Cañón M3 37 mm

thumb|right|Posicionando manualmente un cañón durante un entrenamiento en Fort Benning, 1942. Obsérvese los segmentos de rueda levantados.

El M3 37 mm fue el primer cañón antitanque empleado por las Fuerzas Armadas estadounidenses en grandes cantidades. Introducido en 1940, se convirtió en el cañón antitanque estándar del Ejército ya que su tamaño le permitía ser remolcado por un Jeep. Sin embargo, la continua mejora de los tanques alemanes hizo rápidamente que el M3 37 mm fuera ineficaz y para 1943 estaba siendo gradualmente reemplazado en los frentes de Europa y el Mediterráneo por el más potente M1 57 mm de diseño británico. En el Frente del Pacífico, donde la amenaza de los tanques japoneses era menos significativa, el M3 37 mm permaneció en servicio hasta el final de la guerra.

Al igual que varios cañones antitanque ligeros, el M3 37 mm fue ampliamente utilizado en el papel de apoyo a la infantería y como arma antipersona, disparando proyectiles de alto poder explosivo y botes de metralla.

Las variantes M5 y M6 para tanques fueron empleadas en varios vehículos blindados, como el tanque ligero M3 Stuart, el tanque medio M3 Lee y el automóvil blindado M8 Greyhound. Además, el M3 37 mm fue instalado a bordo de varios vehículos.

Desarrollo A mediados de la década de 1930, el Ejército de los Estados Unidos aún no disponía de un cañón antitanque; las compañías antitanque de los regimientos de Infantería estaban armadas con ametralladoras Browning M2 de 12,7 mm. A pesar de que se tomó en consideración reemplazar las ametralladoras con un arma antitanque más potente, la situación solamente empezó a cambiar con el estallido de la guerra civil española. La experiencia de combate en España sugería que un cañón antitanque ligero, como el PaK 36 alemán, era capaz de neutralizar la creciente amenaza que representaban los tanques.Zaloga - US Anti-tank Artillery 1941–45, p. 3–7.

En enero de 1937, el Comité de Armamento del Ejército recomendó desarrollar un arma semejante; se compraron dos cañones PaK 36 para su estudio.Hogg - Allied Artillery of World War Two, p 149. Como el principal usuario potencial del arma, la infantería fue elegida para supervisar el trabajo. Los soldados querían un cañón ligero que pudiese ser posicionado por sus artilleros, por lo cual las ideas de usar un calibre mayor al del cañón alemán fueron descartadas. Además debe notarse que el calibre 37 mm era un calibre popular para cañones antitanque en la década de 1930; otros cañones antitanque del mismo calibre eran el Bofors 37 mm sueco, los vz. 34 y vz. 37 checos y los Tipo 94 y Tipo 1 japoneses.

El desarrollo y las pruebas continuaron hasta fines de 1938. Se propusieron varias variantes de cañón y afuste hasta que el 15 de diciembre la combinación del cañón T10 y el afuste T5 fue oficialmente adoptada como el Cañón M3 37 mm y Afuste M4. A pesar de que el arma seguía el concepto del PaK 36 y es frecuentemente mencionado como una copia de éste,Por ejemplo, véase Rottman - The US Marine Corps 1941–45, p 17: "M3A1 [...] was copied from the standard German AT gun" o Sayen - US Army Infantry Divisions 1942-43, p 13: "M3 or M3A1 towed guns were unlicensed versions of the German Pak 35/36". el M3 se distinguía significativamente del diseño alemán y empleaba una munición diferente.

El cañón era fabricado por el Arsenal de Watervliet y el afuste por el Arsenal de Rock Island. Las primeras unidades fueron suministradas a inicios de 1940, siendo producido hasta 1943.

