thumb|300px|Erosión de la cabeza del reactor de acero al carbono de , causada por la persistente fuga de agua borada en la Central Nuclear Davis-Besse.
De acuerdo a una encuesta sobre accidentes relacionados con la generación de energía realizada en el 2010, han ocurrido al menos 56 accidentes cerca de reactores nucleares en Estados Unidos (definidos como incidentes que resultaron en la pérdida de vidas humanas o en más de US$50.000 en daños a la propiedad). El más serio de esto fue el accidente de Three Mile Island ocurrido en el año 1979. La central nuclear de Davis-Besse ha sido la fuente de dos de los cinco incidentes nucleares más peligrosos en Estados Unidos desde 1979. y Relativamente pocos accidentes han provocado muertes.
Contexto A nivel mundial han ocurrido al menos 99 accidentes registrados (civiles y militares) de reactores nucleares desde 1952 a 2009 (definidos como incidentes que resultaron en la pérdida de vidas humanas o en más de US$50.000 de daños a la propiedad, que es la cifra que usa el gobierno federal de Estados Unidos para definir los accidentes graves relacionados con la generación de energía que deben ser informados), totalizando US$20,5 mil millones en daños a la propiedad. Los accidentes fueron fusiones de núcleo, explosiones, incendios y pérdida accidental de refrigerante, y ocurrieron tanto durante la operación normal como en condiciones extremas de emergencia (tales como sequías y terremotos). Los costos de los daños a la propiedad incluyen destrucción de la propiedad, respuestas a la emergencia, reparaciones ambientales, evacuación, producción perdida, multas y reparaciones legales. Debido a que los reactores nucleares son grandes y complejos los accidentes en tales sitios tienden a ser relativamente caros.
Al menos 56 accidentes de reactores nucleares han ocurrido en Estados Unidos. Relativamente pocos accidentes han involucrado a víctimas fatales.Benjamin K. Sovacool. A Critical Evaluation of Nuclear Power and Renewable Electricity in Asia, Journal of Contemporary Asia, Vol. 40, No. 3, August 2010, pp. 379-380. El accidente en Estados Unidos más serio fue el de Three Mile Island ocurrido en el año 1979. De acuerdo a la Comisión Reguladora Nuclear, la central Davis-Besse ha sido la fuente de dos de los cinco incidentes más peligrosos en Estados Unidos desde el año 1979.
La Oficina de Contraloría General de Estados Unidos informó de más de 150 incidentes entre el año 2001 y el año 2006 únicamente de centrales nucleares que no aplicaban parámetros de seguridad aceptables. En el año 2006, dijo: "Desde el año 2001, el ROP ha resultado en más de 4.000 hallazgos de inspecciones respecto a fallas del operador de la central nuclear en cumplir completamente con las regulaciones de la NRC y de los estándares de la industria para una operación segura de una central, y la NRC ha sometido a más del 79 centrales (75%) de las 103 centrales en operación para aumentar la supervisión para varios periodos". El 71% de todos los principales accidentes nucleares, incluyendo fusiones de núcleo, explosiones, incendios y pérdida accidental de refrigerante, ocurrieron en Estados Unidos, y ellos sucedieron tanto durante operaciones normales así como en situaciones de emergencia tales como inundaciones, sequías y terremotos.
Historia La Ley sobre Energía Nuclear de 1954 alentaba a las corporaciones privadas en Estados Unidos a construir reactores nucleares y se produjo una significativa fase de aprendizaje con muchos fusiones de núcleo parciales iniciales en reactores experimentales e instalaciones de investigación. Esto llevó a la introducción del Acta Price-Anderson en 1957, que fue una admisión implícita de que la energía nuclear acarreaba riesgos que los fabricantes no estaban deseosos de asumir sin el respaldo federal.Benjamin K. Sovacool. The costs of failure: A preliminary assessment of major energy accidents, 1907–2007, Energy Policy 36 (2008), p. 1808.
Los accidentes de reactores nucleares continuaron en la década de 1960 cuando un pequeño reactor de pruebas explotó en las instalaciones de Stationary Low-Power Reactor Number One (en castellano: Reactor Estacionario de Baja Potencia Número Uno) en Idaho Falls en enero de 1961 resultando en tres muertes, las que fueron las primeras víctimas mortales en la historia de las operaciones de reactores nucleares en Estados Unidos.Perhaps the Worst, Not the First TIME magazine, May 12, 1986. También se produjo un derretimiento parcial en la Enrico Fermi Nuclear Generating Station (en castellano: Estación Generadora Nuclear Enrico Fermi) en Michigan en 1966.
