Una granja avícola es un establecimiento agropecuario dedicado a la cría de aves de corral, como pollos, pavos, patos, y gansos, con el propósito de consumir su carne o sus huevos. Las aves de corral son criadas en grandes cantidades; de hecho, la cría de pollos y gallinas es la más importante. Anualmente se crían en todo el mundo más de 50 000 millones de pollos para el consumo de su carne y de sus huevos. Las gallinas criadas para la producción de huevos se denominan ponedoras, mientras que los pollos criados para el consumo de su carne se denominan broilers.
Cría intensiva de aves
Según el Worldwatch Institute, el 74% de la carne de ave y el 68 % de los huevos que se consumen en el mundo se producen mediante métodos denominados «intensivos»State of the World 2006 Worldwatch Institute, p. 26
Los métodos intensivos de cría de aves se caracterizan por mantener una gran cantidad de animales en un espacio reducido, lo que provoca la acumulación de heces fecales que pueden causar enfermedades infecciosas.Gurian-Sherman, D. (2008). CAFOs Uncovered: The Untold Costs of Confined Animal Feeding Operations, Union of Concerned Scientists. Recuperado el 8 de mayo de 2014, de http://www.ucsusa.org/assets/documents/food_and_agriculture/cafos-uncovered.pdf Por esta razón, los productores avícolas utilizan antibióticos para estimular el crecimiento de las aves, tratarlas y evitar brotes epidémicos durante el proceso de crianza.Sánchez, G. (2005). Farmacología aviar 1.ª parte: principios básicos sobre la administración de fármacos antiinfecciosos. Revista de la Facultad de Medicina Veterinaria y de Zootecnia, 52, 163-164. Recuperado el 2 de mayo de 2014, de http://www.revistas.unal.edu.co/index.php/remevez/article/view/17856/18766saz Los pollitos macho se sacrifican porque no ponen huevos y engordan más lento que las hembras. Solo en el Reino Unido se consumen más de 29 millones de huevos al día.
En Estados Unidos la producción avícola está supervisada por la Food and Drug Administration (FDA). En el Reino Unido es el DEFRA, el Departamento del Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales, el encargado de controlar la producción avícola.
Comúnmente, los antibióticos se añaden al alimento o al agua de consumo de los animales, ya que este método es más efectivo que la medicación por vía parenteral cuando se trata de hacer un tratamiento masivo. A través del uso de estos medicamentos se pretende evitar la disminución de la producción de huevos y carne, y así prevenir las posibles pérdidas económicas derivadas de las enfermedades causadas por diferentes agentes.Micoplasmosis aviar (Mycoplasma gallisepticum) (2007). The Center for Food Security & Public Health. Recuperado el 4 de mayo de 2014, de http://www.cfsph.iastate.edu/Factsheets/es/
Los antibióticos se clasifican según su efecto sobre las bacterias. Los bacteriostáticos inhiben el crecimiento e impiden la reproducción de las bacterias, mientras que los bactericidas las destruyen.Programa Técnico de Fenavi-Fonav, Carranza, C. & Vargas, J. (2012). Uso de medicamentos en avicultura. Avicultores (Ed. 197), 42-46. Recuperado el 6 de mayo de 2014, de http://www.fenavi.org/images/stories/revistaavicultores/libros/revista-197/ Aunque los medicamentos pueden ayudar a tratar las enfermedades, las bacterias que las causan pueden sufrir mutaciones genéticas que las ayudan a combatir el efecto de los antibióticosGérvas, J. (2000) La resistencia a los antibióticos, un problema de salud pública. Atención Primaria, 22, 589-596. Recuperado el 5 de mayo de 2014, de http://equipocesca.org/new/wp-content/uploads/2009/03/la-resistencia-a-los-antibioticos-un-problema-de-salud-publica.pdf volviéndolos ineficaces.
