvieron un impacto similar al de los beatles y el Merseybeat en los sesenta en Reino Unido. Durante un tiempo YMO fue la banda más popular de Japón. El impacto de YMO dentro de la moda se puede apreciar en la cantidad de empresarios japoneses aún tienen un corte de cabello estilo Techno, como los que tenían la agrupación. El éxito de la carrera de solista de Akiko Yano (que posteriormente se casaría con Sakamoto) permitió que se uniera la banda durante sus presentaciones en vivo a finales de los años setenta e inicios de los años ochenta, pero no participó durante las grabaciones en el estudio. Por otra parte, YMO contribuyó a sus álbumes de estudio y se convirtieron en parte de su banda en vivo durante esos años.
Haciendo un uso abundante de los nuevos sintetizadores, samplers, secuenciadores, cajas de ritmo, computadoras y grabación digital tan pronto como estos estaban disponibles, así como el uso de líricas cyberpunk en inglés, ellos extendieron su popularidad más allá de Japón.
“Solid State Survivor”, lanzado en 1979, fue el pináculo de YMO en Japón, ganando el Premio al Mejor Álbum al mejor álbum en el Japan Record Award. Incluyó canciones en inglés escritas por Chris Mosdell, cuyos temas de ciencia ficción usualmente reflejaban una condición humana reflejada a un futuro distópico, similar al emergente movimiento cyberpunk en ese entonces. Uno de los sencillos más exitosos del álbum, y uno de los éxitos más grandes de la banda a nivel internacional, fue "Behind the Mask”, el cual originalmente YMO produjo para un comercial de un reloj de pulsera de cuarzo de la marca Seiko, y posteriormente utilizado para Solid State Survivor con la letra escrita por Chris Mosdell. La canción posteriormente fue regrabada por Michael Jackson, quien agregó una nueva lírica y pretendía incluir su el álbum “Thriller”. Pese a la aprobación de Sakamoto y el escritor Chris Mosdell, eventualmente fue removida del álbum debido a circunstancias legales con la gestión de YMO. La versión de Michael Jackson no salió a la luz sino hasta el lanzamiento de su primer álbum póstumo, Michael, aunque las letras adicionales fueron incluidas en covers de la canción por Greg Phillinganes, Eric Clapton, y Ryuichi Sakamoto en 1986 en el disco Media Bahn Live. “Solid State Survivor incluyó varias canciones synth rock computarizadas, incluyendo un versión “mecanizada” de Day Tripper de los Beatles.
Su segundo disco Solid State Survivor vendió más de dos millones de copias a nivel mundial. En 1980, YMO se había convertido en la banda más popular de Japón. Su siguiente álbum “Public Pressure” estableció un récord en Japón, llegando a lo más alto de las listas y vendiendo 250,000 copias en dos semanas, mientras que el siguiente disco “X∞Multiplies” obtuvo 200,000 preórdenes. Durante el mismo año, los álbumes 'Solid State Survivor y X∞Multiplies mantuvieron los dos primeros lugares en las listas de Oricon por siete semanas consecutivas, haciendo de YMO la única banda en la historia de esta lista en lograrlo. (Translation)
La canción “Multiplies”, de 1980, fue de los primeros intentos en el electro-ska. “X∞Multiplies” le siguió el disco “BGM” en 1981. "Rap Phenomena”, del mismo álbum, fue intento temprano del género Electro y rap electrónico
Ellos tuvieron un éxito similar fuera de Japón, vendiendo todos los boletos de sus presentaciones en los Estados Unidos y Europa. El sencillo “Computer Game” vendió alrededor de 400,000 copias en los Estados Unidos y alcanzó el número 17 en las listas de Reino Unido. La agrupación también tocó la canción “Firecracker” y “Tighten Up” en el programa de televisión Soul Train. Durante el mismo tiempo, la canción de 1980 “Riot in Lagos” del miembro Ryuichi Sakamoto era pionera en la rítmica y en los sonidos estilísticos del Electro y un impacto directos en estudios, productores y DJ's de New York (Arthur Baker, John Robie, Benítez Jellybean, Man Parrish). La banda era particularmente popular dentro del emergente comunidad de hip hop, la cual apreciaba los sonidos electrónicos de la banda, y en Bronx donde “Firecracker” fue un éxito y sampleada en el famoso “Death Mix” (1983) por Afrika Bambaataa. Mientras tanto en Japón, YMO se mantenía como el acto musical mejor vendido hasta 1982.
1984–1993: Separación y breve reunión La banda había terminado de trabajar como agrupación en 1984, después del estreno de su película musical “Propaganda”, los tres miembros regresaron a sus carreras como solistas. La banda fue muy cuidadosa de usar el término “separación”, prefiriendo usar la frase japonesa , de hecho el trío continuó tocando en los discos de sus miembros y haciendo apariciones especiales en presentaciones en vivo. Takahashi, en particular, continuaría tocando material de YMO en sus conciertos y como el “cantante principal” era la mejor opción para hacerlo. Mientras tanto, Sakamoto obtendría reconocimiento internacional por su trabajo como solista, actor y compositor de música para cine, ganando un Grammy, un Óscar y un Globo de Oro.
El trío eventualmente lanzaría un álbum de reunión, “Technodon”, y acreditado como “NOT YMO” (YMO atravesado por una cruz) o YMO en 1993. Remplazando las voces tradicionales, cerca de la mitad del disco incluye grabaciones de audio o samples de autores o científicos leyendo su trabajo. Durante su breve reunión a inicios de los años noventa, continuaron experimentando nuevos estilos de música electrónica, retomando un rol instrumental de los movimientos de tecno y acid house en ese entonces.
2002-presente: Separación
A inicios de los 2000’s Hosono y Takahashi se reunieron en un proyecto llamado “Sketch Show”. En un número de ocasiones Ryuichi Sakamoto se ha unido a Sketch Show en presentaciones en vivo y en grabaciones. Posteriormente el sugirió cambiar el nombre a “Human Audio Sponge” cuando el participara. Una presentación en Barcelona y el DVD “Wild Sketch Show” muestran estas reuniones, incluyendo a manera de broma la historia de la banda en japonés hasta el 2036.