La bahía Varela es una bahía en la ribera septentrional del canal Beagle, en la margen sur del sector argentino de la isla Grande de Tierra del Fuego, perteneciente al Departamento Ushuaia de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
Sus aguas han sido confirmadas como parte soberana de la República Argentina luego de una larga disputa limítrofe con la República de Chile concerniente a la traza del canal Beagle, afectando la soberanía de las aguas e islas de su interior y los espacios marítimos adyacentes.
Geografía Características geográficas
La bahía Varela está situada sobre la margen norte del sector medio del paso interoceánico denominado canal Beagle, en la región sudoriental del océano Pacífico Sur. A la bahía la enmarcan cordones montañosos de la porción fueguina de la cordillera de los Andes. La parte más septentrional de la Varela se encuentra localizada en las coordenadas: .
Está ubicada al este de la bahía Harberton, y al oeste de la bahía Cambaceres, penetrando en la isla Grande hacia el norte desde las aguas del canal Beagle.Topónimos fueguinos. Secretaría de turismo municipal de Ushuaia.
Esta bahía presenta una entrada mayor, amplia y en forma de embudo, de 1370 m (baliza Ponsanti-punta Varela) la que se va cerrando hasta su parte media, en la cual presenta una notable escotadura (generada por una larga isla de la desembocadura del río Varela) de solo 90 metros, para luego volver a ampliarse hasta unos 1700 m, con una penetración en la isla de alrededor de 2200 metros, si bien es complejo definir el ancho y largo al tener una extraña geografía, la más atípica del Beagle argentino.Lozano, Ismael Esteban (2012). Identificación y caracterización de dos stocks pesqueros del pejerrey marino Odontesthes nigricans (Richardson, 1848) en costas de Tierra del Fuego, Argentina. Tesis para optar al título de Licenciado en Ciencias Biológicas . Universidad de Buenos Aires, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental. Tesis de Licenciatura en Ciencias Biológicas.Avalos M. C. (2005). Estructura poblacional y morfometría de Acanthocyclus albatrossis Rathbun 1898 en Bahía Varela, Canal Beagle, Tierra del Fuego. Tesis de grado, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Universidad Nacional de Mar del Plata, Mar del Plata, 62 pp.
Internamente la bahía Varela posee algunas islas y dos sacos, estando las aguas del extremo del sudoriental a solo 50 metros de la bahía Cambaceres, trecho representado por un istmo de una península mayor.
Características oceanográficas
Su superficie total es de 47,5 ha; al ser la profundidad baja se presenta para desarrollar acuicultura mediante un cerramiento en razón de la exigua angostura de su boca.Luchini, L. & Wicki, G. A. (2002). Evaluación del potencial para acuicultura en la Provincia de Tierra del Fuego. Información Básica. Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos (SAGPyA). 29pp.
En el otoño e invierno las mareas de sicigia se presentan durante la noche, mientras que en la primavera y en el verano las mismas ocurren durante el día. Las mayores mareas se producen en junio y diciembre, llegando a 118 cm.
Al ser la bahía Varela semicerrada, presenta una circulación de corrientes oceanográficas de características particulares.Daus F. (1978). Geografía del Canal Beagle. Boletín 97 de GAEA (Soc. Arg. de Est. Geográficas). Bs. As.
Origen geológico
La bahía Varela muestra los rasgos de la acción de los glaciares. Un enorme glaciar, que en las últimas fases de las glaciaciones cuaternarias descendía desde la cordillera Darwin, avanzaba por donde hoy se encuentra el canal Beagle formando un valle longitudinal, al cual se le fue puliendo su fondo con la acción abrasiva de los hielos. Posteriormente, ante el retroceso postglacial, los espacios que habían estado ocupados por el hielo fueron invadidos por el mar. Son diversos los rasgos que atestiguan estos procesos geológicos; entre ellos destaca el perfil transversal de forma de "U" que posee su valle, con la berma visible, así como la presencia de morrenas. En las costas de esta bahía es posible observar playas pedregosas y sectores con restingas.
