El Sitio de Tobruk tuvo lugar entre el 10 de abril y el 27 de noviembre de 1941, durante la campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial. Una fuerza aliada, compuesta principalmente por la 9.ª División Australiana, comandada por el teniente general Leslie Morshead, fue asediada en el puerto norteafricano de Tobruk por fuerzas alemanas e italianas. Los tenaces defensores rápidamente fueron conocidos como las «Ratas de Tobruk». Tras 231 días, fueron finalmente relevados por el Octavo Ejército británico.
A finales de 1940, los Aliados derrotaron al 10.º Ejército italiano durante la Operación Compass (9 de diciembre de 1940 - 9 de febrero de 1941) y atraparon a los remanentes en Beda Fomm. El 22 de enero de 1941, la guarnición italiana de Tobruk se rindió. Sin embargo, a principios de 1941, gran parte de la Fuerza Británica del Desierto Occidental fue enviada a las campañas de Grecia y Siria-Líbano, dejando solo una fuerza mínima con escasez de equipo y suministros.
Adolf Hitler se sintió obligado a enviar refuerzos, comandados por el Teniente General Erwin Rommel del Afrika Korps, para rescatar a su derrotado aliado italiano Benito Mussolini. Rommel lanzó la Operación Sonnenblume (6 de febrero - 25 de mayo de 1941), haciendo retroceder a los Aliados a través de Libia italiana hasta la frontera con Egipto. Sin embargo, Tobruk, defendida por la 9.ª División australiana al mando de Leslie Morshead resistió, privando a Rommel de un puerto de suministro más cercano a la frontera entre Egipto y Libia que Bengasi, 900 km al oeste de la frontera egipcia. El asedio del Eje a Tobruk comenzó el 10 de abril y continuó a pesar de dos intentos fallidos de socorro aliados: la Operación Brevity (15-16 de mayo) y la Operación Battleaxe (15-17 de junio). La guarnición rechazó varios ataques del Eje. El puerto fue bombardeado frecuentemente por artillería, bombarderos en picado y bombarderos medianos, mientras que la Real Fuerza Aérea realizó misiones defensivas desde aeródromos lejanos en Egipto. Las fuerzas navales aliadas, como la Flota Británica del Mediterráneo (incluida la Escuadra Costera), resistieron el bloqueo, transportando refuerzos y suministros, y sacando a los heridos y prisioneros. Finalmente, la Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre) logró levantar el asedio ocho meses después de las 8 semanas prometidas a Leslie por Archibald Wavell. La Marina Real Británica fue fundamental para el mantenimiento de la defensa de Tobruk, suministrando municiones y provisiones.
Sin embargo, la caída de Tobruk en manos del Eje se produciría finalmente en junio de 1942 como consecuencia de la batalla de Gazala; aunque solo para volver a manos aliadas tras la Segunda Batalla de El Alamein a fines del mismo año.
Antecedentes miniatura|izq|175px|General australiano Leslie Morshead
Inicialmente, Tobruk era una base y puerto estratégicos de la Libia italiana. Después de la entrada en guerra de Italia en junio de 1940, las tropas del 10.º Ejército cruzaron la frontera e invadieron Egipto, un protectorado británico que se preveía débilmente defendido por el Ejército colonial británico. No obstante, la ofensiva italiana se estancó y a finales de año los británicos lanzaron la Operación Compass que les llevó a infligir una serie de importantes derrotas a los Ejércitos de Mussolini. Después de la caída de Bardia, los británicos ocuparon Tobruk y a principios de febrero de 1941 habían ocupado Bengasi y buena parte de la Cirenaica, lo que supuso un gran desastre militar para Mussolini.
Hitler se vio obligado al envío de refuerzos militares (Operación Sonnenblume), lo que acabaría constituyendo el Afrika Korps dirigido por Erwin Rommel. A finales de marzo las nuevas tropas alemanas desembarcadas en Libia contraatacaron; y aprovechando la atención británica hacia los combates en Grecia, se dirigieron hacia la frontera egipcia.
Desarrollo
Operación Compass
A principios de 1941, las fuerzas británicas participaron en la operación Compass, un intento de expulsar a los italianos de África del norte. El 21 de enero de 1941, la 6.ª División australiana hizo un asalto para capturar el puerto de Tobruk, el cual tenía uno de los pocos buenos puertos entre Alejandría y Trípoli. El ejército italiano fue incapaz de soportar una resistencia efectiva. El comandante italiano, el general Petassi Manella, fue hecho prisionero después de 12 horas de batalla, y 24 horas más tarde, las tropas australianas habían limpiado la resistencia restante.
Los australianos perdieron 49 hombres y tuvieron 306 heridos, mientras que lograron capturar 27.000 soldados italianos, 208 armas de fuego y 28 tanques. También fueron capturados muchos camiones reparables y una gran cantidad de suministros (el ejército italiano se disponía a avanzar hacia Egipto). Los italianos habían construido algunas defensas impresionantes, incluyendo un perímetro de pozos de hormigón. Al final de la primera semana de febrero, la Operación Compass había resultado en la expulsión de las fuerzas italianas de Cirenaica y en la rendición del ejército italiano.
Sin embargo, los aliados fueron incapaces de aprovechar su victoria. Con los italianos cerca de colapsar, Winston Churchill ordenó alto mando británico detener la ofensiva para permitir que muchas de las unidades más experimentadas de Richard O`Connors y su XIII cuerpo fueran trasladadas para luchar en la batalla de Grecia. La 6.ª División australiana y la División de Nueva Zelanda, muy capacitadas y bien equipadas, se retiraron de Egipto y el desierto occidental para ir a Grecia. Mientras tanto, los tanques de la 7.ª División después de ocho meses de lucha necesitaba una revisión completa por lo que se retiró a El Cairo y dejaron de estar disponibles como una formación de combate.