El gran tamaño de los reactores nucleares ordenados durante el final de la década de 1960 hizo surgir nuevas preguntas sobre la seguridad de estos y creó temores de que un grave accidente de reactor liberaría grandes cantidades de radiación hacia el ambiente. A principios de la década de 1970, se realizó la cobertura de un debate altamente contencioso sobre el desempeño de los sistemas de emergencia para la refrigeración del núcleo en las centrales nucleares para prevenir una fusión del mismo lo que podría llevar a un evento conocido como Síndrome de China, en revistas técnicas y en medios de comunicación en masa.Walker, J. Samuel (2004). Three Mile Island: A Nuclear Crisis in Historical Perspective (Berkeley: University of California Press), pp. 10-11.Wolfgang Rudig (1990). Anti-nuclear Movements: A World Survey of Opposition to Nuclear Energy, Longman, pp. 66-67.
En 1976, cuatro ingenieros nucleares -- tres de General Electric y uno de la Comisión Reguladora Nuclear -- renunciaron a sus puestos, diciendo que la energía nuclear no era tan segura como su superiores estaban declarando.Jim Falk (1982). Global Fission: The Battle Over Nuclear Power, Oxford University Press, p. 95. Estos hombres eran ingenieros que habían pasado la mayor parte de su vida laboral construyendo reactores,The San Jose Three TIME, Feb. 16, 1976.The Struggle over Nuclear Power TIME, Mar. 08, 1976. y ellos testificaron ante el Joint Committee on Atomic Energy (en castellano: Comité Conjunto sobre la Energía Atómica) que: el efecto acumulativo de todos los defectos y deficiencias en el diseño, construcción y operaciones de las centrales nucleares hacen que un accidente en un central nuclear, en nuestra opinión, sea un evento cierto. Las únicas preguntas son cuándo y dónde.Mark Hertsgaard (1983). Nuclear Inc. The Men and Money Behind Nuclear Energy, Pantheon Books, New York, p. 72.
El accidente de Three Mile Island thumb|300px|right|El presidente Jimmy Carter deja Three Mile Island con destino a Middletown, Pensilvania, 1 de abril de 1979.
El 28 de marzo de 1978, fallos de los equipos y errores de los operadores contribuyeron a la pérdida accidental de refrigerante y al derretimiento parcial del núcleo de la unidad 2 del reactor de agua a presión en la Central Nuclear de Three Mile Island en Pensilvania.World Nuclear Association (1999). Three Mile Island: 1979 Retrieved December 24, 2008. El alcance y la complejidad de este accidente de reactor se hizo clara en el curso de los siguientes cinco días, en la medida de que varias agencias a nivel local, estatal y federal trataban de resolver el problema y decidir si el accidente en desarrollo requería una evacuación de emergencia y si eso era así de qué magnitud.
La World Nuclear Association (en castellano: Asociación mundial nuclear) declaró que la limpieza del sistema de reactor nuclear dañado en TMI-2 tomaría cerca de 12 años y costaría aproximadamente US$973 millones.World Nuclear Association. Three Mile Island Accident January 2010. Benjamin K. Sovacool, en su evaluación preliminar de accidentes graves relacionados con la generación de energía del año 2007, estimó que el accidente de TMI causó un total de US$2,4 mil millones en daños a la propiedad.Benjamin K. Sovacool. The costs of failure: A preliminary assessment of major energy accidents, 1907–2007, Energy Policy 36 (2008), p. 1807. Los efectos sobre la salud provocados por el accidente de Three Mile Island son ampliamente, pero no universalmente, concordados que fueron de muy bajo nivel.Mangano, Joseph (2004). Three Mile Island: Health study meltdown, Bulletin of the atomic scientists, 60(5), pp. 31 -35.
El accidente de TMI forzó mejoras reguladoras y operacionales en una industria reacia a realizarlos, pero además incrementó la oposición a la energía nuclear.Wellock, Thomas R. The Historian, 22 September 2005. El accidente provocó protestas alrededor del mundo.Mark Hertsgaard (1983). Nuclear Inc. The Men and Money Behind Nuclear Energy, Pantheon Books, New York, p. 95 & 97.
Lista de accidentes e incidentes
Información adicional: Seguridad nuclear en Estados Unidos