thumb|200px|right| Las placas de los sheriffs de Estados Unidos suelen tener forma de estrella, en contraposición a las placas de otras fuerzas del orden, como la de los agentes de policía, que tienen cierto parecido. En los Estados Unidos, un sheriff es el jefe de policía de un condado.Los sheriffs suelen ser elegidos por la población o designados por un organismo electo.
Las oficinas del sheriff suelen encargarse de gestionar las cárceles, la seguridad en los juzgados y los edificios del condado, la protección de los jueces y jurados, la prevención de alteraciones del orden público y la coordinación con los departamentos de policía de la ciudad.World Book Encyclopedia Volume 16 Field Enterprises Educational Corporation Copyright 1963Las oficinas del sheriff también pueden ser responsables de la seguridad en eventos públicos.A Historical Perspective of the Office of Sheriff By Sheriff Roger Scott, Dekalb County, Illinois
Los agentes subordinados al sheriff se denominan ayudantes y hacen cumplir la ley de acuerdo con las instrucciones y órdenes del sheriff.
Información general
Salvo algunas excepciones, a día de hoy el sheriff es un funcionario electo que ostenta el cargo de jefe de policía de un condado. Aunque las funciones del sheriff varían de una jurisdicción a otra, la oficina del sheriff generalmente está activa en tres ramas del sistema de justicia penal: aplicación de la ley, funciones judiciales y administración de instituciones penitenciarias. En casi todos los estados la oficina del sheriff está establecida por la constitución del estado. La mayoría de los estados restantes han creado la oficina basándose en un acta de la legislatura de un estado determinado.
De los 50 estados que tiene Estados Unidos 48 de ellos tienen sheriffs. Los dos que no lo tienen son Alaska (que no tiene condados) y Connecticut (que reemplazó a su sistema de sheriffs de los condados por marshals estatales y judiciales en el año 2000).Washington D. C. y los cinco territorios poblados tampoco tienen gobiernos de condado.
Además, solo hay dos estados en los que el sheriff no es elegido por los votantes; uno de ellos es Rhode Island, donde son designados por el gobernador, y el otro es Hawái, cuya función recae en el presidente del tribunal estatal. En ambos estados, los sheriffs ostentan su cargo durante períodos de dos o cuatro años y se les paga un salario establecido por la legislatura estatal o la junta del condado. Para los restantes 42 estados a los sheriffs se les elige durante periodos relativos de cuatro años, 2 años en Arkansas y New Hampshire, 3 años para el estado de Nueva Jersey, y seis años en Massachusetts.
Debido a que la oficina del sheriff existe en tantos lugares diferentes y en condiciones tan variopintas, en realidad no existe tal cosa como un sheriff "típico" en Estados Unidos. Podemos encontrar desde aquellos sheriffs que se pasan todos los días por la cafetería del pueblo para charlar con los lugareños, hasta los que trabajan en puestos de oficina de un rascacielos y dirigen un departamento cuyo presupuesto excede el de muchas organizaciones. Sin embargo, a pesar de sus diferencias de estilo, la mayoría de los sheriffs tienen ciertas funciones y responsabilidades en común.
Aplicación de la ley
La mayoría de los departamentos del sheriff tienen la responsabilidad de hacer cumplir la ley, una función que se remonta a los orígenes de dicha oficina en la Inglaterra feudal. Aunque la autoridad de los sheriffs varía de un estado a otro, siempre tienen el poder de realizar arrestos dentro de su propio condado. Algunos estados extienden su autoridad a los condados adyacentes o a todo el estado. Muchos departamentos también realizan patrullas de rutina, como por ejemplo el control del tráfico, investigación de accidentes y transporte de prisioneros. Los departamentos más grandes pueden realizar investigaciones criminales o participar en otras actividades policiales especializadas. Algunos departamentos inusualmente grandes pueden tener a su disposición una patrulla aérea (incluyendo aviones o helicópteros de ala fija), una patrulla montada o una unidad marítima.
Muchos sheriffs solicitan la ayuda del vecindario local para trabajar en la prevención el crimen. El programa de vigilancia vecinal, promovido por la Asociación Nacional de Sheriffs, permite que los ciudadanos y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley cooperen con el fin de mantener seguras a las comunidades. Las actividades policiales de los sheriffs están a menudo relacionadas con la asistencia a personas que se han visto directamente afectadas por un delito. Por ejemplo, el Programa de Asistencia para Víctimas y Testigos de la Asociación Nacional del Sheriff, patrocinado en colaboración con el Departamento de Justicia de Estados Unidos, ofrece formación y asistencia técnica a los sheriffs que desean cambiar la forma en que el sistema judicial responde a las necesidades de las víctimas y los testigos de delitos.
A medida que las funciones policiales de los sheriffs se van volviendo más extensas y complejas, se están abriendo nuevas oportunidades profesionales para personas con habilidades especializadas en los departamentos de los sheriffs de todo el país. Entre las ahora demandadas especialidades se encuentran el buceo submarino, pilotaje, navegación, esquí, tecnología de radar, comunicaciones, tecnologías informáticas, contabilidad, medicina de urgencias e idiomas extranjeros (especialmente Español, Francés y Vietnamita).
En muchos pueblos rurales de Estados Unidos, particularmente en el sur y en el oeste, el sheriff ha sido visto tradicionalmente como uno de los funcionarios políticos más influyentes de un condado determinado.
