La costa de Cedeira y San Andrés de Teixido, donde se produjo el ataque, se encuentra en el norte de la provincia de La Coruña, en Galicia. No tiene relación con el País Vasco ni el Golfo de Vizcaya.
El vuelo 777 de BOAC fue un vuelo de la aerolínea civil British Overseas Airways Corporation programado desde el aeropuerto de Portela en Lisboa, Portugal, al aeropuerto de Whitchurch cerca de Bristol, Inglaterra, el 1 de junio de 1943. Fue atacado en la ruta por ocho alemanes Junkers Ju 88s y se estrelló en el La costa Coruñesa de San Andrés de Teixido,causando la muerte de las 17 «almas a bordo». Hubo varios pasajeros notables, entre ellos el actor Leslie Howard.
Abundan las teorías de que el avión, un Douglas DC-3, fue atacado porque los alemanes creían que el primer ministro británico Winston Churchill estaba a bordo. Otras teorías sugieren que el DC-3 fue atacado porque varios pasajeros, incluyendo a Howard, eran espías británicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, aviones civiles británicos y alemanes operaron en las mismas instalaciones en Portela y el tráfico entrante y saliente fue visto por los Aliados y del Eje espías. La ruta de Lisboa-Whitchurch realiza con frecuencia agentes y escapatorias de prisioneros de guerra a Gran Bretaña. Mientras que las aeronaves que vuelan la ruta de Lisboa-Whitchurch quedaron sin ser molestados en el comienzo de la guerra, y ambas potencias aliadas y del Eje respetaron la neutralidad de Portugal, la guerra aérea sobre el Golfo de Vizcaya, al norte de España y en la costa oeste de Francia, había comenzado a calentarse en 1942, y el Douglas DC-3 perdió en este ataque, había sobrevivido dos veces los ataques de los combatientes de Luftwaffe en noviembre de 1942 y abril de 1944.
Antecedentes históricos
Al estallar la guerra en Europa, los británicos del Ministerio del Aire prohibieron los vuelos privados y la mayoría de los servicios aéreo nacionales. Imperial Airways y British Airways Ltd, en el proceso de ser fusionados y nacionalizados como BOAC, fueron evacuados del Aeródromo Croydon y del Aeródromo esto a Whitchurch, fuera de Bristol. Después de la caída de Noruega, los Países Bajos, Bélgica y Francia, y de la entrada de Italia en la guerra, solo Suecia, Irlanda y Portugal se mantuvieron como destinos europeos para BOAC (EE. UU. fue solo dentro del alcance de los hidroaviones empire de BOAC por repostar en Terranova). En el Reino Unido, las aeronaves civiles se limitaron entre 1.000 y 3.000 pies (300 y 910 m) y solo podía volar durante el día para facilitar la identificación. El gobierno británico también restringió vuelos a los diplomáticos, militares, VIPs, y cualquier otra persona con la aprobación del gobierno. Durante varias semanas antes de la invasión alemana en los Países Bajos, KLM, la aerolínea Royal Dutch, operó dos veces por semana el servicio DC-3 directo sobre el agua desde Ámsterdam a Portugal evitando a franceses, el espacio aéreo británico y español para conectar con el nuevo servicio Panamericano del barco de vuelo desde los EE. UU. a Lisboa. Cuando Alemania invadió el país en mayo de 1940, KLM tuvo varios aviones en ruta fuera de los Países Bajos. Algunos lograron volar a Gran Bretaña, mientras que los otros se pararon en el este de Italia continuaron vinculando territorios británicos y holandeses desde Palestina hasta Indonesia (y Australia). El gobierno británico internó el avión holandés en el Aeropuerto Shoreham y después de las negociaciones del Ministerio y del gobierno holandés en exilio contratado a utilizar el avión anterior de KLM y las tripulaciones para sustituir el avión Havilland Albatross en un servicio regular entre Gran Bretaña y Portugal que comenzó BOAC en junio de 1940 del Aeródromo Heston. Después de la superación de las reservas iniciales sobre el uso de las tripulaciones holandesas, se utilizaron equipos de todo holandés, aunque los vuelos utilizan los números de vuelo BOAC y manejo de pasajeros. El contingente KLM se encontraba