El sapo del desierto sonorense o sapo del río Colorado (Incilius alvarius, antes Bufo alvarius) es una especie de anfibio de la familia Bufonidae. Existe una práctica contemporánea de creciente popularidad del uso neochamánico de la vaporización y fumado de las bufotoxinas que se encuentran en las secreciones de la piel del sapo, llamadas 'veneno del sapo'. Se ha argumentado que la explotación humana de esta especie está contribuyendo a la disminución de su población.
Descripción Los adultos miden entre 110 y 187 mm de longitud hocico-cloaca (≈11–18,7 cm), con cuerpo robusto, piel lisa-correosa de tonalidad verde oliva a pardo verdosa y vientre crema. Presentan glándulas parótidas grandes y alargadas y verrugas blancas conspicuas cerca del ángulo de la mandíbula. Es el sapo nativo de mayor tamaño en Estados Unidos; únicamente el sapo de caña (*Rhinella marina*), especie introducida, lo supera en talla.
Distribución y hábitat Se distribuye por el suroeste de Estados Unidos (sureste de California, sur de Arizona y noreste de Nuevo México), especialmente en las zonas de captación del bajo río Colorado y del río Gila. En México, se encuentra en el noroeste del país (Sonora y noroeste de Sinaloa). Su hábitat natural va desde las tierras bajas áridas y las praderas áridas a bosques de roble, sicomoro o nogal en los cañones de montaña.
Ecología
Alimentación Es un anuro carnívoro y oportunista; su dieta incluye principalmente invertebrados (escarabajos, saltamontes, avispas, ciempiés, milpiés, hormigas, termitas, solífugos, arañas, caracoles y escorpiones) y, en ocasiones, pequeños vertebrados (lagartijas, ratones) y otros anuros (p. ej., Anaxyrus cognatus y Scaphiopus couchii). En áreas urbanas puede alimentarse bajo faroles, capturando insectos atraídos por la luz.
Depredadores Aunque las toxinas cutáneas (en especial las de las glándulas parótidas) disuaden a muchos vertebrados, se han documentado depredaciones por mamíferos oportunistas —mapache (Procyon lotor), coyote (Canis latrans), zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) y zorrillos (Mephitis spp.)—, por aves rapaces como el búho cornudo americano (Bubo virginianus) y por garzas (p. ej., Ardea herodias), así como por serpientes que consumen anuros (p. ej., culebras del género Thamnophis y serpientes nocturnas Hypsiglena). En algunos casos se han observado estrategias para minimizar la exposición a las toxinas, como abrir el abdomen y consumir vísceras evitando la piel glandular.
Secreción Como otros bufonidos, el sapo del desierto sonorense posee glándulas tegumentarias —principalmente las parótidas, situadas detrás de los ojos— que liberan una secreción defensiva de aspecto blanco lechoso. Esta secreción cumple una función antipredatoria ampliamente documentada para los anfibios, en los que las toxinas cutáneas forman parte de su defensa química.
La secreción es una mezcla compleja que, en los bufonidos, incluye esteroides cardiotónicos (bufadienólidos) y aminas indólicas (triptaminas). En el caso de Incilius alvarius, los análisis cuali-cuantitativos muestran a la 5-MeO-DMT como triptamina mayoritaria, junto con 5-MeO-N-metiltriptamina, 5-MeO-triptamina, 5-MeO-triptofol, ácido 5-metoxindolacético, 5-HO-N-metiltriptamina, bufotenina, DMT y triptófano.
Taxonomía Incilius alvarius fue descrita originalmente como Bufo alvarius por Charles Frédéric Girard en el informe de la comisión de límites entre Estados Unidos y México: Report on the United States and Mexican Boundary Survey, vol. 2 (pt. 2, Reptiles), p. 26 (1859). La combinación genérica actual Incilius alvarius se estabilizó a partir de las revisiones filogenéticas de la familia Bufonidae publicadas en 2006 y trabajos subsiguientes.
La localidad tipo originalmente indicada como “Valley of the Gila and Colorado [Rivers]” fue corregida posteriormente a “Fort Yuma, California”, y restringida más tarde al entorno de Yuma (Arizona). El lectotipo fue designado por Fouquette (1968).
Sinonimia Bufo alvarius Girard in Baird, 1859 — combinación original (basiónimo zoológico). Phrynoidis alvarius (Cope, 1862). Cranopsis alvaria (Frost et al., 2006). Ollotis alvaria (Frost, Grant & Mendelson, 2006). Incilius alvarius (Girard, 1859) — combinación vigente.