Funciones judiciales
En todos los estados en los que existe una oficina de un sheriff estos individuos son responsables de mantener la seguridad en los juzgados. También algunas veces se requiere que un sheriff o un ayudante asista a todas las sesiones de un tribunal y ejerzan como bailíos, se hagan cargo de los jurados cuando estos se encuentran fuera de la sala del tribunal; entreguen documentos judiciales tales como citaciones, comparecencias, órdenes judiciales o procesos civiles; extraditen a prisioneros; hagan cumplir decretos monetarios (como los relacionados con el embargo o la venta de bienes inmuebles); recauden impuestos, o realicen otras funciones relacionadas con el juzgado.
Administración de instituciones penitenciarias
Oficinas del sheriff
Aquellas fuerzas y cuerpos de seguridad que están dirigidos por un sheriff se los suele denominar como “Oficina del Sheriff”. Según la Asociación Nacional del Sheriff (un grupo de interés fundado en 1940 dedicado a la protección de los sheriffs) había 3.085 departamentos y oficinas del sheriff a finales de 2015. Estas varían en tamaño y proporción, desde muy pequeñas (de uno a dos miembros) en zonas rurales poco pobladas, hasta grandes agencias de policía con servicios completos, tales como el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, que es la oficina más grande y la séptima mayor agencia de seguridad en Estados Unidos, con 16.400 miembros y 400 ayudantes de reserva.
Un funcionario regular que trabaja en la oficina de un sheriff es conocido habitualmente como sheriff adjunto, ayudante del sheriff, o de manera más informal como ayudante, y están denominados de esta forma debido a que están representados por el sheriff, que es el que está a cargo de realizar todas las funciones prescritas por la ley de un estado determinado. En una pequeña oficina los funcionarios están bajo la supervisión directa del sheriff. Las oficinas de los sheriffs que tienen un mayor tamaño sus miembros ostentan varios rangos de manera similar a los agentes de un departamento de policía. El Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles tiene miles de ayudantes regulares, que están situados ocho rangos por debajo del sheriff. El segundo al mando del sheriff normalmente tiene el título de jefe adjunto o subalterno del sheriff. En algunos condados el sheriff es el alcaide de la cárcel del condado.
Funciones
thumb|200px|right|Un ayudante del sheriff en Mogollon (Nuevo México) en 1940.
El rol de la oficina del sheriff varía considerablemente de un estado a otro e incluso de un condado a otro. Los sheriffs y sus ayudantes (en todos los estados excepto Delaware, donde el papel definido del sheriff pasa por el arbitraje) tienden a ser funcionarios juramentados del orden público con el poder de realizar arrestos y declarar ante un magistrado o un juez, emitir citaciones judiciales, interponer multas u órdenes de arresto. Algunos estados extienden esta autoridad a los condados adyacentes o a todo el estado. En una oficina pequeña es probable que el sheriff lleve a cabo funciones de seguridad como la de un agente de policía o un funcionario regular.
Muchas oficinas del sheriff también realizan otras funciones, entre estás se encuentran la ordenación del tráfico y el control de animales, investigación de homicidios y operaciones antinarcóticos, transporte de prisioneros, programas para el funcionario de recursos escolares, búsqueda y rescate, y seguridad en los juzgados. Los departamentos más grandes pueden realizar otras investigaciones criminales o participar en actividades de especialización policial. Algunos departamentos del sheriff de mayor tamaño pueden contar también con un servicio de aviación (como aviones o helicópteros de ala fija), unidad de motos, unidades K9, unidades tácticas SWAT, o patrullas acuáticas.
En algunas zonas del país, tales como en los condados de California (San Bernardino, Riverside, Orange, Sierra, Tulare y Ventura) la oficina del sheriff también tiene la responsabilidad de dirigir una oficina forense, que se encarga de la recuperación de los restos mortales y de la realización de autopsias dentro de su condado. El funcionario a cargo de este departamento es denominado comúnmente como "médico forense de la oficina del sheriff", y los funcionarios que realizan dichas funciones para estos departamentos son tradicionalmente denominados como "ayudante forense del sheriff" o "forense adjunto".
Muchos departamentos del sheriff solicitan la ayuda de los vecindarios locales mediante la puesta en marcha de una estrategia denominada "policía comunitaria", cuyo objetivo es trabajar junto con los ciudadanos en la prevención del crimen. El Programa Nacional de Vigilancia Vecinal, promovido por la Asociación Nacional del Sheriff, permite que los civiles y los agentes del orden público cooperen para mantener seguras a las comunidades.
Las oficinas del sheriff pueden coexistir junto con otras fuerzas del orden a nivel de condado, como la policía del condado o la policía de parques del condado.
Categorías de los sheriffs
Los sheriffs de Estados Unidos están divididos generalmente en tres categorías amplias:
Servicio restringido: brindan servicios básicos relacionados con los tribunales o los juzgados, como mantener las cárceles del condado, transportar a los prisioneros, ofrecer seguridad en los juicios y dar parte en funciones relacionadas con el servicio procesal penal, así como citaciones emitidas por los tribunales de justicia del condado y a nivel estatal. El sheriff también suele realizar subastas públicas de bienes inmuebles en ejecución hipotecaria en muchas jurisdicciones y, a menudo, también está facultado para efectuar incautaciones de bienes muebles para hacer cumplir una sentencia. En otras jurisdicciones estas funciones de proceso civil las realizan otros funcionarios, como un marshal o un guardia.
Servicio limitado: junto con lo anterior, estos sheriffs realizan algún tipo de función tradicional de mantenimiento del orden público, como investigaciones y patrullas. Esto puede limitarse a los deberes de la policía de seguridad en las propiedades del condado (y otros por contrato) al desempeño de estos deberes en áreas no incorporadas del condado y algunas áreas incorporadas por contrato.