Cuando una persona consume carne de animal que haya estado bajo tratamiento, las bacterias resistentes pueden transmitirse a esa persona,Ruiz, J.D., Suárze, M.C., Uribe, C. (2006). Susceptibilidad antimicrobiana in vitro de cepas de Salmonella spp. en granjas de ponedoras comerciales del departamento de Antioquia. Revista Colombiana de Ciencias Pecuarias, 19, 297-305. Recuperado el 5 de mayo de 2014, de http://www.scielo.org.co/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0120-06902006000300006 llo que podría causarle infecciones más difíciles de tratar. Por esta razón, se considera que la resistencia de las bacterias es consecuencia de las condiciones de la producción intensiva,Krnjaić D., Mišić D., & Ašanin R. (2005). Investigation of sensitivity and resistance to antibiotics and chemotherapeutics in E. coli strains isolated from animals bred in intensive farming conditions. Acta Veterinaria, 55, 501-509. Recuperado el 5 de mayo de 2014, de http://www.doiserbia.nb.rs/img/doi/0567-8315/2005/0567-83150506501K.pdf por lo que es muy importante hacer un uso adecuado de los medicamentos, utilizándolos solo cuando sea necesario y en la dosis apropiada.
Sistemas de gestión de gallinas ponedoras Las gallinas destinadas a la producción comercial suelen comenzar a poner huevos cuando tienen entre 16 y 20 semanas de edad, aunque la producción disminuye gradualmente poco tiempo después de que la gallina cumpla las 25 semanas. Por ello, en muchos países se considera que las gallinas ya no son económicamente viables cuando alcanzan las 72 semanas de edad y se sacrifican tras aproximadamente 12 meses de producción de huevos, aunque las gallinas pueden vivir de manera natural 6 años o más. En algunos países, a las gallinas se les fuerza a que muden las plumas para revitalizar su capacidad de poner huevos.
En los sistemas de gestión de puesta de huevos, a menudo se controlan automáticamente las condiciones ambientales. Por ejemplo, al principio se aumenta la duración del período de luz para estimular el inicio de la puesta de huevos cuando las gallinas tienen entre 16 y 20 semanas de edad, y después se reproduce la cantidad de horas de luz del verano, lo que hace que las gallinas continúen poniendo huevos durante todo el año. Por lo general, la producción de huevos solo tiene lugar durante los meses calurosos. Algunas razas comerciales de gallinas pueden poner más de 300 huevos al año. Los críticos sostienen que la producción continua de huevos durante todo el año estresa a las aves más que si la puesta se produjera solo durante las temporadas normales.
Jaulas en batería
thumbnail|right|Gallinas en un sistema de jaulas en batería. thumb|Gallina ponedora 5 días luego de haberla sacado de una jaula en batería.
La mayoría de las gallinas de numerosos países se crían en jaula en batería para gallinas ponedoras, aunque desde 2012 la Directiva del Consejo de la Unión Europea 1999/74/EC ha prohibido el uso del sistema convencional de jaulas en batería en los estados de la UE. Estas jaulas, de pequeñas dimensiones y construidas de metal en los sistemas modernos, alojan de tres a ocho aves. Las paredes están hechas de placas o red metálica y el suelo tiene una pendiente de red metálica para que las heces caigan a través de ella y los huevos rueden hasta una cinta transportadora que los recoge. Por lo general, el agua se proporciona mediante picos elevados y la alimentación se suministra a través de una canaleta situada en la parte frontal de la jaula, que se rellena de alimento a intervalos regulares mediante una cadena mecánica. Las jaulas están dispuestas en largas filas de varios niveles, a menudo apiladas unas sobre otras.
