thumb|upright=1.38|Un CH-53E Super Stallion del Cuerpo de Marines sobrevuela el USS San Diego (LPD-22) en el Golfo Arábigo en 2021.

La Aviación del Cuerpo de Infantería de Marina (Marines) de Estados Unidos (del inglés: United States Marine Corps Aviation (USMCA) es la rama aérea del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Como elemento aéreo de combate, las unidades de aviación del Cuerpo de Marines están asignadas para dar soporte a las Fuerzas de Tarea Aeroterrestre, ofreciendo seis servicios diferentes: apoyo en asaltos, defensa antiaérea, apoyo aéreo cercano, guerra electrónica, control de aeronaves y misiles, y reconocimiento aéreo. La rama aérea de los Marines opera principalmente aeronaves de ala giratoria, de rotor basculante y de ala fija para brindar transporte y apoyo aéreo cercano a sus fuerzas terrestres. También utilizan otros tipos de aeronaves en una variedad de funciones de apoyo y propósitos especiales. Toda la aviación del Cuerpo de Marines está bajo la responsabilidad del Comandante Adjunto de Aviación, cuya función es asesorar al Comandante del Cuerpo de Marines en todos los asuntos relacionados con la aviación, especialmente en cuanto a la captación de nuevos activos, conversiones de aeronaves actuales, mantenimiento, operación y comando.

Historia

miniatura|izquierda|El teniente primero Alfred A. Cunningham, el primer piloto del Cuerpo de Marines.

miniatura|El primer avión del Cuerpo Marines: un Curtiss C-3.

La aviación en el Cuerpo de Marines tuvo sus comienzos oficialmente el 22 de mayo de 1912, cuando el Teniente Primero Alfred Austell Cunningham se presentó en el Campamento de Aviación Naval, en Annapolis (Maryland), "para prestar servicios en el marco de la aviación". El 20 de agosto de 1912 pasó a ser el primer aviador de la Armada al despegar en un Burgess Modelo H que se le fue conferido por Burgess Company, en Marblehead Harbor (Massachusetts).

A medida que fue aumentando el número de pilotos del Cuerpo de Marines, también crecía el afán por separarse de la Aviación Naval, un ideal que fue alcanzado el 6 de enero de 1914, cuando el Teniente Primero Bernard L. Smith fue enviado a Culebra (Puerto Rico) para establecer la Sección de Marines de la Escuela de Vuelo de la Armada. En 1915 el Comandante del Cuerpo de Marines autorizó la creación de una compañía de aviación en el Cuerpo de Marines compuesta por 10 oficiales y 40 soldados.

Primera Guerra Mundial

miniatura|180px|Redondela usada por el Cuerpo de Marine durante la Primera Guerra Mundial. La primera gran expansión del componente aéreo del Cuerpo de Marines llegó con la entrada de Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial en el año 1917. La expansión de tiempo de guerra provocó la división de la Compañía de Aviación en la Primera Compañía Aeronáutica que se desplegó a las Azores para cazar submarinos alemanes en enero de 1918 y en el Primer Escuadrón Aéreo del Cuerpo de Marines que se desplegó a Francia con la recientemente renombrada 1.ª Fuerza de Aviación del Cuerpo de Marines en julio de 1918 y que proporcionó apoyo de bombarderos y cazas al Grupo de Bombardeo del Norte, Ala Diurna de la Armada. Para el final de la guerra, varios pilotos infantes de marina habían logrado derribos en combate aire-aire, en forma colectiva ellos habían dejado caer sobre catorce toneladas de bombas y sumaban un total de 282 oficiales y hombres de tropa operando 8 escuadrones. En el año 1919 se formó usando estas unidades la 1.ª División/ Escuadrón, y que aún hoy en día existe como el VMA-231.

Período de entreguerras miniatura|izquierda|Un Vought VE-7F perteneciente al VO-1M en Santo Domingo, República Dominicana cerca del año 1922. Hacia el final de la Primera Guerra Mundial el Congreso autorizó hombres para la Aviación del Cuerpo de Marines y la creación de bases aéreas permanentes en Quantico, Parris Island y San Diego.Shettle (2001), p.9. También Estados Unidos aceptó su rol de potencia mundial y el Cuerpo Marines se convirtió en la fuerza preferida para realizar las intervenciones militares; y donde los marines iban también lo hacía la aviación de los marines. Durante las guerras bananeras, mientras que combatía bandidos e insurgentes en lugares como Haití, República Dominicana y Nicaragua, los aviadores marines comenzaron a experimenta con tácticas aire-tierra y de hacer el apoyo a sus compañeros en tierra su misión principal. Fue en Haití que los aviadores comenzaron a desarrollar la táctica del bombardeo en picado y en Nicaragua es donde comenzaron a perfeccionarla. Mientras otras naciones y servicios habían tratado variaciones de esta técnica, los marines fueron los primeros en adoptarla y hacerla parte de su doctrina táctica.Corum (2003), p.23-40. Además del bombardeo en picada los marines en Nicaragua desarrollaron la habilidad del reabastecimiento aéreo de puestos de avanzada dejando caer paquetes desde un trimotor Fokker F.VII."Help From The Skies", Noviembre 1929, Mecánica Popular. Incluso antes de los eventos ocurridos en el Caribe, los primeros aviadores tales como Alfred Cunningham dijeron en el año 1920 que: "...la únicas excusa para la aviación en cualquier servicio es su utilidad en asistir a las tropas en tierra a llevar a cabo exitosamente sus misiones".

