Masacre del Zong

thumb|Barco de esclavos, representación de J. M. W. Turner del asesinato en masa de los esclavos, inspirado en la matanza del Zong.Burroughs 2010, p. 106. La masacre del Zong fue el asesinato de aproximadamente ciento cuarenta y dos esclavos africanos a manos de la tripulación del barco negrero británico Zong en los días siguientes al 29 de noviembre de 1781.No se sabe el número exacto de muertes, pero James Kelsall (el primer oficial del Zong) dijo posteriormente que "el número de ahogados llegó a 142 en total" (citado en Lewis 2007, p. 364). El Zong era propiedad de un sindicato de comercio de esclavos de Liverpool que había contratado un seguro de las vidas de los esclavos. Cuando el barco comenzó a quedarse sin agua por unos problemas de navegación, la tripulación arrojó a algunos de los esclavos al mar. Posteriormente, los dueños del Zong reclamaron a sus aseguradores la compensación económica por la pérdida de los esclavos. Después de que el seguro se negara a pagar, en el juicio que se celebró posteriormente se dictaminó que en algunas circunstancias la eliminación de esclavos era legal y que se podría reclamar que el seguro se hiciera cargo económicamente de dichas muertes.

La publicidad de la masacre atrajo la atención del antiesclavista Granville Sharp quien trató, sin éxito, de llevar a juicio a la tripulación del barco por asesinato. Las noticias de la masacre estimularon el creciente movimiento abolicionista y aquella se convirtió en un poderoso símbolo de los horrores del transporte de esclavos al Nuevo Mundo. La masacre también inspiró numerosas obras de arte y literatura, y fue conmemorada en 2007, durante el bicentenario de la abolición de la esclavitud en Gran Bretaña.

El Zong

El nombre original del Zong era Zorgue (que significa "cuidado" en neerlandés), elegido por sus dueños, la Middelburgsche Commercie Compagnie. Funcionaba como barco negrero, que tenía su base en Middelburg y había hecho con éxito un viaje a las costas de Surinam en 1777.Webster 2007, p. 287. El Zong era un "barco de popa cuadrada" que podía llevar una carga de cien toneladas.Lewis 2007, p. 365. Fue capturado por un barco británico de guerra llamado Alert el 10 de febrero de 1781, durante la cuarta guerra anglo-neerlandesa. Para el 26 de febrero, el Alert y el Zong habían llegado al Castillo de la Costa del Cabo, situado en el territorio que en la actualidad le pertenece a Ghana.Lewis 2007, p. 359.

A principios de marzo de 1781, el capitán del William compró el Zong en representación de un sindicato de mercaderes de Liverpool.Lewis 2007, p. 360. Los miembros del sindicato eran Edward Wilson, George Case, James Aspinall y William, James y John Gregson.Walvin 2011, p. 217. William Gregson había formado parte de cincuenta viajes de traslado de esclavos entre 1747 y 1780, y había sido alcalde de Liverpool en 1762.Lewis 2007, p. 358. Para el final de su vida, sus navíos habían capturado a 58 201 personas de África.Walvin 2011, p. 57.

El Zong se pagó en títulos de crédito y los doscientos cuarenta y cuatro esclavos que ya estaban a bordo fueron parte de la transacción. El barco no fue asegurado hasta después de haber empezado el viaje.Lewis 2007, p. 361. Los aseguradores, un sindicato de Liverpool, aseguraron el barco y a los esclavos por más de 8000 £, aproximadamente la mitad del posible valor de mercado de los esclavos. Del riesgo restante debían hacerse cargo los propietarios.Walvin 2011, pp. 70–1.

