La Operación Linebacker fue el nombre de una campaña de interdicción aérea llevada a cabo por la Séptima Fuerza Aérea estadounidense y la Fuerza de Tareas 77 de la Armada de Estados Unidos, contra Vietnam del Norte entre el 9 de mayo y el 23 de octubre de 1972, durante la guerra de Vietnam.
Su propósito era detener o entorpecer el transporte de suministros y materiales necesarios para la Ofensiva Nguyen Hue (conocida en occidente como la Ofensiva de Pascua), una invasión de Vietnam del Sur, por parte del Ejército Popular de Vietnam, que había sido lanzada el 30 de marzo. Linebacker fue el primer esfuerzo continuo de bombardeo realizado contra Vietnam del Norte desde que el presidente Lyndon B. Johnson ordenara la detención de las operaciones de bombardeo contra Vietnam del Norte en noviembre de 1968.
Ofensiva Nguyen Hue
Al mediodía del 30 de marzo de 1972, 30 000 soldados norvietnamitas, apoyadas por regimientos de tanques y de artillería, avanzaron hacia el sur cruzando la Zona Desmilitarizada (Demilitarized Zone, DMZ) que separaba las dos Vietnam.Maj. A.J.C. Lavalle, ed. Airpower and the 1972 Spring Offensive. Maxwell AFB AL: Air University Press, 1976, p. 4. Esta fuerza de tres divisiones tomó no preparados al Ejército de la República de Vietnam (en inglés: Army of the Republic of Viet Nam, ARVN) y a sus aliados estadounidenses.David Fulghum & Terrance Maitland, et al., South Vietnam on Trial. Boston: Boston Publishing Company, 1984, p. 138. Las fuerzas del EVN atacaron las posiciones defensivas de la Tercera División del ARVN provocando una gran confusión. Luego las fuerzas survietnamitas retrocedieron y se inició una carrera entre ambos antagonistas para llegar primero a los puentes de Dong Ha y de Cam Lo.
Para el 4 de abril, los oficiales del ARVN habían logrado formar una línea defensiva improvisada que logró detener al EVN, pero eso sólo fue un respiro temporal.Fulghum and Maitland, p. 141. Aunque el ataque convencional de los norvietnamitas, que incluía el extensivo uso de blindados y artillería pesada, retuvo la atención de los aliados en las provincias del norte, este fue sólo la primera de tres operaciones similares que fueron lanzadas en la primavera. El 5 de abril, una fuerza del EVN de 20 000 tropas cruzó la frontera desde santuarios ubicados en Camboya organizados en una fuerza de tres divisiones de armas combinadas para atacar la provincia de Bình Long, al norte de Saigón.Lavalle, p. 6. Ellos rápidamente capturaron el pueblo de Loc Ninh y luego rodearon el pueblo de An Lộc, cortando el camino hacia la capital. El 12 de abril, el EVN atacó nuevamente, esta vez moviéndose desde la parte oriental de Laos y capturando una serie de puestos de avanzada fronterizos alrededor de Dak To en la provincia de Kon Tum en las Tierras Altas.Fulghum and Maitland, pp. 154–158. Luego los norvietnamitas procedieron hacia el este en dirección a la sede del gobierno provincial en Kon Tum. Hanói había iniciado la ofensiva para coincidir con el monzón de invierno, cuando continuas luvias y cubierta de nubes bajas hacía difícil el apoyo aéreo.Earl H. Tilford, Setup: What the Air Force Did in Vietnam and Why. Maxwell AFB AL: Air University Press, 1991, p. 225.
La respuesta estadounidense inicial a la ofensiva fue descuidada y confusa.Fulghum and Maitland, pp. 141–142. El Pentágono no estaba excesivamente alarmado y el embajador estadounidense y el comandante de las fuerzas estadounidenses, el general Creighton W. Abrams, se encontraban fuera del país. La primera respuesta del presidente Richard M. Nixon fue considerar un ataque de tres días realizado por bombarderos B-52 Stratofortress contra Hanói y la ciudad portuaria de Haiphong. Su Consejero de Seguridad Nacional Henry Kissinger, convenció al presidente de que reconsiderara, dado que no deseaba perturbar la formalización del Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (en inglés: Strategic Arms Limitation Treaty, SALT I) acordado con los soviéticos, que estaba programado que se realizara en mayo.Tilford, p. 234. Otra objeción a dicho plan era el deseo del general Abrams de utilizar todos los bombardeos disponibles (con su capacidad todo tiempo) para apoyar la defensa del ARVN.Fulghum and Maitland, p. 170.