+ Producción del М3, número de unidades.Zaloga - US Anti-tank Artillery 1941-45, p 21.Año1940194119421943TotalProducidas340225211.812429818.702

Se introdujeron algunos cambios menores a la construcción del cañón durante su producción. Se le instalaron un protector de hombro y controles de azimut modificados al afuste (afuste M4A1, estandarizado el 29 de enero de 1942). A pesar de que el Comité de Armamento solicitó una actualización de todos los afustes M4 al estándar M4A1, este proceso no se completó. Otro cambio fue una caña con boca roscada para montar un gran freno de boca con cinco portillas (Cañón M3A1, adoptado el 5 de marzo de 1942). Según algunas fuentes, este último era para evitar levantar mucho polvo delante del cañón, lo que dificultaba apuntarlo; sin embargo, el freno de boca resultó ser un problema al disparar botes de metralla y el M3A1 entró en combate sin el freno de boca. Otras fuentes mencionan que el freno de boca era para suavizar el retroceso, pero que fue descartado porque en realidad no eran necesarias medias de control del retroceso adicionales.Chamberlain, Gander - Anti-Tank Weapons, p 47.

En un intento por aumentar la penetración de blindaje del M3 37 mm, se probaron varios adaptadores de ánima cónica (incluso el Adaptador Littlejohn británico); ninguno fue adoptado. Los experimentos con lanzacohetes montados sobre el afuste M4 (Lanzador de cohetes T3 de 110 mm (4,5 pulgadas)) tampoco tuvieron éxito.

Descripción Su caña era forjada a partir de una sola pieza de acero, con ánima de estriado uniforme (12 estrías dextrógiras, con una vuelta en 25 calibres). La recámara estaba atornillada a un anillo. El mecanismo del cierre de la recámara era del tipo deslizante vertical. La caña estaba equipada con un sistema de retroceso mixto (resortes y amortiguadores hidráulicos).Technical Manual TM 9-2005 volume 3, Infantry and Cavalry Accompanying Weapons, p 11-15.

El afuste era del tipo cola dividida, con neumáticos. Montados en el eje cerca de las ruedas, estaban los "segmentos de rueda"; éstos eran soportes con forma de segmento que podían bajarse para ofrecer más estabilidad en posición de disparo, o subirse para que no interfirieran con el movimiento del cañón.

La mira telescópica del modelo M6 tenía controles de elevación y azimut en el lado izquierdo, por lo cual un solo artillero era capaz de apuntar el cañón. El engranaje de giro tenía un mecanismo de liberación que permitía el movimiento libre del cañón en caso de que fuese necesaria una rotación rápida.

Usuarios thumb|right|Soldados de la 7.ª División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos, moviendo un cañón a primera línea en la batalla de Kwajalein.

Ejército de los Estados Unidos Según la organización vigente desde abril de 1942, cada batallón de infantería tenía un pelotón antitanque con cuatro cañones de 37 mm (los camiones de 1/4 de tonelada, más conocidos como jeeps, fueron autorizados como principales remolcadores) y cada regimiento tenía una compañía antitanque con doce cañones (remolcados por camiones de 3/4 de tonelada). Cada uno de los cuatro batallones de artillería de una división tenía seis cañones antitanque, los batallones de ingenieros nueve cañones (remolcados por semiorugas M2); además, los cuarteles de división tenían cuatro cañones (remolcados por camiones de 3/4 de tonelada) y la compañía de maestranza de una división, dos cañones.Sayen - US Army Infantry Divisions 1942-43, pp. 9, 15, 25, 28, 33, 36. thumb|right|Un tanque M5A1 Stuart armado con un cañón de 37 mm.

A pesar de que una temprana organización incluía un batallón antitanque por división (dos compañías armadas con cañones de 37 mm y una compañía armada con cañones de 75 mm), en diciembre de 1941 los batallones antitanque fueron retirados de la estructura divisional y reorganizados como batallones independientes de destructores de tanques; sus cañones remolcados fueron reemplazados por cazacarros tan pronto como estos estuvieron disponibles.Zaloga - US Anti-tank Artillery 1941-45, pp. 9-12.

