thumb|Una mujer habla el idioma navajo|279x279px El navajo (autoglotónimo: diné bizaad) es una lengua atabascana meridional de la familia na-dené, a través de la cual está relacionada con las lenguas habladas en las áreas occidentales de América del Norte. Se habla principalmente en el Suroeste de Estados Unidos, específicamente en la Nación Navajo, donde es el idioma oficial. Es el idioma indígena más hablado de Estados Unidos, con alrededor de 170 000 estadounidenses que lo hablan en sus hogares.
La lengua navajo ha luchado por mantener una base de hablantes saludable, aunque este problema se ha aliviado en cierta medida gracias a los amplios programas educativos de la Nación Navajo. En la Segunda Guerra Mundial, los hablantes de la lengua se unieron al Ejército y desarrollaron un código para enviar mensajes secretos. Se atribuye ampliamente a los mensajes de estos hablantes de código el haber salvado muchas vidas y ganado algunas de las batallas más decisivas de la guerra.
El navajo posee un extenso inventario fonémico. Sus cuatro cualidades vocálicas básicas se distinguen por la nasalización, la longitud y el tono. Tiene elementos tanto aglutinantes como fusionales: utiliza afijos para modificar verbos y los sustantivos suelen crearse a partir de múltiples morfemas, pero en ambos casos estos morfemas se fusionan de forma irregular y son más difíciles de reconocer. El orden básico de las palabras es sujeto-objeto-verbo, aunque es muy flexible a factores pragmáticos. Los verbos se conjugan según el aspecto y el modo, y se les asignan afijos para la persona y el número tanto de los sujetos como de los objetos, así como una serie de otras variables.
La ortografía de la lengua, que se desarrolló a finales de la década de 1930, se basa en el alfabeto latino. La mayor parte del vocabulario navajo es de origen atabascano, ya que la lengua ha sido generalmente conservadora con los préstamos lingüísticos debido a su morfología nominal altamente compleja.
Nombre La palabra "navajo" proviene del tegua navahu, que combina las raíces nava 'campo' y hu 'valle' y significa "campo grande". Esta palabra pasó al español para referirse a una zona del actual noroeste de Nuevo México y sus habitantes indígenas empezaron a ser llamados "apachu de nabajo". Más tarde, el término pasó al inglés para referirse específicamente al pueblo navajo y su lengua. No obstante, los navajos se suelen referir a sí mismos como diné 'pueblo' y a su lengua la conocen como diné bizaad 'lengua del pueblo' o naabeehó bizaad 'lengua de los navajos'.
Clasificación lingüística miniaturadeimagen|Distribución histórica de las lenguas apacheanas. El navajo es una lengua atabascana. Las lenguas navajo y apache constituyen la rama más meridional de la familia. La mayoría de las demás lenguas atabascanas se encuentran en Alaska, el noroeste de Canadá y a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte.
La mayoría de las lenguas de la familia atabascana tiene tonos. Sin embargo, esta característica evolucionó de forma independiente en todos los subgrupos, ya que no existían en el protoatabascano. En cada caso, el tono evolucionó a partir de consonantes glotálicas en los extremos de los morfemas; no obstante, la progresión de estas consonantes a tonos no ha sido consistente, ya que algunos morfemas relacionados se pronuncian con tonos altos en algunas lenguas atabascanas y tonos bajos en otras.
Se ha postulado que el navajo y el dené, que no tienen un ancestro común más reciente que el protoatabascano y poseen muchos pares de tonos correspondientes pero opuestos, evolucionaron a partir de diferentes variantes del protoatabascano que pronunciaban estas consonantes glotálicas de forma diferente. El protoatabascano se dividió completamente en lenguas separadas alrededor del año 500 a. C.
El navajo está más estrechamente relacionado con el apache occidental, con el que comparte un esquema tonal similar y más del 92 % de su vocabulario, y con el mescalero-chiricahua. Se estima que los grupos lingüísticos apaches se separaron y se establecieron como sociedades distintas, de las cuales los navajos eran una, en algún momento entre los años 1300 y 1525. En general, se considera que el navajo es mutuamente inteligible con todas las demás lenguas apacheanas.
Historia
Época preliteraria Se cree que las lenguas apacheanas, una de las cuales es el navajo, llegaron al suroeste de los actuales Estados Unidos desde el norte alrededor del año 1500, probablemente atravesando Alberta y Wyoming. Se han localizado hallazgos arqueológicos considerados protonavajos en el extremo norte de Nuevo México, alrededor de los ríos La Plata, Animas y Pine, que datan de alrededor del año 1500. En 1936, el lingüista Edward Sapir demostró cómo la llegada del pueblo navajo al nuevo clima árido entre los agricultores de maíz de la zona Pueblo se reflejó en su lengua al rastrear los significados cambiantes de las palabras del protoatabascano al navajo.
La palabra *dè:, que en protoatabascano significaba "cuerno" y "cucharón hecho de cuerno de animal", en navajo se convirtió en a-deeꞌ, que significa "calabaza" o "cucharón hecho de calabaza". De la misma manera, la palabra protoatabascana *ł-yəx̣s 'nieve en el suelo' en navajo se convirtió en yas 'nieve'. De manera similar, la palabra navajo para "maíz" es naadą́ą́ꞌ, derivada de dos raíces protoatabascanas que significan "enemigo" y "comida", lo que sugiere que los navajos originalmente consideraban que el maíz era "comida del enemigo" cuando se encontraron por primera vez con los indios pueblo.Sapir, E. (1936). "Internal linguistic evidence suggestive of the northern origin of the Navaho". American Anthropologist, 38(2), 224–235.Shaul, D. L. (2014). A Prehistory of Western North America: The Impact of Uto-Aztecan Languages. UNM Press.
