El término «Tercera Guerra Mundial» es la denominación utilizada para aludir a un hipotético conflicto militar a gran escala posterior al final de la Primera Guerra Mundial en 1918 y a la Segunda Guerra Mundial en 1945. Se asume que esta guerra involucraría a la mayoría de las grandes potencias mundiales en un enfrentamiento a gran escala y tendría consecuencias más catastróficas que las guerras mundiales anteriores debido al uso de armas de destrucción masiva, en especial a los posibles efectos globales de una guerra nuclear, superando a todos los conflictos anteriores en términos de alcance geográfico, devastación medioambiental y pérdidas de vidas. thumb|300px|Una Tercera guerra mundial involucraria el uso de armas nucleares, lo cual provocaría el colapso de la civilización y posiblemente la extinción de la humanidad.
Los diversos conflictos militares globales que han ocurrido desde principios del , más recientemente la guerra civil siria desde 2011, la invasión rusa de Ucrania desde 2022 y la guerra entre Israel y Gaza desde 2023, junto con las recientes tensiones crecientes entre Estados Unidos y China, han sido percibidos como posibles focos de tensión o desencadenantes de una tercera guerra mundial.
Algunos autores asociaron en el pasado este término a conflictos como la Guerra Fría, la guerra de Corea, la crisis de los misiles en Cuba, la guerra contra el terrorismo y la guerra contra Estado Islámico. Desde entonces el concepto de una tercera guerra mundial se introdujo en la cultura popular difundido por medio de libros, películas, series de televisión y documentales y periódicos.
Contexto miniaturadeimagen|Una nube-hongo, de una imagen arquetípica de la Tercera Guerra Mundial. Esta foto es del bombardeo a Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial. Al término de la Segunda Guerra Mundial, el Comité Internacional de la Cruz Roja y la Oficina Internacional de Documentación Médico-Militar solicitaron la destrucción y prohibición de las armas de destrucción masiva, tres años después de que el Congreso Internacional de Microbiología de 1947 declarara su rechazo a las armas biológicas. Pese a los esfuerzos de estas instituciones, sumado a los de la Organización de las Naciones Unidas, ciertos países han mantenido hostilidades entre sí, lo cual ha derivado en el surgimiento de conflictos armados que han llevado a algunos autores y a la prensa a hablar de una hipotética «tercera guerra mundial».
A continuación se describen algunos de los conflictos armados más notables desde los años 1950, que han sido asociados con la posibilidad de nueva guerra mundial: miniaturadeimagen|180px|En caso de una guerra nuclear se han ideado y construido refugios antiatómicos durante la guerra fría y después. Guerra Fría (1947-1989): enfrentamiento político, económico, social y militar entre Estados Unidos y la Unión Soviética que sobrevino al término de la Segunda Guerra Mundial. Algunos escritores comenzaron a describirlo como tercera guerra mundial a mediados de la década de 1970. De acuerdo al autor e historiador británico Brian Crozier: «por más de veinticinco años los países de la alianza occidental se han estado preparando contra la horrorosa posibilidad de una guerra nuclear con la Unión Soviética. Esta guerra, a la que los estrategas han llamado [...] la Tercera Guerra Mundial, nunca llegó, y quizá no lo haga. Mientras tanto, la verdadera Tercera Guerra Mundial, está siendo peleada debajo de nuestras narices, y pocos se han dado cuenta de lo que ocurría [...] es una guerra como ninguna otra, sin hostilidades armadas entre superpotencias o alianzas rivales, donde el combate ocurre principalmente en áreas periféricas, como Corea o Vietnam; una guerra unilateral de expansión y agresión de la Unión Soviética». Pese a lo anterior, en esa época había discrepancias en cuanto a si la Guerra Fría podía ser catalogada como una guerra mundial, pues obedecía a asuntos de «geopolítica y de balance del poder» en vez de ideologías. Guerra de Corea (1950-1953): conflicto entre dos facciones en su afán por apoderarse de la península de Corea. Una facción comunista apoyada por China y la Unión Soviética, y la otra por la ONU y Estados Unidos. Se creyó que el conflicto escalaría a una gran guerra entre los tres países mencionados. En 1951 Bill Downs, corresponsal de guerra de CBS, reportó que «sí, [la guerra de] Corea es el comienzo de la III Guerra Mundial. Los brillantes aterrizajes en Incheon y los esfuerzos cooperativos de las fuerzas armadas estadounidenses con los aliados de las Naciones Unidas nos han dado una victoria en Corea. Pero es solo la primera batalla en una gran lucha internacional que ahora está involucrando al Lejano Oriente y al mundo entero». Downs insistió en sus alusiones a una guerra mundial en ABC Evening News, mientras daba a conocer el incidente del USS Pueblo en 1968. Guerra del Sinaí (1956): también conocida como la crisis de Suez, fue un conflicto militar entre la alianza conformada por Reino Unido, Francia e Israel contra Egipto ante la nacionalización del canal de Suez. De acuerdo al reporte de la embajada estadounidense: «era evidente que el gobierno británico habría tenido que lidiar con el terrible dilema de (A) retirarse de Egipto sin haber conseguido nada [...] y sin garantizar la libre operación del Canal o siquiera de mantener una posición para clarificarlo, o (B) renovar hostilidades en Egipto e invadir el Canal completo [...] y evitar el colapso económico de Europa en los siguientes meses. El riesgo en la mente del Gabinete Británico de aceptar la primera alternativa es que la pérdida de prestigio y la humillación habrían sido tan grandes que el gobierno debía renunciar, mientras que la segunda opción habría de conllevar el peligro de involucrar a los rusos y desatar una Tercera Guerra Mundial». Crisis de los misiles en Cuba (1962): una confrontación de trece días ocasionada por el hallazgo de misiles nucleares soviéticos en Cuba. Este hecho es considerado como el que más cercano ha estado de un enfrentamiento nuclear, que a su vez habría derivado en la tercera guerra mundial. La crisis alcanzó su punto máximo el 27 de octubre, cuando un U-2 fue derribado en Cuba y el gobierno estadounidense comenzó los preparativos para un bombardeo sobre la isla. Ese mismo día, no obstante, el presidente John F. Kennedy rechazó una invasión en Cuba y abandonó los preparativos de bombardeo. Para el historiador británico Niall Ferguson, «[esta crisis] mostró lo cerca que estaba la posibilidad de que llegara una Tercera Guerra Mundial para Estados Unidos y la Unión Soviética, a pesar del vasto incremento de su capacidad destructiva». Guerra contra el terrorismo-Yihadismo (desde 2001): los ataques contra el World Trade Center y el Pentágono ese año supusieron el origen de una campaña militar estadounidense en Medio Oriente con el objetivo de erradicar el terrorismo. La prensa hizo comparativas entre estos atentados y el ataque sorpresivo a la base aérea de Pearl Harbor en 1941, con el cual Estados Unidos se involucró en la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces el conflicto ha sido catalogado como la tercera guerra mundial, aunque hay fuentes que lo refieren como la cuarta guerra mundial al considerar a la Guerra Fría como la tercera gran guerra.
