thumb|En torno al Zócalo se sitúan las principales instituciones mexicanas: la la Catedral y el Palacio Nacional (templo y palacio fueron las instituciones que protagonizaron la historia de las civilizaciones desde la Antigüedad), además de instituciones de ámbito local (el Gobierno municipal) e instituciones económicas (Viejo Portal de Mercaderes y la propia explanada, que tiene esa y otras funciones que exigen gran concurrencia de personas). thumb|En el plano de París de 1771 destacan, a ambos lados de la isla de la Cité (núcleo original de la ciudad y el reino de Francia) las sedes de dos de las instituciones dominantes en el Antiguo Régimen: la Catedral de Notre-Dame y La Conciergerie (ubicación inicial del palacio real, convertida en prisión cuando el palacio se trasladó al Louvre, el Palais-Royal y las Tullerías). Al norte del río, el Hôtel de Ville ("casa de la villa" o ayuntamiento), que en 1789 se convirtió en institución revolucionaria. thumb|El mercado de pescado y el Waag ("casa del peso") de Ámsterdam en el . thumb|Emblema de la Casa de Ganaderos de Zaragoza. Aunque en él aparece la fecha de 1556, existe documentación que remonta al la existencia de una cofradía de funciones semejantes. thumb|La city de Londres, una de las mayores acumulaciones de sedes de instituciones de todo tipo, especialmente financieras.Ronen Palan, La City o el «segundo imperio británico», Política Exterior, 28 de abril de 2015. "Londres como centro financiero internacional está conformado a su vez por varios subcentros: la City propiamente dicha (apodada Square Mile, la “milla cuadrada”), los barrios de Canary Wharf y Mayfair y los llamados home counties (los condados que rodean Londres), así como otros centros financieros subsidiarios... los centros financieros británicos dan cuenta de aproximadamente el 20 por cien de los préstamos y depósitos internacionales... Si añadimos jurisdicciones bajo control británico... 29,4 por cien... Si se agregan antiguas colonias... el porcentaje se eleva hasta el 36,7". thumb|El Templo Dorado de Amritsar (India), el más importante de la religión sij. thumb|Templo en el Japón actual. Los templos sintoistas como este se denominan con la palabra jinja y los budistas con la palabra tera. thumb|Mezquita y madrasa de Sankoré, Tombuctú. En la civilización musulmana, estas instituciones tienen tanto función religiosa (mezquita) como educativa (madrasa), además de judicial (caíd), sanitaria (dar al-shifa, darüşşifa o bimaristan),Por ejemplo, la Gran Mezquita de Divriği, del siglo XIII, que contrnía desde su fundación un hospital (darüşşifa). - UNESCO - Discover Islamic Art - Hospitales en el islam en musulmanesandaluces.org. Cita como fuente a Fernando Díaz-Plaja, La vida cotidiana en la España musulmana, Edaf, Madrid, 1993, pág. 336: "El primer hospital más famoso del Islam fue el fundado en Damasco en 707. A partir del siglo IX, las ciudades de todo el mundo musulmán, desde Asia central a al-Andalus, se dotaron de instituciones similares... Entre los hospitales cuya construcción está históricamente comprobada, el primero fue el que se erigió en Bagdad hacia 800 bajo la dirección del gran médico nestoriano Ÿibril Ibn Bajtishu. Este hospital tomó como modelo la brillante y cosmopolita academia médica de Gundishapur. ... En El Cairo, el primer hospital fundado por Ahmad Ibn Tulún (835-884)..." etc. thumb|Biohuerto Ayllu en el Perú actual. Lleva el nombre de una institución precolombina. thumb|Lugar tradicional de reunión en una aldea de Tanzania. En otras culturas africanas (los dogon de Mali) existe la institución denominada toguna o "casa de la palabra". thumb|El batallón maorí realizando un haka durante la Segunda Guerra Mundial. La ceremonia se utiliza actualmente en las instituciones deportivas neozelandesas. thumb|El Presidente de los Estados Unidos dirigiéndose al Congreso (instituciones políticas que ejercen los poderes ejecutivo y legislativo de ese país). thumb|El Kremlin es el lugar donde históricamente ha residido la principal institución política de Rusia. thumb|Congreso Nacional de Brasil y explanada de los ministerios, Brasilia (una capital diseñada ex novo para acoger las principales instituciones del país). thumb|Iglesia, convento y Estudio General de los dominicos en Santo Domingo. La vinculación de ciertas órdenes religiosas a la enseñanza hizo que por todo el mundo se fundaran instituciones semejantes, tanto para la enseñanza superior (los colegios mayores o universitarios de Bolonia, La Sorbona, Oxford, Cambridge, Salamanca, Valladolid, Alcalá, Coimbra, etc.) como para lo que actualmente se denomina enseñanza media (notablemente la relación entre las iglesias, las casas profesas y los colegios de la Compañía de Jesús).Una institución es una organización establecida o fundada para desempeñar una función de interés público, a cuyos fines se regula por un conjunto de normas y agrupa a un conjunto de personas. Es una de las principales categorías de la antropología, puesto que es esencial y propia de la cultura humana, a diferencia de las culturas animales, que carecen de ellas.Instituciones en Fundación Gustavo Bueno. Cita como fuente a Gustavo Bueno, Ensayo de una teoría antropológica de las instituciones, El Basilisco, número 37, 2005, páginas 3-52.
