Los ataques de serrasálminos en la cuenca del Plata, también llamados lesiones por pirañas o palometas, son los eventos donde algún ejemplar o cardumen de estos peces lacera a seres humanos en las aguas de los cursos fluviales que componen la cuenca del Plata, sumándose también la cuenca de la laguna Mar Chiquita (la que contiene al río Dulce), ya que si bien hoy no se encuentra conectada con las corrientes del Plata, constituye un paleosistema de la misma, por lo que en los arroyos y ríos que la alimentan también habitan palometas de la misma especie que la del río Paraná.

Las pirañas son un conjunto de especies de comportamiento voraz y carnicero que pertenecen a la subfamilia Serrasalminae, en la cual buena parte de sus integrantes no comparten dichos hábitos. En la cuenca del Plata el término popular para referirse a este tipo de peces es palometas, además del apelativo de pirañas.

Las pirañas o palometas se encuentran en gran parte de la cuenca del Plata, desde el Pantanal por el norte hasta la zona de La Plata y Montevideo en el Río de la Plata por el sur.

Especies de pirañas o palometas de la cuenca del Plata

thumb|right|220px|Serrasalmus marginatus. thumb|right|220px|Palometa mora (Pygocentrus nattereri), una de las más peligrosas pirañas del Plata, responsable de muchos de los ataques en la cuenca Amazónica. thumb|right|220px|Cardumen de palometa mora (Pygocentrus nattereri). thumb|right|220px|Cardumen de palometa mora (Pygocentrus nattereri). En la cuenca del Plata se encuentran habitualmente 3 especies de pirañas o palometas, comprendidas en dos géneros:López, Hugo Luis; Miquelarena, Amalia M.; Menni, Roberto C. (2003). Lista comentada de los peces continentales de la Argentina.Nion, H.; Ríos, C., & Meneses, P. (2002). Peces del Uruguay: Lista sistemática y nombres comunes. Dirección Nacional de Recursos Acuáticos (DINARA). Montevideo. pp. 104.TBN y Guyra Paraguay (2005). Biodiversidad del Río Paraguay. Una alianza entre TBN y Guyra Paraguay para el conocimiento de la biodiversidad paraguaya en el río Paraguay. Ictiología: Lic. Héctor Vera. Asunción, mayo de 2005.García, J. O. (1992). Lista de peces de la cuenca del Alto Paraná Misionero. Programa de Estudios Limnológicos Regionales, UNAM, Ser. Inf. Téc, 1(1), 1-15.Jégu, M. & G.M. dos Santos (2001). Mise au point à propos de Serrasalmus spilopleura Kner, 1858 et réhabilitation de S. maculatus Kner, 1858 (Characidae: Serrasalminae). Cybium 25 (2): 119-143.

Pygocentrus nattereri Kner, 1857 / Palometa mora, palometa pacusa Serrasalmus maculatus Kner, 1857 / palometa brava Serrasalmus marginatus Valenciennes, 1837 / Palometa amarilla

Exceptuando las especies erróneamente citadas,Azpelicueta, M. & S. Koerber (2015). On some freshwater fish species reported by Perugia (1891) from Argentina. Aqua - International Journal of Ichthyology. 21 (1): 39-46. de otras 2 especies se cuenta con muy poca información o son de existencia taxonómica problemática:Burmeister H. (1861). Reise durch die La Plata-Staaten (vol. 1: 432-433).Koerber, Stefan & Litz, Thomas (2008). On some overlooked taxa of freshwater fishes described from Argentina by Hermann Burmeister in 1861. Serrasalmus auriventris (Burmeister, 1861) / palometa Serrasalmus nigricauda (Burmeister, 1861) / palometa.

Características de estos peces

Estos animales no poseen gran tamaño (generalmente entre 20 y 35 cm de largo). Individualmente una palometa suele ser un pez tímido frente a los humanos, que durante buena parte del año permanece en áreas tranquilas,Especialista dice que "no hay razones para que los ataques de palometas se generalicen" 26 de diciembre de 2013. Diario La Capital, de Rosario. en brazos fluviales de aguas calmas,Ataque de palometas: cómo actúan las “pirañas del Paraná” Diario Clarín. 26 de diciembre de 2013. con abundancia de camalotes, alejándose de sectores con corrientes rápidas.Afirman que el ataque de palometas fue algo "inusual y aislado" Diario La Nación. 27 de diciembre de 2013. Allí busca su habitual alimento: insectos, peces muertos, viejos o enfermos, además de cadáveres de mamíferos y aves, teniendo así una labor sanitaria para el ecosistema, evitando que los ríos se contaminen. Todos los años, al llegar la temporada estival, se desplazan en grupos por otros sectores del río, Más de 60 heridos por un ataque de palometas Diario La Nación. 26 de diciembre de 2013. pero si las temperaturas son anormalmente elevadas, el mismo ejemplar —ya sumado a un cardumen—, cambia su comportamiento, este se exacerba, se desinhibe y excita, y es allí cuando su capacidad para producir daño en las posibles presas se multiplica. Su ataque sólo lo produce con sus mandíbulas, de potente mordida gracias a los músculos que la traccionan, las que ven incrementadas en su virulencia por estar armadas de fuertes y filosos dientes, con poder cortante como bisturíes.“Todos los ríos son propicios para la aparición de palometas” Diario InfoBae. 26 de diciembre de 2013. Gracias a ellos puede cortar fácilmente las líneas de pesca, por lo que para evitarlo los pescadores colocan un tramo de alambre antes del anzuelo.Alerta ante invasión de palometas Periódico "El Diario". 27 de diciembre de 2013. En la cuenca del Plata es común que las palometas amputen los pezones de las ubres de las vacas que se adentran en las lagunas a alimentarse de la vegetación tierna que allí crece. En los humanos los ataques los dirigen hacia los dedos,Las impactantes imágenes del ataque de palometas dan la vuelta al mundo 26 de diciembre de 2013. Diario La Capital, de Rosario. las manos en general, los pies y los talones; en todas esas partes aplica profundas dentelladas.