El territorio navajo fue colonizado inicialmente por los españoles a principios del , poco después de que esta área fuera anexada como parte del Virreinato de Nueva España para establecer la provincia de Santa Fe de Nuevo México. Cuando Estados Unidos anexó estos territorios en 1848 después de la guerra mexicano-estadounidense, los colonos de habla inglesa permitieron que los niños navajos asistieran a sus escuelas. En algunos casos, se establecieron escuelas separadas para niños navajos y otros niños indígenas. El registro escrito más antiguo conocido del idioma navajo se remonta al año 1849, cuando se publicó una lista de palabras en el Journal of a Military Reconnaissance de James H. Simpson. Esta publicación marcó el comienzo de la documentación de la lengua en forma escrita.
Época moderna A lo largo de la década de 1880, Washington Matthews, cirujano destacado en el puesto militar de Fort Wingate, dedicó parte de su labor a la recopilación de textos en lengua navajo. Su interés en el idioma formó parte de un esfuerzo inicial por documentar aspectos lingüísticos y culturales de este pueblo. Con la llegada de las misiones hacia finales del , los misioneros comenzaron a enfocar sus esfuerzos en el estudio y la enseñanza del navajo. Los franciscanos desempeñaron un papel clave en este proceso al publicar en 1910 el Ethnological Dictionary of the Navajo Language, seguido dos años después por el Vocabulary of the Navajo Language. Estas obras se complementaron con la creación de catecismos y otros textos religiosos, que buscaban facilitar la evangelización y el acercamiento cultural.
Durante esa época, también se fundaron internados, generalmente operados por grupos misioneros religiosos. En un esfuerzo por asimilar a los niños indígenas, las autoridades escolares de Estados Unidos insistieron en que aprendieran a hablar inglés y practicaran el cristianismo. A los estudiantes se les lavaba la boca rutinariamente con jabón como castigo si hablaban su lengua materna. En consecuencia, cuando estos estudiantes crecieron y tuvieron sus propios hijos, un porcentaje significativo no transmitió la lengua, para evitar sufrir la discriminación y que fueran castigados como ellos.
En 1926, St. Michaels amplió estas iniciativas al presentar el Manual of Navajo Grammar, un recurso práctico para el aprendizaje del idioma. Más tarde, durante la década de 1940, se lanzó una serie educativa titulada Learning Navajo, que marcó un avance significativo en la sistematización de materiales pedagógicos para la lengua. Paralelamente, en las primeras tres décadas del , diversas misiones protestantes también contribuyeron a la producción de material religioso en navajo, consolidando una tradición de publicaciones orientadas a este fin. Entre estas iniciativas destaca la obra Dine Bizād, un pequeño libro de frases escrito por G. F. Mitchell en 1910, que ofrecía una herramienta práctica para el uso cotidiano del idioma.
Robert W. Young y William Morgan, quienes trabajaban para la Agencia Navajo de la Oficina de Asuntos Indígenas, desarrollaron y publicaron una ortografía práctica en 1937. Esta ayudó a difundir la educación entre los hablantes de navajo. En 1943, los hombres colaboraron en The Navajo Language, un diccionario organizado según las raíces de la lengua. Desde ese mismo año hasta aproximadamente 1957, la Agencia también publicó Ádahooníłígíí 'Eventos', el primer periódico en navajo y el único escrito íntegramente en el idioma.
Época contemporánea vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Navaho-enlistment-letter-page01.jpg|derecha|miniaturadeimagen|257x257px|Carta de recomendación del general Clayton Barney Vogel para usar el navajo durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército de los Estados Unidos utilizó a hablantes de navajo como locutores de código para transmitir mensajes militares de alto secreto por teléfono y radio en un código basado en la lengua. El idioma se consideró ideal debido a su gramática, que difiere mucho de la del alemán y el japonés, y porque no existían diccionarios navajo publicados en ese momento.
El código navajo utilizaba palabras del idioma para cada letra del alfabeto inglés. Los mensajes se podían codificar y decodificar utilizando un cifrado por sustitución simple en el que el texto cifrado era la palabra en navajo. El código de tipo dos era informal y se traducía directamente del inglés al navajo. Si no había ninguna palabra en navajo para describir una palabra militar, los codificadores utilizaban palabras descriptivas. Por ejemplo, los navajos en esa época no tenían una palabra para submarino, por lo que la traducían como 'pez de hierro'.
Los codificadores navajos son ampliamente reconocidos por sus contribuciones a la Segunda Guerra Mundial. El mayor Howard Connor, oficial de señales de la 5.ª División de Marines, afirmó que “de no ser por los navajos, los marines nunca habrían tomado Iwo Jima”.
En la década de 1960, el uso de las lenguas indígenas de Estados Unidos empezó a declinar más rápidamente, a medida que se construían carreteras pavimentadas y se transmitían radios en inglés a las zonas tribales. El navajo no fue una excepción, aunque su gran número de hablantes (más grande que el de cualquier otra lengua nativa en Estados Unidos) generó una mayor resistencia que la mayoría. Con el objetivo de agravar el declive de la lengua, las leyes federales aprobadas en la década anterior para aumentar las oportunidades educativas de los niños navajos habían dado como resultado el uso generalizado del inglés en sus escuelas.
izquierda|miniaturadeimagen|252x252px|Portada del periódico Ádahooníłígíí de 1948.