La Ofensiva de Nivelle (conocida también en la francofonía como Batalla del Camino de las Damas) fue una operación franco-británica en el frente occidental en la Primera Guerra Mundial. La parte francesa de la ofensiva tenía la intención de ser estratégicamente decisiva al romper las defensas alemanas en el frente de Aisne en 48 horas, y se esperaba que las víctimas fueran alrededor de 10 000 hombres. El III ejército francés en St. Quentin y los ejércitos británico I, III y V en Arras debían realizar un ataque preliminar para capturar terreno elevado y desviar las reservas alemanas de los frentes franceses en Aisne y la Champaña. La ofensiva principal debía ser lanzada por los franceses en la cordillera del Camino de las Damas (la segunda batalla de Aisne, la bataille du Chemin des Dames, seconde bataille de l'Aisne y Doppelschlacht Aisne-Champagne), con un ataque subsidiario por parte del IV Ejército (tercera batalla de Champaña, batalla de las Colinas, batalla de las Colinas de Champaña). La etapa final de la ofensiva era conseguir la reunión de los ejércitos británico y francés, habiendo traspasado las líneas alemanas, y luego la persecución de los ejércitos alemanes derrotados hacia la frontera alemana.
Los ataques franco-británicos fueron tácticamente exitosos; el III Ejército francés de Groupe d'armées du Nord (GAN, Grupo del Ejército del Norte) se apoderó de las defensas alemanas al oeste de la línea Hindenburg (Siegfriedstellung) cerca de St. Quentin del 1 al 4 de abril, antes de que se rechazaran más ataques. El III y I ejército británico lograron el avance más profundo desde que había comenzado la guerra de trincheras, a lo largo del río Scarpe en la batalla de Arrás, que causó muchas pérdidas a los alemanes, atrajo reservas y capturó Vimy hacia el norte. La principal ofensiva francesa en el Aisne empezó el 16 de abril y también logró un éxito táctico considerable, pero el intento de forzar una batalla estratégicamente decisiva contra los alemanes fue un fracaso costoso y para el 25 de abril la ofensiva principal había sido suspendida.
El fracaso de la estrategia de Nivelle y la gran cantidad de bajas francesas llevaron a motines y la destitución de Robert Nivelle, su reemplazo por el mariscal Pétain y la adopción de una estrategia defensiva por parte de los franceses, mientras sus ejércitos se recuperaban y eran rearmados. La lucha conocida como la Batalla de los Observatorios continuó para la ventaja local durante todo el verano en Chemin des Dames y a lo largo de las alturas de Moronvilliers al este de Reims. A finales de octubre, los franceses llevaron a cabo la batalla de La Malmaison (23-27 de octubre), un ataque de objetivo limitado en el extremo occidental de Chemin-des-Dames, que obligó a los alemanes a abandonar sus posiciones restantes en Chemin des Dames y retirarse a través del valle de Ailette. Los británicos permanecieron en la ofensiva durante el resto del año luchando en las batallas de Messines, 3.ª de Ypres y Cambrai.
Contexto histórico
Después de los costosos combates en Verdún y el Somme en 1916, el general Robert Nivelle reemplazó al mariscal Joseph Joffre como comandante de los ejércitos franceses en el frente occidental en diciembre. Nivelle afirmó que un bombardeo masivo en las líneas alemanas traería la victoria de Francia en 48 horas. La Revolución rusa, la retirada alemana de la línea Hindenburg y la probabilidad de una declaración de guerra por parte de los Estados Unidos hicieron que algunos supuestos del plan fueran obsoletos.
En una reunión el 6 de abril, a pesar de las dudas de otros políticos, los comandantes de los grupos del ejército y los británicos, Alexandre Ribot, el nuevo primer ministro francés apoyó el plan. Nivelle ofreció su renuncia, pero fue rechazada, a pesar de que la autoridad de Nivelle había sido socavada. La preparación de la ofensiva de Nivelle fue una tarea enorme y costosa, que involucró a cerca de 1,2 millones de tropas y 7 000 piezas de artillería en un frente entre Reims y Roye. El esfuerzo principal fue un ataque a las posiciones alemanas a lo largo de la cordillera del Camino de las Damas, en la Segunda Batalla de Aisne y un eventual vínculo con los británicos. El plan había estado en desarrollo desde diciembre de 1916, pero los preparativos estaban plagados de retrasos y filtraciones de información.
Para abril de 1917, los planes eran bien conocidos por el ejército alemán, que hizo extensos preparativos defensivos, al agregar fortificaciones al frente de Aisne y reforzar el 7.º Ejército (general de Infantería Max von Boehn) con divisiones liberadas por la retirada a la línea Hindenburg en la Operación Alberich.
Preludio Preparativos ofensivos franco-británicos Nivelle dejó a Petain al mando del Groupe d'armées de Centre (GAC) y estableció un nuevo Groupe d'armées de Reserve (GAR, Joseph Micheler) para el ataque a lo largo del Chemin des Dames con el Quinto Ejército (general Olivier Mazel), el Sexto Ejército (general Charles Mangin) y el Décimo Ejército (general Denis Duchêne). Cuarenta y nueve divisiones de infantería y cinco de caballería se concentraron en el frente de Aisne con 5.300 cañones. El terreno en Brimont comenzó a elevarse hacia el oeste hacia Craonne y luego alcanzó una altura de 180 m a lo largo de una meseta que continuó hacia el oeste hasta Fort Malmaison. Los franceses sostenían una cabeza de puente de 20 km de ancho en la orilla norte del Aisne, al sur de Chemin des Dames desde Berry-au-Bac hasta Fort Condé en el camino a Soissons.