Difusión en la cultura popular Tercera Guerra Mundial es un concepto que ha sido difundido en la cultura popular desde los años 1940, a través de libros, películas y programas televisivos que comúnmente la relacionan con una guerra nuclear.Biggs, Lindy y Hansen, James (editores), 2004, Readings in Technology and Civilisation, ISBN 0-7593-3869-8. En 1951 la revista Collier's, editada en Estados Unidos, publicó un ejemplar completo que detallaba la cronología ficticia de la nueva guerra mundial, bajo el título «Preview of the War We Do Not Want» («Vistazo de la guerra que no queremos»). De acuerdo a la publicación, la guerra habría de comenzar cuando el Ejército Rojo invadía Yugoslavia, un hecho al cual Estados Unidos reacciona con una campaña de bombardeos sobre distintos puntos de la Unión Soviética durante tres meses. Al final, los soviéticos atacan Nueva York, Washington D.C., Filadelfia y Detroit.
La ciencia ficción de los años 1950 se caracterizó porque hablaba de la invasión de la Tierra por alienígenas, y el temor de la población a las armas atómicas. Algunas obras de este género son The Day the Earth Stood Still (1951), en donde un platillo volador aterriza en Washington para pedirle a la humanidad que viva en paz o de lo contrario habría de ser destruida; La guerra de los mundos (1953) en donde se aprecia una escena en donde todos los países del mundo se unen para hacer frente a los invasores marcianos; The World, the Flesh and the Devil (1959), en donde un hombre, una mujer y un fanático (el demonio) recorren Nueva York después de su devastación por una guerra nuclear; La hora final (1959), basada en la novela On the Beach de Nevil Shute, cuya trama aborda las vivencias de un grupo de ciudadanos de Australia mientras afrontan los efectos radiactivos de una guerra nuclear suscitada en el hemisferio norte; y las novelas Niourk (1957) de Stefan Wul y Alas, Babylon (1959) que describen a Nueva York tras la Tercera Guerra Mundial, y los efectos de una guerra nuclear en un pequeño pueblo de Florida, respectivamente.Horn, Pierre L., 1991, Handbook of French Popular Culture, Greenwood, ISBN 0-313-26121-0, p. 236.
Bob Dylan compuso el tema «Talkin’ World War III Blues», incluido en el álbum The Freewheelin' Bob Dylan (1963), sobre un personaje que le explica a un doctor sobre un sueño que tuvo en donde visualizó la Tercera Guerra Mundial, evocando «la paranoía de la Guerra Fría en la que el mundo llega a su fin, y lleva a creer erróneamente al protagonista que él podrá sobrevivir de alguna manera [al conflicto bélico]». De igual forma, las películas Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, Punto límite y Siete días de mayo, todas ellas estrenadas en 1964, exponen la amenaza de una guerra nuclear.Martin, Andrew y Petro, Patrice, 2006, Rethinking Global Security: Media, Popular Culture, and the "War on Terror" Rutgers University Press, ISBN 0-8135-3830-0.
También los efectos de una tercera guerra mundial han sido representados en dibujos animados. La serie animada Adventure Time (2010) ocurre después de la conocida como Guerra de los champiñones, refiriéndose a una guerra nuclear, y en la serie UnderWorld (2017), relata la vida antes, durante y después del Armagedón nuclear, en referencia a una guerra nuclear que estalla el 25 de agosto de 2003.
La Tercera Guerra Mundial es también un tema recurrente en videojuegos:
En Call of Duty: Modern Warfare 2, el conflicto empieza después de que un grupo terrorista ruso, haciéndose pasar por estadounidenses, ataque un aeropuerto en Rusia, lo que provoca una respuesta inmediata de Rusia, que envía tropas a Estados Unidos. En Battlefield 4, principalmente en el DLC Final Stand, dicho conflicto entre Estados Unidos, Rusia y China estaban en su etapa final en 2020, y como resultado, Rusia crea una coalición sucesora de la extinta Unión Soviética, llamada Coalición Pan-Asiática. Dicha facción se le puede ver también en Battlefield 2142. En Freedom Fighters, cuenta una historia alternativa cuando la Unión Soviética usó una bomba atómica contra Berlín al final de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de ello, y como consecuencia de lo que pasó hace muchos años, la Unión Soviética prepara una invasión a Nueva York, para así tener el control total de todo el mundo.
Impacto