No fue hasta el 3 de mayo de 1925 que oficialmente apareció el Cuerpo de Marines en la Organización Aeronáutica de la Armada cuando el contralmirante William A. Moffett, que luego sería el Jefe de la Oficina de Aeronáutica de la Armada, publicó una orden que autorizaba oficialmente la creación de tres escuadrones de combate. También ocurrió durante la década de 1920 que los escuadrones de los marines comenzaron a calificar a bordo de los portaaviones. Sin embargo, en términos de misión y entrenamiento, la asignación de dos escuadrones de exploración como unidades componentes de los portaaviones de la Flota del Pacífico sería uno de los mayores avances de la aviación del Cuerpo de Marines. Previo a esto, en los escuadrones de los marines se ejercía poco control con respecto a la doctrina y entrenamiento. Esta asignación permitió que cerca del 60% de los aviadores en servicio activo en ese momento fueran expuestos a un disciplinado método de entrenamiento con una misión claramente definida.Condon (1998), p.1-2.

El punto clave para la sobrevivencia en el largo plazo de la aviación del Cuerpo de Marines se produjo con el cambio estructural que significó la creación de la Fleet Marine Force en el año 1933. Esto cambió la doctrina de los marines para enfocarse menos en el servicio expedicionario y más en el apoyo a la guerra anfibia a la captura de bases navales avanzadas en caso de guerra.Astor (2005), p.14. Esto también vio la creación de Aircraft One y Aircraft Two para reemplazar a los antiguos Escuadrón de Aviación, Costa Oriental y Escuadrón de Aviación, Costa Occidental que apoyaron las operaciones en el Caribe y en China como parte de sus responsabilidades expedicionarias.Rottman (2002), p.387-8. Esta organización duraría hasta junio de 1940 cuando el Congreso autorizó para el Cuerpo de Infantería de Marina aviones como parte de su programa de los aviones para la Armada. Justo un poco antes, en el año 1939, la Junta General de la Armada publicó una nueva misión para la aviación del Cuerpo de Marines, la que establecía que: "La aviación de los marines será equipada, organizada y entrenada principalmente para el apoyo de la Fuerza de los Marines de Flota en operaciones de desembarco y para el apoyo de las actividades de las tropas en campaña; y en forma secundaria como reemplazo para la aviación naval basada en portaaviones".Sherrod (1952), p.37-8. El 7 de diciembre de 1941, en el día del ataque a Pearl Harbor, la aviación del Cuerpo de Marines consistía de 13 escuadrones de vuelo y 230 aviones.

Segunda Guerra Mundial miniatura|izquierda|Un F4U Corsair en la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial el arma aérea del Cuerpo de Marines se expandiría rápida y extensivamente. Alcanzando su cantidad máxima de unidades con 5 alas aéreas, 31 grupos de aviación y 145 escuadrones de vuelo. Durante la guerra y por los siguientes cincuenta años, la Campaña de Guadalcanal sería el momento de definición para la aviación del Cuerpo de Marines. Las principales lecciones dejadas fueron los efectos debilitantes de no tener supremacía aérea, la vulnerabilidad de los blancos como los buques de transporte y la importancia vital de habilitar rápidamente aeródromos expedicionarios durante las operaciones. Debido a la forma en que se desarrolló la Guerra del Pacífico, la aviación de los marines no fue capaz de lograr su misión establecida en el año 1939 de apoyar en primer lugar a la Fuerza de Infantería de Marina de Flota. Durante los dos primeros años de la guerra, el arma aérea paso la mayor parte de su tiempo protegiendo a la flota y a las instalaciones terrestres de los ataques realizados por aviones y buques enemigos. Esto comenzó a cambiar después de la Batalla de Tarawa ya que el apoyo aéreo a las tropas en tierra realizado por los pilotos de la Armada dejaba mucho que desear. Después de la batalla, el general Holland Smith recomendó, "Los aviadores marines fuertemente acondicionados a los principios del apoyo aéreo directo", deberían hacer el trabajo. Durante la Campaña de Nueva Georgia se vio el primer apoyo aéreo cercano real proporcionado a las fuerzas terrestres de los marines realizado por la aviación del cuerpo , la Campaña de Bougainville y la campaña para recuperar Filipinas vio la creación de las grupos de enlace aéreo para coordinar el apoyo aéreo con los marines combatiendo en el suelo,Astor (2005), p.348. y la Batalla de Okinawa reunió a la mayoría de esto con la creación del mando y control de aviación en la forma de las Unidades de Control del Apoyo Aéreo de la Fuerza de Desembarco.Sherrod (1952), p.374-6. Durante el curso de la guerra, a los aviadores se les acreditaron aviones japoneses derribados en combate contra la pérdida de 573 aviones propios, estos lograron alcanzar 120 ases y se les concedieron 11 Medallas de Honor.Rottman (2002), p.392-3. Inmediatamente después de la guerra, la dotación del arma aérea del Cuerpo de Narines fue drásticamente reducida como parte del proceso de disminución de posguerra. Su tamaño cayó desde hombres y 103 escuadrones el 31 de agosto de 1945 a hombres y 21 escuadrones el 30 de junio de 1948. También se mantuvieron otros 30 escuadrones en la Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. También durante esta época, el secretario de defensa Louis A. Johnson, intentó eliminar la aviación del Cuerpo de Marines transfiriendo sus recursos aéreos a otros servicios e incluso propuso eliminar progresivamente al Cuerpo de Marines junto a una serie de recortes presupuestarios y reducción de fuerzas.

Aviones a reacción y helicópteros