Preparativos de defensa alemanes El reconocimiento aéreo alemán era posible cerca del frente, aunque las salidas de mayor alcance eran imposibles de proteger debido a la mayor cantidad de aviones aliados. La superioridad cualitativa de los combatientes alemanes permitió a los observadores aéreos alemanes en salidas de corto alcance, detectar los preparativos británicos para un ataque en ambos lados del Scarpe; el alojamiento para 150 000 hombres fue identificado en fotografías de reconocimiento. El 6 de abril, se vio una división acampada cerca de Arras, las columnas de tropas y transporte llenaron las calles, se vio que más ferrocarriles de calibre estrecho y artillería se habían acercado al frente. La actividad aérea británica frente al 6.º Ejército aumentó considerablemente y para el 6 de abril Erich Ludendorff estaba seguro de que un ataque era inminente. A principios de abril, los refuerzos aéreos alemanes habían llegado al frente de Arras, se habían completado las redes telefónicas y se había construido un sistema de comunicaciones común para las fuerzas aéreas y terrestres.
En el frente de Aisne, la inteligencia alemana había advertido que el 15 de abril se había planeado un ataque contra aeródromos y globos de observación alemanes por parte de la Aéronautique Militaire. El Luftstreitkräfte arregló enfrentarse al ataque pero fue cancelado. Se había ordenado el reconocimiento del amanecer para examinar los preparativos franceses y dieron la primera advertencia de ataque el 16 de abril. Los equipos de aviones alemanes de observación de artillería fueron capaces de apuntar los cañones en las características del terreno, áreas y objetivos antes de que comenzara la ofensiva para que las posiciones de los cañones franceses más pesados, las baterías avanzadas y las áreas que no estaban bajo el bombardeo francés pudieran informarse rápidamente junto con la precisión del fuego de retorno alemán. La comunicación terrestre con la artillería alemana se hizo más confiable al pasar líneas telefónicas a lo largo de laderas empinadas y valles profundos que estaban relativamente libres de fuego de artillería francesa; se habían establecido estaciones de control inalámbricas durante el invierno para unir los aviones a las armas.
Batalla San Quintín-Arrás
El Groupe d'armées du Nord en el flanco norte del Groupe d'armées de Reserve (GAR) se había reducido a un ejército con tres cuerpos y comenzó las operaciones francesas con ataques preliminares del Tercer Ejército contra puntos de observación alemanes en San Quintín el 1 –4, 10 y 13 de abril, que tomaron algunas de las defensas alemanas frente a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) en operaciones preliminares. El ataque principal del 13 de abril progresó muy poco, contra una defensa alemana que se basaba principalmente en disparos de ametralladoras y contraataques locales. El 9 de abril, el Tercer Ejército británico atacó al este de Arras desde Croisilles a Ecurie, contra la cordillera Observation, al norte de la carretera Arras-Cambrai y luego hacia Feuchy y la segunda y tercera líneas alemanas. Al sur de la carretera, el objetivo inicial era Devil's Wood hasta Tilloy-lès-Mofflaines y Bois des Boeufs, con un objetivo final de Monchyriegel (línea de cambio de Monchy) entre Wancourt y Feuchy. El ataque del Tercer Ejército contra las defensas alemanas a ambos lados del río Scarpe penetró 5,5 km, el avance más avanzado alcanzado desde el comienzo de la guerra de trincheras. La mayoría de los objetivos se alcanzaron la noche del 10 de abril, a excepción de la línea entre Wancourt y Feuchy alrededor de Neuville-Vitasse. El pueblo cayó ese día, aunque las guarniciones alemanas en algunas partes de Monchyriegel resistieron durante varios días más. El Tercer Ejército se consolidó y luego avanzó en Monchy-le-Preux.
Al norte, el Primer Ejército atacó desde Ecurie al norte de Scarpe hasta el pico de Vimy. El pico de la cordillera fue capturada aproximadamente a las 13:00 horas en un avance que penetró unos 3,7 km durante el día. Las reservas alemanas se habían mantenido demasiado lejos del frente y no comenzaron a llegar al campo de batalla hasta la noche, cuando solo pudieron reforzar a los sobrevivientes de las defensas del frente en posiciones improvisadas. Los británicos participaron en varios ataques generales y ataques limitados, que tomaron más terreno pero se volvieron cada vez más costosos, contra una defensa alemana que se recuperó de las derrotas del 9 de abril y organizó defensas de pendiente inversa, que eran mucho más fáciles de sostener. Para el 16 de mayo, los británicos habían logrado avances significativos y capturaron 254 armas alemanas, pero no habían podido lograr un gran avance. Se habían utilizado nuevas tácticas, particularmente en la primera fase, y habían demostrado que los asaltos de conjunto contra posiciones elaboradamente fortificadas podían tener éxito.
Camino de las Damas
El Quinto Ejército atacó el 16 de abril a las 06:00 horas, que amaneció brumoso y nublado. Desde el principio, la artillería alemanes pudieron atacar a la infantería francesa e infligir muchas bajas, aunque el fuego de artillería alemán fue mucho menos destructivo. Se capturó a Courcy en el flanco derecho, pero el avance se detuvo en el canal Aisne-Marne. El canal se cruzó más al norte y Bermericourt fue capturado contra una determinada defensa alemana. Desde Bermericourt hasta Aisne, el ataque francés fue rechazado y, al sur del río, la infantería francesa se vio obligada a regresar a su línea de salida. En la orilla norte del Aisne el ataque francés tuvo más éxito, las divisiones 42.ª y 69.ª alcanzaron la segunda posición alemana entre el Aisne y el Miette, el avance al norte de Berry penetrando 4,0 km.