Instituciones son tanto las principales agrupaciones que vertebran la vida social como cualquier otra asociación o corporación, pública o privada, tradicional o innovadora, creada para desempeñar determinada labor económica, política, social, educativa, cultural, científica, etc.: familia (y cualquier otra institución social), Estado (y cualquier otra institución política), iglesia (y cualquier otra institución religiosa), ejército (y cualquier otra institución militar), mercado (y cualquier otra institución económica), escuela (y cualquier otra institución educativa), prisión (y cualquier otra institución penitenciaria), hospital (y cualquier otra institución sanitaria), museo (y cualquier otra institución cultural), partido político, club deportivo, periódico, sindicato, empresa, ONG, etc.
En la medida en que las instituciones tienen derechos y obligaciones, adquieren personalidad jurídica, están sometidas al Derecho y son por tanto personas jurídicas.
Definiciones Existen diversas definiciones del término "institución". Estas definiciones conllevan distintos niveles de formalidad y complejidad organizativa.Silverio Lanza hace una reflexión que supera en mucho su condición de humorista de la generación del 98: "el pueblo no puede vivir sin instituciones aunque ignore lo que son" (Desde la quilla hasta el tope, 1891, pg. 47). Las definiciones más amplias pueden incluir prácticas informales pero regularizadas, como los apretones de manos, mientras que las definiciones más restringidas sólo pueden incluir instituciones que estén muy formalizadas (por ejemplo, que tengan leyes específicas, normas y estructuras organizativas complejas).
Una definición muy sintética, que expresa su concepción individualista de la sociedad y la historia, es la de Ralph Waldo Emerson (1841):
Desde la sociología y la ciencia política las instituciones son, en el sentido más general, «bloques de construcción del orden social: representan expectativas sancionadas socialmente, es decir, impuestas colectivamente con respecto al comportamiento de categorías específicas de actores o a la realización de ciertas actividades. Normalmente, implican derechos y obligaciones mutuamente relacionados para los actores».Según Wolfgang Streeck y Kathleen Thelen. Los sociólogos y antropólogos tienen definiciones amplias de las instituciones que incluyen las instituciones informales. Los politólogos han definido a veces las instituciones de manera más formal, en las que terceras partes deben hacer cumplir de manera fiable y predecible las normas que rigen las transacciones de la primera y la segunda parte.
Desde la teoría de la elección racional se definen las instituciones como algo que implica «un conjunto de reglas que estructuran las interacciones sociales de formas particulares», añadiendo que «el conocimiento de estas reglas debe ser compartido por los miembros de la comunidad o sociedad relevante». Tales definiciones excluyen las idiosincrasias y convenciones puramente privadas.
Douglass North sostiene que las instituciones son «restricciones ideadas por los seres humanos que dan forma a la interacción». Según North, son determinantes críticos del rendimiento económico, ya que tienen profundos efectos sobre los costes de intercambio y producción. Subraya que pequeños rasgos históricos y culturales pueden cambiar drásticamente la naturaleza de una institución. Otros economistas coinciden con el análisis presentado por North: las instituciones desempeñan un papel crucial en la trayectoria del crecimiento económico porque las instituciones económicas configuran las oportunidades y las limitaciones de la inversión.Daron Acemoglu, Simon Johnson, y James A. Robinson Los incentivos económicos también influyen en el comportamiento político, ya que ciertos grupos reciben más ventajas de los resultados económicos que otros, lo que les permite hacerse con el control político. También detallan las relaciones entre instituciones, capital humano y desarrollo económico. Sostienen que las instituciones establecen un terreno de juego equitativo para la competencia, lo que convierte a la fortaleza institucional en un factor clave del crecimiento económico. Otros autores afirman que la fortaleza institucional depende de dos factores: la estabilidad y el cumplimiento.Steven Levitsky y María Victoria Murillo Una institución inestable y no reforzada es aquella en la que se ignoran las normas débiles y los actores no pueden crear expectativas basadas en su comportamiento. En una institución débil, los actores no pueden depender unos de otros para actuar de acuerdo con las normas, lo que crea barreras para la acción colectiva y la colaboración.
Características generales Las instituciones son sistemas de índole social y cooperativa creadas bajo imposiciones legales, que procuran ordenar y normalizar el comportamiento de un grupo de individuos (que puede ser de toda una sociedad). Las instituciones trascienden las voluntades individuales, al identificarse con la imposición de un propósito considerado como un bien social, es decir, que vendría siendo algo "normal" para ese grupo. Su mecanismo de funcionamiento varía ampliamente en cada caso, aunque se destaca la elaboración de numerosas reglas o normas que suelen ser poco flexibles y amoldables. Haidar, J. I., 2012. «Impact of Business Regulatory Reforms on Economic Growth.» Journal of the Japanese and International Economies, Elsevier, vol. 26(3), pages 285-307, September
Muchas instituciones son organizaciones formalmente establecidas, aunque otras no; ni siquiera tienen por qué corresponderse con un lugar físico, extendiéndose a una conducta y costumbres consideradas importantes para una sociedad, como las particulares organizaciones formales de gobierno y servicio público, o incluso a hechos sociales contingentes (como el conducir un automóvil por la derecha en unos países y por la izquierda en otros), o al aprecio que se siente por una persona digna, respeto y consideración (tal o cual artista o personaje popular es considerado una institución).