Tripulación

El primer comandante del Zong era Luke Collingwood, quien había sido el cirujano del William. Aunque Collingwood no tenía experiencia en navegación y comando, eran los cirujanos de los barcos los encargados de seleccionar qué esclavos se compraban en África, sabiendo que era muy probable que los que rechazaban fuesen eliminados; a veces, estos asesinatos se producían delante del cirujano. Es probable, por lo tanto, que Collingwood ya hubiese presenciado un asesinato en masa de esclavos. Como comentó el historiador Jeremy Krikler, esto pudo haberlo preparado psicológicamente para participar en la masacre que ocurrió en el Zong.Krikler 2007, p. 31.Krikler 2012, p. 409.Walvin 2011, p. 52. El primer oficial del Zong era James Kelsall, quien también había trabajado en el William. El único pasajero del navío, Robert Stubbs, era el antiguo gobernador de Anomabu, una fortificación británica cercana al Castillo de la Costa del Cabo, quien había sido obligado a dejar el cargo después de desempeñarlo durante nueve meses.Lewis 2007, pp. 359–60.Walvin 2011, pp. 76–87. Las declaraciones de los testigos, recopiladas por el Comité Africano, lo acusaron de ser un alcohólico semianalfabeto que había dirigido mal las actividades del fuerte relacionadas con el comercio de esclavos.Walvin 2011, pp. 82–3.

Cuando partió de África, la tripulación del Zong estaba formada por diecisiete hombres, lo que era demasiado poco para mantener las condiciones sanitarias adecuadas en el barco.Krikler 2012, p. 411. Era difícil reclutar en Gran Bretaña marineros dispuestos a arriesgarse a contraer enfermedades y a luchar contra las rebeliones de los esclavos,Walvin 2011, pp. 45–8. y fue aún más difícil encontrar una tripulación para un navío capturado a los holandeses cerca de las costas de África.Walvin 2011, p. 69. La tripulación final del Zong estaba conformada por marineros que habían quedado de la antigua tripulación holandesa y por la del William, además de por marineros desempleados de los establecimientos ubicados a lo largo de la costa africana.

El traslado thumb|upright|Esquema del barco negrero Brookes, que transportaba 454 esclavos. Antes del Acta de Comercio de Esclavos de 1788, el Brookes transportaba 609 esclavos hacinados por viaje.Walvin 2011, p. 27.

El Zong zarpó de Acra con más esclavos de los que podía transportar con garantías, 442, el 18 de agosto de 1781. En la década de 1780, los barcos construidos en Gran Bretaña solían transportar 1,75 esclavos por tonelada de la capacidad del barco; en el Zong, el ratio era de cuatro por tonelada.Webster 2007, p. 289. Un barco negrero británico de la época podía trasladar alrededor de 193 esclavos, y era muy inusual que un barco del tamaño relativamente pequeño del Zong transportase tantos.

Después de abastecerse de agua potable en Santo Tomé, el Zong comenzó su viaje a través del océano Atlántico rumbo a Jamaica el 6 de septiembre. El 18 o 19 de noviembre el barco llegó a Tobago, en el Caribe, pero no pudo detenerse allí para reponer sus suministros de agua.Lewis 2007, pp. 362–3.

No está claro si había alguien a cargo del barco en ese momento.Walvin 2011, p. 90. El capitán, Luke Collingwood, había estado enfermo por un tiempo y el hombre que normalmente debía reemplazarlo, el primer oficial James Kelsall, estaba suspendido después de haber tenido una pelea el 14 de noviembre.Walvin 2011, p. 87. Robert Stubbs había sido el capitán de un barco negrero varias décadas antes, por lo que reemplazó a Collingwood de manera temporal durante su ausencia, aunque no era miembro de la tripulación del navío.Walvin 2011, pp. 77, 88. Según James Walvin, la ruptura de la cadena de mando del barco podría explicar por qué se cometieron errores en la navegación y por qué no se verificó el suministro de agua potable.Walvin 2011, pp. 89–90.

Masacre

thumb|left|Mapa del Caribe, con Tobago, La Española (en rojo) y Jamaica (en azul).

El 27 o 28 de noviembre, la tripulación avistó Jamaica a una distancia de 27 millas náuticas (50 km), pero creyeron que se trataba de la colonia francesa de Saint-Domingue en la isla de La Española.Lewis 2007, p. 363.Walvin 2011, p. 92. El Zong continuó su curso hacia al oeste y dejó atrás Jamaica. La tripulación se dio cuenta del error cuando ya estaban a 480 km a barlovento de la isla.

El hacinamiento, la desnutrición y varios accidentes y enfermedades ya habían matado a varios marineros y a aproximadamente 62 africanos esclavizados.Walvin 2011, pp. 89, 97. Más tarde, James Kelsall proclamó que solo quedaba agua potable en el barco para cuatro días más cuando descubrieron el error de navegación, cuando Jamaica aún estaba a diez o trece días de distancia.Oldham 2007, p. 299.