en la base de Whitchurch BOAC. El servicio de UK- Lisboa operó hasta cuatro veces por semana. Desde el 20 de septiembre de 1940, los pasajeros fueron trasladados desde Whitchurch (aunque Heston continuó como el terminal de Londres para KLM a partir del 26 de junio al 20 de septiembre de 1940), y para Lisboa, se utilizó la pista de aterrizaje de hierba antes de la guerra en Sintra hasta octubre de 1942, cuando la nueva pista estaba lista en el aeropuerto de Portela, en el extremo norte de Lisboa. Para junio de 1943, en más de 500 vuelos, KLM / BOAC había llevado 4.000 pasajeros. Originalmente, las aerolíneas para cinco Douglas DC-3 y un Douglas DC- 2 estaban disponibles, pero con la pérdida de un DC- 3 el 20 de septiembre de 1940 en un accidente de aterrizaje en Heston y la destrucción de otro DC- 3 en noviembre de 1940 por los bombardeos de la Luftwaffe en Whitchurch, solo cuatro aviones se mantuvieron : DC- 2 G- TCGH Edelvalk (ex -PH- ALE) , DC- 3 G- AGBD Buizerd (ex -PH -ARB ), DC- 3 G- Agbe Zilverreiger (ex -PH- ARZ ) y DC- 3 G- AgBB Ibis (ex -PH- ALI ). En 1939, con tensiones de guerra en Europa cada vez mayor, KLM había pintado sus DC -2 y DC-3 de color naranja brillante para marcarlas claramente como aviones civiles. BOAC repintó la aeronave en camuflaje, con marcas de civiles británicos y rayas rojo/blanco/azul, como todas las aeronaves BOAC, pero sin la bandera de la Unión. Posteriormente fueron marcadas con sus nombres de aves holandesas bajo las ventanas de la cabina. Los interiores se mantuvieron en colores KLM y marcas. Aviones civiles británicos y alemanes operaron desde las mismas instalaciones de Portela y el tráfico fue visto por espías aliados y del Eje, entre ellos británicos, alemanes, soviéticos y americanos. Este fue especialmente el caso de la ruta de Lisboa- Whitchurch, quien frecuentemente llevó a agentes y prisioneros de guerra a Gran Bretaña. Espías alemanes fueron publicados en las terminales para registrar quien estaba a bordo y salidas de vuelos en la ruta Lisboa-Whitchurch. Harry Pusey, oficial de operaciones de BOAC en Lisboa entre 1943 y 1944 describió el área «como Casablanca, sino veinte veces».
Previos ataques en el mismo avión
La mayoría de las aeronaves que vuelan la ruta Lisboa-Whitchurch quedaron sin ser molestados desde el comienzo de la guerra. Ambas potencias aliadas y del Eje respetaron la neutralidad de países como Portugal, Suecia y Suiza, y se abstuvieron de atacar a los vuelos dentro y fuera de esas naciones. Sin embargo, la guerra por el Golfo de Vizcaya, al norte de España y en la costa oeste de Francia, comenzó a calentarse en 1942. Los alemanes abrieron el Comando Atlántico en Merignac, cerca de Burdeos y Lorient a atacar barcos aliados. En 1943, la lucha por la zona se intensificó y la RAF y Luftwaffe vio aumento de las pérdidas. Esto significó un aumento de peligro para las aeronaves BOAC corriendo Lisboa-Whitchurch. El 15 de noviembre de 1942, el G- AgBB Ibis, el avión de KLM más tarde fue destruido, en la derribada del vuelo 777- A, fue atacado por un solo Messerschmitt Bf 110 de combate, pero fue capaz de cojear a Lisboa, donde se llevaron a cabo las reparaciones. El daño sufrido por cañones y ametralladoras incluyendo el ala de babor, góndola del motor y el fuselaje. El 19 de abril de 1943, el mismo avión fue atacado de nuevo en las coordenadas 46 Norte, 9 oeste, por un alemán de seis combatientes Bf 110. El Capitán Koene Dirk Parmentier evadió a los atacantes por la caída de 50 pies sobre el océano y luego subir fuertemente entre las nubes. El Ibis nuevamente sufrió daños en el puerto alerón, por una metralla en el fuselaje y un depósito de combustible agujereado. Un nuevo extremo del ala fue trasladado en avión a Lisboa para completar las reparaciones. A pesar de estos ataques, KLM y BOAC continuó a volar en la ruta de Lisboa- Whitchurch. Aunque todavía había otros dos KLM DC-3 y uno de KLM DC-2 en uso por BOAC en la misma ruta solo el G- AgBB Ibis fue atacado.