Importancia económica y cultural La literatura etnográfica, histórica y arqueológica disponible no aporta evidencias sólidas de un uso ritual ancestral de la secreción de Incilius alvarius entre los pueblos originarios de Norteamérica. Las revisiones especializadas concluyen que los rituales contemporáneos son una invención/neotradición difundida desde fines del , con un papel destacado del folleto underground de Albert Most (seudónimo de Ken Nelson) en la popularización del fumado de la secreción en la década de 1980. En el noroeste de México, diversos autores han documentado que la asociación de esta práctica con identidades indígenas del desierto de Sonora es reciente (inicios de la década de 2010) y objeto de debate académico.
La secreción ha adquirido valor económico en circuitos alternativos y retiros espirituales, lo que ha generado controversias por apropiación cultural, bienestar animal, extracción (“ordeño”) y comercio, así como por la circulación de relatos sobre supuestos beneficios terapéuticos todavía no establecidos con evidencia clínica robusta.
Principios activos en la secreción del sapo
Análisis cualitativos y cuantitativos recientes confirman que, entre las triptaminas presentes en la secreción, la 5-MeO-DMT es el componente mayoritario; también se han identificado 5-MeO-NMT (5-metoxi-N-metiltriptamina), 5-MeO-triptamina, 5-MeO-triptofol, ácido 5-metoxindolacético, 5-HO-N-metiltriptamina, bufotenina, DMT y triptófano.
Extracción de la secreción La recolección implica por lo general capturas nocturnas y estimulación de las glándulas parótidas (“ordeño”), lo que puede causar estrés y aumentar la vulnerabilidad de las poblaciones locales; conservacionistas han advertido que una percepción de abundancia puede ocultar descensos rápidos si se intensifica la extracción.
Uso en el neochamanismo En contextos urbanos y de retiros, la secreción se consume sobre todo por inhalación del vapor (fumado/vaporizado). La práctica se extendió a partir de los años 1980 en círculos new age, y su asociación con identidades indígenas del desierto de Sonora es un fenómeno reciente y discutido en la literatura académica. Estudios observacionales y encuestas en usuarios reportan cambios subagudos en el estado de ánimo y variables de bienestar tras una sola inhalación, aunque la evidencia clínica es preliminar y no permite establecer eficacia terapéutica.
Estado de conservación En la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza se considera desde 2004 a Incilius alvarius como bajo preocupación menor (evaluación de 2004). Diversos autores han señalado la necesidad de revisar/actualizar esa evaluación, a la luz de las consideraciones éticas e impactos ecológicos vinculados al aumento de la extracción de la secreción para usos neochamánicos.
Se ha argumentado que la demanda creciente de secreción incrementa la vulnerabilidad de las poblaciones por perturbación de hábitat, extracción/“ordeño”, tráfico de fauna y por mortalidad asociada a carreteras y manipulación humana. Naturalistas y herpetólogos han advertido que la “percepción de abundancia” puede enmascarar descensos rápidos si la extracción se intensifica.
En California, la especie se considera extirpada (extinción local) y su posesión es ilegal sin permisos científicos; además, no se conoce población silvestre vigente en el estado.
Controversias En 2011, una organización civil de Sonora (posteriormente Fundación OTA.C.) introdujo entre miembros del pueblo seri (comca’ac) la práctica contemporánea de inhalar la secreción de Incilius alvarius, presentada tanto como iniciativa cultural como respuesta a problemas locales de adicción. La literatura académica documenta esa introducción, señala la colaboración del médico Octavio Rettig Hinojosa en las primeras actividades y subraya que el carácter “tradicional” atribuido a dicho uso ha sido objeto de controversia y debate entre especialistas y miembros de la comunidad seri.
Rettig pasó a ser uno de los facilitadores más visibles y controvertidos asociados a la expansión global de esta práctica. Investigaciones periodísticas recogen que obtuvo cartas de apoyo firmadas por autoridades seris para respaldar su labor, que su figura generó divisiones dentro y fuera de la comunidad, y que su abordaje fue cuestionado por practicantes y observadores por motivos de seguridad y ética; también informan que en 2020 fue detenido en León (Guanajuato) y acusado de homicidio imprudencial tras el fallecimiento de una participante, episodio que dio lugar a cobertura internacional.
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
alvarius Categoría:Anfibios de Estados Unidos Categoría:Anfibios de México Categoría:Taxones descritos por Charles Frédéric Girard Categoría:Animales descritos en 1859