Las variables que operarían en la frecuencia de ataques

Las palometas o pirañas habitan en gran número en los ríos de Sudamérica cálida, y por causa de sus costumbres agresivas, son frecuentes los ataques a personas en las corrientes que componen la cuenca del Amazonas. En los cursos fluviales de la cuenca del Plata son también numerosas, sin embargo allí los ataques a personas son muy infrecuentes.

Se han hipotetizado numerosas razones para justificar que en los ríos australes estos peces presentan una voracidad más contenida. Estas son las más destacas.

Relación con la temperatura del agua

La explicación más habitual es que la cuenca del Plata se caracteriza por poseer un nivel inferior de los promedios de temperatura del agua con respecto a los presentes en el área ecuatorial, lo que redundaría en que los procesos metabólicos lleven allí un menor ritmo, con la consiguiente menor necesidad de proveerse de alimentos, pues los peces poseen entrelazado su desarrollo metabólico a la temperatura de su medio, al no poder regular su propia temperatura corporal, como sí lo hacen las aves y los mamíferos.

Con temperaturas del agua superiores a los 30 °C, las pirañas o palometas tienden a reunirse en cardúmenes y comienzan a ser un peligro real para humanos y cualquier otro mamífero que penetre en su ambiente. Estos cardúmenes se comportan como si en realidad fuesen un superorganismo, uniendo la seguridad y potencia que cada individuo aporta al conjunto, pasan a ser animales de temer, ya que en cada ataque se produce el llamado frenesí del cardumen.

Acrecentamientos anormales de las temperaturas de las aguas como producto del incremento de la temperatura del aire traerían aparejados aumentos en el incremento metabólico, lo que haría que estos peces se desesperen por conseguir más alimentos y,Palometas atacaron a 60 bañistas en las playas de la Rambla Catalunya 26 de diciembre de 2013. Diario La Capital, de Rosario."Es normal que haya palometas, lo que no es normal es que ataquen", dicen pescadores 26 de diciembre de 2013. Diario La Capital, de Rosario. sumidos en esa espiral geométrica, se ven incitados a atacar a los humanos, de allí los espectaculares incrementos de incidencias de ataques de estos peces. El aumento del calor también conlleva la multiplicación del número de bañistas que invaden el hábitat de las palometas, lo que redunda en una mayor posibilidad de encuentros entre las personas y estos peces.

Bajantes del nivel de los ríos

Cuando la frecuencia de las precipitaciones desciende, el nivel de los cursos fluviales baja, lo que permite a los rayos solares calentar más eficazmente toda la columna de agua. Además, en los períodos de bajante, las aguas de los bañados, madrejones y arroyos de las islas se secan, por lo que las palometas que allí habitan deben trasladarse a los tramos principales de los ríos, aumentando allí la densidad de estos peces lo que produce una alteración en el equilibrio del sistema y la estabilidad de las proporciones predadores-presas.

Disminución de sus predadores

Un factor que repetidamente se asocia al aumento de ataques es que los números poblacionales de las palometas se habrían incrementado, y la razón sería la disminución o total exterminio de sus predadores naturales por parte de la acción humana. Estos controladores biológicos son, entre otros, los yacarés (el overo y el negro), el lobito de río (Lontra longicaudis) y la nutria gigante (Pteronura brasiliensis); por ejemplo, las poblaciones de esta última que habitaban al sur del Pantanal hasta el Delta del Paraná fueron totalmente extinguidas.

De manera similar, durante décadas se presionó de manera intensiva, tanto mediante pesca deportiva como comercial, sobre los grandes peces depredadores del Plata: el dorado, el manguruyú, y los surubíes pintado y atigrado, los cuales son los controladores ícticos de las palometas.Cuestionaron el optimismo de un informe oficial sobre el sábalo y otras especies Fundación Proteger.

Disminución de sus presas por alteraciones antrópicas

Los sábalos son un grupo de especies de peces pertenecientes a las familias Curimatidae y Prochilodontidae, las que en conjunto constituyen el mayor volumen de biomasa íctica de la cuenca del Plata (especialmente la especie Prochilodus lineatus), por lo que en torno a ellos se ha levantado un importante rubro económico basado en la pesca industrial de este recurso, producto que es exportado a todo el mundo y redunda en un elevado aporte de divisas. Como los sábalos representan las presas habituales de las palometas, las extracciones de millones de ejemplares que producen las pesquerías comerciales redunda en una disminución de la natural oferta de alimento para los peces carniceros, de allí que ante la falta busquen saciar su apetito en cualquier recurso proteico que encuentren a disposición.

Población no acostumbrada a este fenómeno