El XIII Cuerpo fue herido hasta estar inactivo y O'Connor se convirtió en el comandante de las tropas británicas en Egipto (El Cairo), mientras que el teniente general Sir Henry Maitland Wilson se convirtió en gobernador militar de Cirenaica antes de salir al mando de la fuerza expedicionaria en Grecia. Cirenaica se quedó con solo la segunda División (inexperta) y bajo en fuerza blindada (cuyos tanques también se encontraban en estado mecánico pobre) y la 9.ª división australiana recién llegada (y solo entrenada en parte). La 6.ª División de Infantería británica estaba formándose a partir de varios batallones en Egipto, pero no tenía artillería ni armas de apoyo, mientras que el grupo de brigada polaca aún no estaba totalmente equipado.
La posición de los aliados en la Cirenaica se vio obstaculizada por dificultades en el suministro causadas por ataques aéreos sobre Bengasi. Despojados de antiaéreos y de las defensas que se habían enviado a Grecia, el puerto había llegado a ser tan peligroso para los barcos aliados que, en la tercera semana de febrero, se cerró y las unidades de vanguardia se suministraron desde Tobruk, que estaba a 320 kilómetros al este. Como resultado de ello, prácticamente todos los vehículos disponibles tenían que estar siendo usados para el transporte de suministros, comprometiendo la movilidad de las unidades de combate.
Mientras tanto, los alemanes habían empezado a concentrar en África las dos divisiones del Afrika Korps bajo el mando de Erwin Rommel en un intento por evitar el colapso total de las fuerzas italianas. El Alto Mando británico ignoró la evidencia circunstancial de la presencia de las unidades alemanas en Libia pero, sin agentes de inteligencia para confirmar esto y con todos los aviones disponibles para reconocimiento de largo alcance comprometido en Grecia, dieron por hecho que un ataque enemigo era improbable hasta mediados de abril o mayo, posiblemente.
Rommel toma la iniciativa
El 24 de marzo Rommel avanzó con el Afrika Korps. La 2ª División acorazada británica cayó ante el avance del Eje con la intención de flanquear el avance enemigo a lo largo de la costa de Bengasi mientras que bloquea cualquier movimiento hacia Mechili. Sin embargo, el 3 de abril el comandante mayor general Gambier Parry recibió de la división un informe de que una gran fuerza blindada enemiga avanzaba en su dirección. Los tanques de la Brigada blindada de la 3.ª división británica se trasladaron a sus bases y descubrió que toda la gasolina había sido destruida para evitar que el enemigo lo usase a su favor.
A partir de entonces, las actividades de la brigada fueron casi totalmente dictadas por la falta de combustible. La brigada podía alinear solo 12 tanques de crucero, 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos capturados. La unidad mecánica más importante recibió la orden de retirarse a Mechili y unirse con la 3.ª Brigada Motorizada. Sin embargo, durante un período de confusión causada por fallas en la comunicación y los ataques aéreos del Eje que destruyeron con éxito camiones de combustible y de radio. El cuartel general de la división llegó a Mechili el 6 de abril, pero la brigada de tanques, a falta de combustible, se dirigió a Derna donde fue posteriormente emboscada y capturada.
Como resultado de estos acontecimientos, las rutas tanto a Bengasi como a Mechili fueron descubiertas. Los elementos de la 17.ª y 27.ª Divisiones empujaron sus unidades mecanizadas y motorizadas a través del país, después de que los tanques británicos se retiraran. El 6 de abril, las principales columnas Bersaglieri de la División italiana Ariete alcanzaron Mechili. El 8 de abril el mayor general John Lavarack, comandante de la séptima división de infantería australiana fue puesto al mando temporal de todas las tropas en la Cirenaica con la tarea principal de defender Tobruk para ganar tiempo para la organización de la defensa de Egipto.
La fuerza aliada en Mechili consistió en la 2.ª División de la Sede (principalmente vehículos no blindados), la 3.ª Brigada Motorizada y elementos de otras unidades, incluyendo algunos cañones de la Artillería Real Montada. Lucharon en defensa de Mechili pero el 8 de abril Gambier-Parry se rindió al general Pietro Zaglio de la División de Pavia. Entre 2.700 y 3.000 soldados británicos y australianos fueron capturados en Mechili después de que un intento de fuga fuese disuelto por los batallones Fabris del Ariete y Montemurro Bersaglieri. Solo los grupos pequeños lograron escapar.
El plan de ataque inicial de Rommel era que sus tanques barrieran la parte oriental alrededor de Tobruk y el ataque de la carretera a Bardia, para cortar el acceso a la ciudad de El Cairo. Sin embargo, con el deseo de mantener el impulso de acercarse a Tobruk, se ordenó al general Heinrich von Prittwitz und Gaffron, comandante de la recién formada 15.ª División Panzer, tomar los tres batallones de su división (su reconocimiento, ametralladoras y antitanques) y atacar Tobruk directamente desde el oeste a lo largo de la carretera de Derna. Rommel esperaba que las fuerzas aliadas se derrumbaran bajo este ataque. Sin embargo, las dos brigadas australianas que estaban al oeste de Tobruk (20.ª y 26.ª) habían logrado retirarse a Tobruk y se colocaron en posición fuera del perímetro, mientras que las recién llegadas 24.ª y 8.ª Brigadas de Infantería australiana (que habían sido de guarnición), sostenían posiciones defensivas en el mismo.
miniatura|Un tanque Panzer II alemán, con un cañón de 20mm y una ametralladora en una torreta giratoria.