Detalles de vuelo
Aeronaves y tripulación
El Douglas DC-3-194 fue el primer DC-3 entregado a KLM el 21 de septiembre de 1936 y originalmente llevaba el número de matrícula PH-ALI y fue nombrado Ibis, ave venerada en el mundo antiguo. En la tarde del 9 de mayo de 1940, el día antes de la invasión alemana a los Países Bajos, el DC-3 llegó a Shoreham en un vuelo regular desde Ámsterdam con el capitán Quirino Tepas. Después de la invasión alemana, la aeronave y su tripulación recibieron instrucciones de permanecer en la Gran Bretaña. El 25 de julio de 1940, el número de registro fue cambiado a G- AgBB y el avión estaba camuflado en el esquema de la Real Fuerza Aérea de color marrón-verde estándar del tiempo. Había cuatro tripulantes holandeses en el vuelo: el capitán Quirino Tepas OBE; En segundo estaba al mando, el capitán Dirk de Koning (también a bordo en el primer ataque el 15 de noviembre de 1942); operador de telefonía móvil, Cornelis van Brugge (también conocido de la carrera de Londres- Melbourne) y el ingeniero de vuelo Engbertus Rosevink. La mayoría de los miembros de la tripulación fueron desviados a Inglaterra en sus aviones después de la invasión alemana a los Países Bajos, y algunos de ellos se asentaron en la zona de Bristol.
Lista de pasajeros
La lista de pasajeros incluyó escenario y actor de cine Leslie Howard; Alfred T. Chenfalls, amigo y contador de Howard; el periodista británico Kenneth Stonehouse, corresponsal en Washington D. C. de la agencia de noticias Reuters, y su esposa Evelyn Peggy Margetts Stonehouse; Mrs. Rotha Hutcheon y sus hijas, Petra 11, y Carolina 18 meses; la Sra. Cecelia Emilia Falla Paton; Tyrrell Mildmay Shervington, director de Shell-Mex Oil Company en Lisboa; Iván James Sharp, alto funcionario de la Corporación Comercial del Reino Unido (UKCC) que asistió a las reuniones en las mañanas de los martes en el Ministerio de Guerra Económica y fue comisionado por el gobierno para la compra de «tungsteno» para el esfuerzo de guerra; Wilfrid B. Israel, un activista británico-judío prominente que trabaja para salvar Jewsfrom el Holocausto; el alemán Francis Cowlrick; y Gordon Thompson MacLean. El Vuelo 777 estaba lleno y varias personas fueron devueltas, incluyendo el líder del escuadrón británico Wally Lashbrook. Tres personas sentadas en el DC-3 desembarcaron antes de la salida. Derek Partridge, el joven hijo de un diplomático británico y Dora Rove, su niñera, fueron «sacados» para dar cabida a Howard y Chenhalls, que solo habían confirmado sus boletos a las 5 p. m. de la noche antes del vuelo y cuyo estado de prioridad les permitió tener ventaja sobre otros pasajeros. Un sacerdote católico también dejó la aeronave después de embarcar en ella; hasta la fecha, la identidad del sacerdote sigue siendo desconocido. Después de la guerra, el actor Raymond Burr erróneamente afirmó que él estuvo casado brevemente con una actriz escocesa llamada Annette Sutherland, quien murió en el vuelo 777. Sin embargo, el biógrafo de Burr, Ona L. Hill escribe que «nadie con el nombre de Annette Sutherland Burr fue catalogado como un pasajero en el avión».
Leslie Howard