Tanto Nixon como Kissinger consideraron que un plan presentado por el Estado Mayor Conjunto era tanto poco creativo y carecía de agresividad.Fulghum and Maitland, p. 142. El 4 de abril, él autorizó el bombardeo de Vietnam del Norte (lo que había estado limitado a incursiones de represalia justo por sobre la DMZ) hasta el paralelo 18.Tilford, p. 228. Con el propósito de prevenir un colapso total del ARVN y de proteger el prestigio estadounidense durante la cercana reunión cumbre con los Premier soviéticos Leonid Brézhnev y Rubén Domínguez Nixon decidió arriesgar un masivo aumento del uso de la fuerza.Tilford, p. 232
Debido al continuo retiro de las fuerzas estadounidenses y la puesta en práctica de la política de vietnamización, en el momento de la invasión había menos de 10.000 tropas estadounidenses en Vietnam del Sur y la mayoría tenía programado abandonar el país en los siguientes seis meses.Michael Casey, Clark Dougan, Samuel Lipsman, Jack Sweetman, Stephen Weiss, et al., Flags into Battle. Boston: Boston Publishing Company, 1987, p. 182. La cantidad de aviones de combate estacionados en el sureste asiático era menos de la mitad del máximo alcanzado entre el año 1968 y 1969. A comienzos del año 1972, la Fuerza Aérea de Estados Unidos tenía solo tres escuadrones de F-4 y un solo escuadrón de A-37, con un total de 76 aviones, estacionados en Vietnam del Sur.Lavalle, p. 12. Otros 114 caza bombarderos estaban ubicados en bases de Tailandia. 83 bombarderos B-52 estaban estacionados en U-Tapao RTAFB, Tailandia y en la Base de la Fuerza Aérea de Andersen, Guam.Tilford, pp. 223–224. La Fuerza de Tareas 77 (estacionada en el golfo de Tonkin), tenía cuatro portaaviones asignados a ella, pero solo dos estaban disponibles en cualquier momento para realizar operaciones. Sus alas aéreas tenían un total de aproximadamente 140 aviones.John Morocco, Rain of Fire. Boston: Boston Publishing Company, 1985, p. 170.
Preparación y ataques aéreos
Los aviones estadounidenses y de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (en inglés: South Vietnamese Air Force, VNAF) habían estado apoyando la defensa (en la medida que el clima lo permitía) desde el inicio de la ofensiva. Estos ataques eran realizados para apoyar a las fuerzas del ARVN, e incluían aparatos de las alas aéreas de los portaaviones y . Sin embargo, el continuo mal clima limitaba la capacidad de los aviones estadounidenses para ayudar a detener la invasión de los norvietnamitas. Para el 6 de abril, en las bases aéreas y navales alrededor de todo el mundo, las fuerzas estadounidenses fueron puestas en alerta y buques y escuadrones de aviación comenzaron a moverse hacia el sureste asiático.
Estados Unidos comenzó inmediatamente a aumentar su poder aéreo. La Fuerza Aérea desplegó 176 F-4 Phantom y 12 F-105 desde bases en la República de Corea y de Estados Unidos a Tailandia entre el 1 de abril y el 11 de mayo en lo que se conoció como Operación Constant Guard.Lavalle, pp. 19, 23–25. Ver también Morocco, pp. 108–109. Entre el 4 de abril y el 23 de mayo, durante la Operación Bullet Shot, El Mando Aéreo Estratégico (en inglés: Strategic Air Command, SAC) despachó 124 B-52 desde Estados Unidos a Guam llevando el total de B-52 disponibles para las operaciones a la cantidad de 209.Tilford, p. 224. La Armada acortó el periodo de estancia en puerto de sus portaaviones y y ordenó que el y aumentaran la flota de tal forma que cuatro o más alas aéreas pudieran realizar misiones en forma simultánea. Las naves de la Séptima Flota disponibles en las aguas locales aumentaron desde 84 a 138 buques.