Entre el 8000 y 3860 años AP, esta bahía se extendía algo más dentro de la isla Grande, al estar el nivel de las aguas del Beagle a mayor altura.Gordillo, S.; Coronato, A.; & Rabassa, J. (1993). Late Quaternary evolution of a subantarctic paleofjord, Tierra del Fuego. Quaternary Science Reviews 12: 889-897. Posteriormente, una disminución de algunos metros en el nivel marino le otorgó sus límites actuales.Isla, F., Bujalesky, G. & Coronato, A. (1999). Procesos estuarinos en el Canal Beagle, Tierra del Fuego. Revista de la Asociación Geológica Argentina 54(4): 307-318. Buenos Aires.
Clima
thumb|200px|Climograma de Ushuaia, aplicable a la bahía Varela. El clima de la bahía Varela pertenece al clima oceánico subpolar, o al patagónico húmedo.Papadakis, Juan (1980). El clima; Con especial referencia a los climas de América Latina, Península Ibérica, Ex colonias Ibéricas, y sus potencialidades agropecuarias. 377 p. Editorial Albatros. Posee una temperatura media anual de 5,7 °C y una escasa oscilación térmica anual, que va de -0,3 en julio a 9,4 °C en enero; son extrañas las temperaturas de más de 15 °C en verano o menores a -8 °C en invierno. Los récords de temperaturas absolutas son 29,4 °C (ocurrió en diciembre) y -25,1 °C (ocurrió en julio). Tal es lo persistente del frío que en pleno verano austral se han registrado eventuales nevadas, o temperaturas de solo -6 °C. Las precipitaciones, que en invierno suelen ser en forma de nieve, están repartidas equitativamente a lo largo del año sumando un total de 524 mm pero, si bien parecerían exiguas, a causa de la constante temperatura baja se tornan suficientes para otorgarle a esta bahía un clima húmedo; también ayuda para ello el alto promedio de días con alguna precipitación —200 días al año—, siendo también alto el número de días nublados o brumosos.
Riqueza biológica
Ecorregionalmente sus costas pertenecen a la ecorregión terrestre bosque subpolar magallánico,Olson, D. M., E. Dinerstein, E. D. Wikramanayake, Burgess N. D., Powell G. V. N., Underwood C. E., J. A. D'Amico, Itoua I., Strand H. E., Morrison J. C., Loucks C. J., Allnutt T. F., T. H. Ricketts, Kura Y., Lamoreux J. F., Wettengel W. W., P. Hedao and Kassem K. R. (2001). Terrestrial ecoregions of the world: A new map of life on Earth. BioScience 51. mientras que las aguas de esta bahía se incluyen en la ecorregión marina canales y fiordos del sur de Chile.Spalding, M. D., Fox, H. E., Allen, G. R., Davidson, N., Ferdana, Z. A., Finlayson, M. A. X., & Robertson, J. (2007). Marine ecoregions of the world: a bioregionalization of coastal and shelf areas. BioScience, 57(7), 573-583. thumb|right|180px|Cachiyuyos gigantes.
Fauna
180px|thumb|right|caranca o cauquén de mar. 180px|thumb|right|ostrero austral. Sus aguas y costas cuentan con especies típicas del sudeste del océano Pacífico, siendo comunes en el sur de Chile, por ejemplo el pato vapor austral. Las aguas de esta bahía son ricas en peces, en especial en pejerreyes (Odontesthes nigricans),Lozano, I. E., Lattuca, M. E., Renzi, M., Aureliano, D. R., Luizon, C.A. (2012). Crecimiento Natural y Dieta de dos poblaciones de Odontesthes nigricans en Tierra del Fuego. VIII Jornadas Nacionales de Ciencias del Mar.Luchini, L. & Wicki, G. A. (2002). Evaluación del potencial para acuicultura en la Provincia de Tierra del Fuego. Información Básica. Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos (SAGPyA). 29pp. y diversos invertebrados. Eventualmente pueden visitar sus aguas cetáceos, además de lobos marinos de un pelo y de dos pelos sudamericano, si bien presentan sus apostaderos en archipiélagos ubicados más hacia el occidente,Estado de la población del lobo marino de un pelo en las provincias de Santa Cruz y Tierra del Fuego. al igual que variadas aves marinas como las gaviotas australes,Quintana,Flavio & Esteban Frere. Atlas de Sensibilidad Ambiental de la Costa y el Mar Argentino. Aves marinas. y cormoranes imperiales.Leucocarbo atriceps atriceps.