En un mismo cobertizo pueden existir varios niveles con jaulas en batería, por lo que un cobertizo puede albergar varias decenas de miles de aves. A menudo, la intensidad de la luz es baja (alrededor de 10 lux) para reducir el picoteo de plumas y de cloacas. Las ventajas de las jaulas en batería son: permiten un manejo más fácil de las aves, se eliminan los huevos del suelo, que son más costosos de recolectar, los huevos están limpios, la captura al finalizar el período de puesta es sencilla, por lo general se requiere menos alimento para producir huevos, se elimina la incubación, se pueden alojar más gallinas por unidad de superficie del cobertizo, los parásitos internos se tratan con mayor rapidez y se reduce la cantidad de mano de obra necesaria.
En las granjas avícolas que utilizan jaulas para la producción de huevos, hay más aves por unidad de superficie, lo que incrementa la productividad y reduce el coste de los alimentos.VEGA Laying hens, free range and bird flu retrieved July 6, 2007 En los países donde hay una legislación al respecto, la superficie de suelo se establece en 300 cm² por gallina. Los estándares de la UE de 2003 establecen una superficie mínima de 550 cm² por gallina.Chickens: Layer Housing, Michael C. Appleby, Encyclopedia of Animal Science.
En los Estados Unidos, La Asociación de Productores de Huevos recomienda entre 430 a 560 cm² por ave.Housing, space, feed and water United Egg Producers A menudo se ha indicado que el espacio disponible para las gallinas en una jaula es menor que la superficie de una hoja de papel en formato A4.
Los estudiosos del bienestar de los animales han criticado las baterías de jaulas porque no tienen suficiente superficie para que las gallinas puedan levantarse, caminar, batir las alas, encaramarse a un palo o construir un nido. Muchas voces coinciden en que las gallinas sufren aburrimiento y frustración al no poder desarrollar estos comportamientos, lo que puede dar origen a una amplia gama de comportamientos anormales. Algunos de estos comportamientos son perjudiciales para las gallinas y sus compañeros de jaula.
Jaulas mejoradas En 1999, la Directiva 1999/74/CE del Consejo de la Unión Europea prohibió el uso, a partir del 1 de enero del 2012, de las jaulas convencionales de batería para gallinas ponedoras en toda la Unión Europea. Con anterioridad, ya habían sido prohibidas en otros países, como Suiza. A raíz de ello, en la década de 1980 comenzaron a desarrollarse prototipos de jaulas comerciales mejoradas. Estas jaulas están diseñadas para alojar gallinas ponedoras y resolver algunos de los aspectos que afectaban al bienestar de las aves en las baterías de jaulas, manteniendo sus ventajas económicas y de manejo y ofreciendo algunas de las ventajas sobre el bienestar de los sistemas que no utilizan jaulas.
Muchas de las características del diseño de las jaulas mejoradas se han incorporado porque las investigaciones sobre el bienestar animal han demostrado que benefician a las gallinas. En el Reino Unido, el «Código de bienestar de las gallinas ponedoras», publicado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA), establece que las jaulas mejoradas deben tener al menos 750 cm² de superficie por ave, de los cuales 600 cm² deben ser utilizables. La altura utilizable de la jaula debe ser de al menos 20 cm en toda su extensión y ninguna jaula puede tener un área total inferior a 2000 cm². Además, las jaulas modificadas deben tener un nido, sustrato para permitir el picoteo y el rascado del suelo, apoyos adecuados con una superficie mínima de 15 cm por gallina, un dispositivo para gastar el pico y un acceso a alimentos que permita el paso sin restricciones y proporcione un espacio mínimo de 12 cm por gallina.
Las razas modernas de gallinas ponedoras a menudo sufren osteoporosis, lo que debilita su sistema óseo. Durante la puesta de huevos, se transfieren grandes cantidades de calcio desde los huesos para formar la cáscara del huevo. Aunque se les proporciona una dieta con un elevado nivel de calcio, la absorción de este mineral no siempre es suficiente para reponer el calcio óseo, dada la intensidad de la producción. Esto puede provocar fracturas óseas, especialmente en aquellas gallinas que son retiradas de las jaulas al finalizar la puesta.
Cría de aves alternativa