En 1942 se formaron las primeras divisiones aerotransportadas. Según su estructura organizativa de octubre de 1942, una división aerotransportada tenía 44 cañones antitanque de 37 mm: 4 en la artillería divisional (batería antiaérea/antitanque del batallón de paracaidistas), 24 en el batallón antiaéreo/antitanque y 8 en cada uno de los dos regimientos de planeadores; el regimiento de paracaidistas no tenía cañones antitanque. En la práctica, las divisiones aerotransportadas frecuentemente tenían un solo regimiento de planeadores y por lo tanto, 36 cañones antitanque.Rottman - US Airborne Units in the Mediterranean Theater 1942-44, p 30-39; Zaloga - US Airborne Divisions in the ETO 1944-45, pp. 16-25, 33, 41.

Los M3 37 mm también fueron suministrados a los regimientos de infantería de la única división de montaña que se formó en los Estados Unidos: la 10.ª División de Montaña.Anderson - US Army in World War II; Cavalry and Infantry.

Finalmente, la división blindada estadounidense según la organización de marzo de 1942 tenía un total de 68 cañones antitanque de 37 mm. De éstos, 37 pertenecían al regimiento de infantería blindada (4 en cada compañía y 1 en el regimiento del cuartel general); 27 en el batallón blindado de ingenieros; 3 en el tren de división y 1 en la división del Cuartel General.Zaloga - US Armored Units in the North African and Italian Campaigns 1942-45, pp. 24-28.

Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Según las Tablas de Organización (TO) serie D del 1 de julio de 1942, el papel de las armas antitanque en servicio con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos era oficialmente asignado a cañones automáticos de 20 mm, en compañías regimentales (tres pelotones) y de batallón (un pelotón). En la práctica, las unidades empleaban el cañón de la Primera Guerra Mundial TRP modelo 1916 para entrenamiento. Estas fueron equipadas con el M3 (cuatro en cada pelotón) antes de ser enviadas al frente. Adicionalmente, un batallón divisional de armas especiales fue equipado con el cañón autopropulsado M6.Rottman - US Marine Corps Pacific Theater of Operations 1941-43, pp. 25-30.

Según las TO serie E del 15 de abril de 1943, los cañones autopropulsados del batallón divisional de armas especiales fueron reemplazados por 18 cañones M3 37 mm remolcados en tres baterías de seis piezas cada una; un regimiento de infantería tenía una compañía con 12 cañones, en tres pelotones de cuatro piezas cada uno. Los cañones antitanque de los batallones fueron retirados. En total, una división poseía 54 cañones. Las TO serie F del 5 de mayo de 1944 redujeron las compañías regimentales a dos pelotones, representando 24 cañones por división. A pesar de que las TO serie G solamente fueron adoptadas el 4 de setiembre de 1945, en la práctica se introdujo este cambio en algunas divisiones a inicios de 1945.History of U.S. Marine Corps Operations in World War II, Vol II: Table of Organization E-100, p 571, 572; Vol III: Table of Organization F-100, pp. 618, 619; Rottman - The US Marine Corps 1941-45, p. 5-8; ww2gyrene: The Marine Division; ww2gyrene: M3A1 37mm Antitank Gun.

Otros usuarios El único gran receptor del M3 37 mm a través del programa Lend-Lease fue el Ejército Nacional Revolucionario chino (1669 cañones). El cañón también fue suministrado a Bolivia (4), Canadá (3), Chile (198), Colombia (4), Cuba (1), El Salvador (9), Francia (130), México adquiridos en buen número en 1943, Paraguay (12), Reino Unido (78), Unión Soviética (63) y otros países.Zaloga - US Anti-tank Artillery 1941-45, p. 44. Algunos países aún lo tenían en servicio a inicios de la década de 1970.

Historial de combate thumb|right|Tanques japoneses puestos fuera de combate por cañones de 37 mm cerca de la boca del río Matanikau, Guadalcanal. thumb|right|Un M3 dispara contra posiciones japonesas en cuevas durante la Batalla de Iwo Jima. Obsérvese el escudo modificado con un borde superior irregular.