Flora
Fitogeográficamente las costas de la bahía Varela se encontraban cubiertas de altos bosques pertenecientes al distrito fitogeográfico subantártico magallánico de la provincia fitogeográfica subantártica,Cabrera, A. L.; & Willink, W. (1980). Colección de Monografías Científicas de la Secretaría General de la Organización de los Estados Americanos, Programa Regional de Desarrollo Científico y Tecnológico. ed (en español). Biogeografía de América Latina (Segunda edición corregida). Washington D.C. los que en su sector norte aún se encuentran presentes.
En sectores de las aguas de bahía Varela se presentan bosques sumergidos de cachiyuyos gigantes, algas pardas de enormes proporciones, la cual sostiene una rica biodiversidad marina. 180px|thumb|right|Pareja de pato vapor austral.
Historia Primitivos habitantes
Cazadores, mariscadores, y recolectores, de la parcialidad wakimáala o central,Gusinde, Martin (1986) . Los indios de la Tierra del Fuego. Los Yámana, I-II. Buenos Aires: CAEA. de la etnia amerindia canoera de los yámanas o yaganes fue la que primitivamente habitó las aguas y riberas de esta bahía, explotando sus recursos biológicos. Se alimentaban de aves y mamíferos marinos, así como de mejillones (Mulinia edulis, Mytilus chilensis, Aulacomya atra, Yoldia), etc. Estos indígenas fueron sus únicos habitantes hasta la llegada de los colonos occidentales, en la segunda mitad del .
Descubrimiento y colonización occidental
El primer occidental en navegar las aguas frente a esta bahía lo hizo la primera quincena de mayo de 1830; fue el asistente cartográfico de Robert Fitz Roy, el guardiamarina del almirantazgo británico John Lort Stokes, sobre un bote ballenero, una embarcación auxiliar del navío HMS Beagle (luego él sería su capitán y se le otorgaría el cargo de almirante). Partiendo del oriente de la isla Lennox hacia el norte, sin haberse detallado si empleó la ruta que rodea a la isla Picton por sus riberas este y norte o si lo hizo por su ribera occidental; llegó al paso Moat y a las márgenes de la isla Grande, y de allí tomó por el Beagle hacia rumbo oeste, pasó frente a este bahía, hasta llegar a las proximidades de la isla Gable, y luego volvió a su punto de partida, posiblemente por paso Picton.Belza, J. E. (1978). Romancero del topónimo fueguino; discusión histórica de su origen y fortuna. Instituto de Investigaciones Históricas de Tierra del Fuego, Buenos Aires.
Disputa por su soberanía
La bahía Varela se vio envuelta en la disputa limítrofe entre la Argentina y Chile, conocida como Conflicto del Beagle. En 1971 ambos países acordaron en un Compromiso de Arbitraje someter la soberanía de las aguas e islas de dicho canal a la sentencia de un Tribunal Arbitral que debía dar a conocer su decisión a la reina Isabel II de Inglaterra. Una interpretación en Chile del texto del tratado limítrofe de 1881, conocida como Tesis Fagalde, determinaba que el límite binacional terminaba en la costa austral de la isla Grande de Tierra del Fuego, y la totalidad de las aguas del canal, junto con todas sus islas, serían chilenas. Si este fuera el caso, la Argentina tendría una costa seca, es decir tendría costa, pero no acceso al mar. Entre quienes sostuvieron esa tesis destacan, quien la esbozaría en 1905, el periodista Arturo Fagalde, y el estudioso Jaime Eyzaguirre, quien así la describía: