Roy Kelton Orbison (Vernon, Texas, 23 de abril de 1936-Hendersonville, Tennessee, 6 de diciembre de 1988) fue un cantante, compositor y guitarrista estadounidense, conocido por su estilo de cantar muy intenso y apasionado, con elaboraciones de sus composiciones muy complejas y la creación de baladas emocionales y oscuras.
Muchos críticos musicales describieron su música como de estilo operístico y fue apodado el Caruso del rock y «The Big O» (la gran O) y conocido como «Lefty Wilbury» durante su participación en el supergrupo Traveling Wilburys.
Su carrera se extendió a lo largo de 32 años. Mientras que la mayoría de los artistas masculinos de rock and roll en los años 50 y 60 proyectaban una masculinidad desafiante, muchas de las canciones de Orbison transmitían vulnerabilidad.
En cuanto a su apariencia, Orbison ni era albino ni casi ciego, aunque debido al padecimiento desde su infancia de una combinación de hipermetropía, astigmatismo severo, anisometropía y estrabismo, debía llevar gafas especiales. En cualquier caso, el uso de sus peculiares gafas de sol fue fruto de un accidente a comienzos de su carrera: tras olvidar sus gafas habituales en un avión, se vio obligado a usar las de sol, que también tenía graduadas, para manejarse con soltura sobre el escenario donde había de actuar. Llevó esas gafas durante su gira con The Beatles y luego las adoptaría para siempre. De hecho, no se las quitaba ni para dormir, y a veces se levantaba con la marca de la patilla en la cara.
Comenzó a cantar en una banda de rockabilly, country y western en la escuela secundaria. Fue contratado por Sam Phillips para Sun Records en 1956, pero su mayor éxito fue con Monument Records. De 1960 a 1966, 22 de sus sencillos llegaron al Top 40 de Billboard y coescribió casi todo lo que llegó al Top 10. Hacia mediados de los sesenta, Orbison fue internacionalmente reconocido por sus baladas sobre amores perdidos, por sus melodías rítmicamente avanzadas, su rango vocal de tres octavas, sus características gafas oscuras y un ocasional uso del falsete, tipificado en canciones incluyendo «Only the Lonely» de 1960, «Crying» de 1961 y «Oh, Pretty Woman» de 1964. Poco después fue golpeado por una serie de tragedias personales, mientras que sus ventas de discos disminuyeron. Fue situado póstumamente en la Songwriters Hall of Fame.
En la década de 1980, experimentó un resurgimiento de popularidad, tras el éxito de varias versiones de sus canciones escuchadas por nuevas generaciones. En 1988, cofundó Traveling Wilburys, un supergrupo de rock, con George Harrison, Bob Dylan, Tom Petty y Jeff Lynne. Orbison murió de un ataque cardíaco en diciembre de 1988, a los 52 años. Un mes más tarde, la canción de Orbison «You got it» (1989), coescrita con Lynne y Petty, se lanzó como sencillo en solitario y se convirtió en su primer éxito en llegar al Top 10 de los Estados Unidos en casi 25 años.
Los honores de Orbison incluyen ingresos al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987, al Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en el mismo año, al Salón de la Fama de los Compositores en 1989 y al Museo y Salón de la Fama de los Músicos en 2014. Rolling Stone lo colocó en el n.º 13 en su lista de los «100 mejores cantantes de todos los tiempos».
En 2002, la revista Billboard incluyó a Orbison en el n.º 74 en el Top 600 de artistas de grabación.
Biografía
Primeros años
Orbison nació en Vernon, Texas, como segundo hijo de Orbie Lee Orbison, un perforador de pozos petroleros y mecánico de automóviles y de Nadine Vesta Shults, enfermera. Después de la Gran Depresión, la familia se mudó a Fort Worth hacia 1942 para encontrar trabajo en las fábricas de municiones y aviones, en plena Segunda Guerra Mundial. El antepasado paterno directo de Orbison fue Thomas Orbison (nacido en 1715) de Lurgan, Condado de Armagh, Úlster, Irlanda, que se estableció en la Colonia de Pensilvania a mediados del .
Roy asistió a la Escuela Primaria Denver Avenue hasta que una alerta por poliomielitis, llevó a la familia a regresar a Vernon, y en 1946 la familia se mudó otra vez hacia a una pequeña ciudad dedicada al petróleo llamada Wink (estado de Texas). Más tarde Orbison describió la vida en Wink como «fútbol, campos petrolíferos, petróleo, grasa y arena», expresando un alivio por haber podido abandonar la desolada ciudad. Todos los niños de Orbison tenían mala visión. Roy usó lentes correctivos gruesos desde temprana edad. Era consciente de su apariencia y comenzó a teñirse el cabello casi blanco cuando aún era joven. Era callado, modesto y notablemente cortés y complaciente. Sin embargo, siempre estaba dispuesto a cantar. Consideró su voz memorable, pero no general.
La música fue parte importante de su vida familiar. En el sexto cumpleaños de Roy, su padre le regaló una guitarra. Más tarde recordó que a la edad de siete años, «ya había terminado, por cualquier cosa». Su mayor influencia musical en su juventud fue la música country. Le conmovió especialmente el canto de Lefty Frizzell, con sus sílabas arrastradas. (Cuando más tarde se unió al supergrupo británico-estadounidense The Traveling Willburys, adoptó el nombre de Lefty Wilbury). También disfrutó a Hank Williams y Jimmie Rodgers. Uno de los primeros músicos que escuchó en persona fue Ernest Tubb, que estaba tocando en la parte trasera de un camión en la ciudad de Fort Worth.
En el oeste de Texas, estuvo expuesto a muchas formas de música: «sepia» (un eufemismo para el ritmo y el blues), tex-mex, los arreglos de Mantovani y el cajún. El favorio del cajún, «Jole blon» fue una de las primeras canciones que cantó en público. A los ocho años comenzó a cantar en un programa de radio local. A fines de la década de 1940, era el anfitrión del programa.
En 1949, a los 13 años y estando en la secundaria, organizó con algunos amigos su primer grupo musical, The Wink Westerners. Tocaron canciones country y de Glenn Miller en locales tipo honky-tonks y tuvieron un programa de radio semanal en CURB de Kermit (Texas). Y cuando no estaba cantando en ella tocaba la guitarra y escribía canciones. Cuando les ofrecieron 400 dólares para tocar en un baile (3.900 dólares en 2019) Orbison se dio cuenta de que podía ganarse la vida con la música.
Orbison se graduó en la Wink High School en 1954. Estudió en el North Texas State College en Denton, Texas durante un año, planeando estudiar geología para poder obtener trabajo en los campos petroleros si la música no pagaba. Cuando escuchó que su compañero de escuela Pat Boone había firmado un contrato discográfico, fortaleció aún más su determinación de convertirse en músico profesional. Mientras estaba en North Texas State College, escuchó una canción llamada Ooby Dooby compuesta por Dick Penner y Wade Moore y después de su primer año de universidad, regresó a Wink con Ooby Dooby continuando actuando en Wink.
Se matriculó en el Odessa Junior College en 1955 para estudiar historia e inglés. Cuando dos miembros de la banda renunciaron, se agregaron dos elementos nuevos y el grupo ganó el concurso de talentos y obtuvieron su propio programa de televisión en KMID-TV en Midland, Texas. Los Wink Westerners tuvieron bastante éxito en la televisión local, bailaban los fines de semana, actuaron treinta minutos por semana en la KMID y luego en la KOSA además de asistir a la Universidad durante el día.
Mientras vivía en Odessa, Orbison vio una actuación de Elvis Presley. Johnny Cash recorrió el área en 1955 y 1956 y apareciendo en el mismo programa de televisión local que los Wink Westerners y sugirió que Orbison se acercara a Sam Phillips en Sun Records. El éxito de su programa de televisión KMID les consiguió otro programa en KOSA-TV. Rebautizaron el grupo como The Teen Kings y Orbison abandonó la facultad en 1956, determinado a hacer de la música una ocupación seria. Debido al rechazo de Sam Phillips, los Teen Kings grabaron Ooby Dooby en 1956 para el sello Je-Wel con sede en Odessa. Después de que el dueño de la tienda de discos local Poppa Holifield lo llamara por teléfono, Sam Phillips les ofreció un contrato a los Teen Kings.
1956-1959: Sun Records y Acuff-Rose
Muchas de las primeras canciones que grabó fueron producidas por Sam Phillips, quien además de a Cash producía a Jerry Lee Lewis, Carl Perkins y Elvis Presley. The Teen Kings fueron al Sun Studio en Memphis, donde Phillips quería que se grabara Ooby Dooby en su estudio. La canción fue liberada con el sello Sun 242 en mayo de 1956 rompiendo las listas en Billboard Hot 100 llegando al número 59 y vendiendo 200 mil copias. The Teen Kings tuvieron una gira con Sonny James, Carl Perkins, Johnny Cash y Johnny Horton (1925-1960). Con gran influencia de Elvis Presley, se presentó frenéticamente haciendo que «todos le aplaudieran porque teníamos un solo éxito».
The Teen Kings también comenzaron a escribir canciones en el estilo de rockability, incluyendo «Go, go, go!» y «Rockhouse». La banda comenzó a tener disputa por el crédito en las composiciones y por las regalías. Orbison permaneció en Memphis y le preguntó a su novia de 16 años, Claudette Frady si se unía con él. Estaban en el hogar de Phillips, durmiendo en cuartos separados. En el estudio, Orbison se concentraba en la mecánica de grabación. Phillips recuerda haber quedado más impresionado con la maestría de Orbison en la guitarra que con su voz. Orbison escribió una balada, «The clown» con una respuesta tibia. Después de escucharlo, Jack Clement (productor de Sun Records) le dijo que nunca sería un cantante de baladas.
Fue introducido al círculo social de Elvis Presley, y una vez fue a buscar una cita para Presley en su Cadillac morado. Orbison escribió Claudette (con la cual se casó en 1957) y los Everly Brothers la grabaron como lado B de su primer n.º 1 All I Have To Do Is Dream (Todo lo que tengo que hacer es soñar). Sin embargo, los sonidos rockabilly y blues de los artistas de Sun no proporcionaron a Orbison demasiado éxito ni las regalías esperadas, y su carrera pareció estancarse, aún a pesar de que los fanes del rockabilly consideran estas grabaciones de las mejores escritas en este género. Aprendió que estando en Sun Records, no podría pagar su propio Cadillac. Cada vez incrementando su frustración con Sun gradualmente detuvo sus grabaciones.
Aun así tenía giras por Texas y se presentó por siete meses en 1958. Durante un tiempo, trabajó en Acuff-Rose Music en Nashville (Tennessee) como compositor principalmente concentrado en la música country. Después de estar un día escribiendo una canción, hizo varias demostraciones de grabaciones y enviarlas a Wesley Rose, quien trató de encontrar lugar para grabarlas. Orbison aceptó vender a la RCA Victor sus canciones grabadas, oír otros compositores y trabajando con Chet Atkins, quien había tocado la guitarra con Elvis Presley. Una canción negociada fue Seems to Me, por Boudleaux Bryant. Este quedó impresionado de Orbison «por su timidez, como un chico que emergió en la escena musical. Recuerdo su manera de cantar muy suave, bien en su encogimiento y mostrando ser muy poderoso para sostener su represión».
Presentando shows por las noches y viviendo con su esposa y un niño pequeño en un minúsculo apartamento, tocando su guitarra frecuentemente en el auto y escribiendo canciones. El compositor Joe Melson (n. 1935), conocido de Orbison, cubrió la ventana de su carro un día en Texas en 1958 y los dos decidieron escribir canciones juntos. En tres sesiones de grabaciones en 1958 y 1959, Orbison grabó siete canciones en RCA Nashville. Solo dos sencillos fueron liberados por la RCA. Wesley Rose envió a Orbison con el productor Fred Foster en Monumental Records.
1960-1964: Monumental Records
Éxitos iniciales