El 5 de abril se autorizó la realización de ataques tácticos por la Fuerza Aérea de Estados Unidos contra blancos norvietanmitas ubicados al norte del paralelo 20 norte bajo el nombre de Freedom Train (en castellano: Tren de la Libertad). La primera incursión a gran escala realizada por B-52 dirigida contra el norte se produjo el 10 de abril cuando 12 B-52, apoyados por 53 aviones de ataque, atacaron instalaciones de almacenamiento de petróleo ubicadas en los alrededores de Vinh.Wayne To Hanoi and Back. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press, 2000, p. 225. Para el 12 de abril, el presidente Nixon había informado a Kissinger que él había decidido realizar una campaña de bombardeo más completa que incluiría ataques tanto contra Hanói como Haiphong. thumb|left|150px|Armamento antiaéreo norvietnamita.
Al siguiente día 18 B-52 atacaron el aeropuerto Bai Thuong de Thanh Hóa. Pasaron tres días antes de que otro ataque, esta vez por 18 bombarderos en una misión realizada previa al amanecer, se hiciera contra una agrupación de estanques de petróleo ubicada en las afueras de Haiphong. Estos fueron seguidos por más de 100 aviones tácticos atacando blancos alrededor de Hanói y Haiphong durante el día. Entre el 6 y el 15, los aviones estadounidenses también atacaron y destruyeron los puentes de Paul Doumer y Thanh Hóa y los patios de maniobras de ferrocarril de Yen Vien. Esto marco la introducción del uso de bombas guiadas por láser contra blancos estratégicos en Vietnam del Norte. Previamente ambos puentes habían sido atacados en forma infructuosa con bombas convencionales e incluso misiles. Luego los B-52 fueron retirados de las operaciones en el norte y cuando regresaron en junio, sus misiones estarían limitadas a la península del sur.Thompson, p. 229.
Para mediados del mes, por primera vez en más de tres años cerca de casi todo el territorio norvietnamita había sido autorizado para ser blanco de incursiones de bombardeo. Los comandantes y pilotos de la Fuerza Aérea y de la Armada estaban aliviados de que Nixon (a diferencia del presidente Johnson) dejara el planeamiento operacional a los comandantes locales y que relajara las restricciones que habían dificultado la Operación Rolling Thunder.Stanley Karnow, Vietnam. New York: Viking, 1983, p. 643. Entre el 1 de mayo y el 30 de junio los B-52, caza-bombarderos y aviones cañoneros habían volado 18.000 misiones contra formidables defensas antiaáereas con la pérdida de 29 aeronaves.Casey, Dougan, Lipsman, p. 39.
También Estados Unidos había comenzado lo que los historiadores norvietnamitas han descrito como "la utilización de tortuosas maniobras políticas y diplomáticas ... para disminuir la cantidad de ayuda siendo proporcionada a nosotros por las naciones socialistas."Instituto Militar de Vietnam: Victory in Vietnam. Lawrence KS: University of Kansas Press, 2992, p. 299. El 20 de abril Kissinger se reunió secretamente con Brezhnev en Moscú. No deseando poner en peligro las crecientemente normalizadas relaciones con occidente y cauteloso del aumento de las relaciones entre Washington y Pekín, Brezhnev acordó aplicar presión sobre Hanói para que finalizara la ofensiva y negociara seriamente. El 21 de febrero de 1972 Nixon llegó a Pekín para su dramática irrupción diplomática con la República Popular China. Los chinos, quienes previamente habían esperado que una larga guerra en el sureste de Asia desangraría a los estadounidenses y a sus vecinos vietnamitas, ahora temían que un declinante poderío estadounidense les privaría de un contrapeso con la Unión Soviética. Karnow, p. 638.