Si los esclavos morían en la costa, los dueños del barco de Liverpool no recibirían compensaciones del seguro; de manera similar, si los esclavos morían de "muerte natural" (según la forma contemporánea de considerarla), en el mar, tampoco podrían cobrarlo. Pero si tiraban por la borda algunos esclavos para salvar el resto de la "carga" o al barco en sí, entonces podían reclamar el dinero del seguro bajo causa de una "avería general".Webster 2007, p. 291. El seguro del barco cubría la pérdida de los esclavos a £30 por cabeza.Weisbord 1969, p. 562.

El 29 de noviembre, la tripulación comenzó a considerar la propuesta de tirar a algunos esclavos por la borda.Walvin 2011, p. 97. James Kelsall más tarde declaró que al principio no había estado de acuerdo con el plan, pero que pronto todos aceptaron de manera unánime. El 29 de noviembre, 54 mujeres y niños fueron arrojados al mar por las ventanas de los camarotes.Lewis 2007, p. 364. El 1 de diciembre, 42 esclavos varones fueron arrojados por la borda; en los días siguientes, otros 36 esclavos. Para poner en evidencia la falta de humanidad de los esclavistas, otros diez se arrojaron por sí mismos al mar. Un esclavo, después de oír los alaridos de las víctimas que eran arrojadas al agua, pidió que se les negara comida y agua a los esclavos restantes en vez de arrojarlos al mar. La tripulación ignoró esta solicitud.Walvin 2011, pp. 98, 157–8. Las notas del juicio que siguió a la masacre enuncian que un esclavo logró volver a subirse al barco.

Más tarde, se dijo que los esclavos habían sido asesinados porque no había suficiente agua en el barco para mantenerlos vivos a todos durante el resto del viaje. Posteriormente se cuestionó esta afirmación, ya que el barco tenía 1900 litros de agua cuando llegó a Jamaica el 22 de diciembre. Kelsall dijo en una declaración jurada que el 1 de diciembre, cuando mataron a 42 esclavos, llovió torrencialmente durante más de un día, permitiendo que se llenaran seis cascos de agua, suficientes para once días.Lewis 2007, p. 366.

Resto del viaje

El 22 de diciembre de 1781, el Zong llegó a Black River, Jamaica, con 208 esclavos a bordo, menos de la mitad de los que habían embarcado en África. El precio promedio de venta por esclavo fue de £36 cada uno. La legalidad de la captura del Zong de las manos de los holandeses fue confirmada por el vice-tribunal de almirantazgo jamaicano, y el navío fue renombrado como Richard of Jamaica. Luke Collingwood falleció tres días antes de que el Zong llegara a Jamaica, y por lo tanto no pudo testificar en los juicios de 1783.Webster 2007, p. 288.

Procesos legales

thumb|left|upright|Lord Murray con su uniforme de Juez Superior.

Cuando las noticias de viaje del Zong llegaron a Inglaterra, los propietarios del barco intentaron pedir una compensación de parte de sus aseguradores por la pérdida de los esclavos. Sin embargo, el seguro se negó a pagar y el sindicato de Liverpool lo llevó a juicio.Walvin 2011, pp. 102–3. El cuaderno de bitácora del Zong desapareció antes de que comenzaran las audiencias; los procesos legales fueron todos los documentos que sirvieron como evidencia de la masacre. Los aseguradores del barco declararon que la bitácora había sido destruida deliberadamente y el sindicato Gregson lo negó.Walvin 2011, pp. 85–7, 140–1.

Casi todo el material de referencia que sobrevivió es de veracidad discutida. La mayor preocupación de los dos testigos oculares que dieron evidencias, John Stubbs y James Kelsall, era quedar exonerados de toda culpa.Walvin 2011, pp. 85, 155. Es posible que los alegatos que determinaban la cantidad de esclavos asesinados, los litros de agua que quedaban en el barco y los kilómetros extra que navegó el Zong una vez pasada Jamaica sean erróneos.Walvin 2011, p. 95.

Primer juicio