El rugby subacuático es un deporte de reciente creación y sus orígenes se encuentran en las asociaciones de buzos alemanes al realizar entrenamiento físico. Es jugado en una piscina con profundidad de 3,5 m a 5 m y las cestas (donde se coloca el balón para anotar puntos) tienen un diámetro de 40 cm, son de metales inoxidables como el aluminio y son fijadas al fondo de la piscina. El juego se desarrolla entre dos equipos (azul y blanco), cada uno con seis jugadores en el campo y cinco o seis sustitutos, los cuales intentan marcar puntos colocando el balón en la cesta del equipo contrario. La pelota tiene flotabilidad negativa debido a la solución salina con que se rellena. Es un juego que integra velocidad, resistencia y fuerza, además de contar con el hecho de que las sustituciones de jugadores que se hacen sin detener el juego.
El juego se desarrolla completamente bajo el agua, el balón en ningún momento puede salir a la superficie y puede ser lanzado en forma de pase -en cualquier dirección- hacia los otros jugadores. El balón viaja cerca de 2 m a 3 m antes de ser detenido por la resistencia del agua. Lo anterior hace que el juego requiera de táctica y un excelente sentido de posicionamiento (en tres dimensiones). El jugador puede usar diferentes habilidades, tales como fuerza, velocidad, movilidad o simplemente bajo consumo de oxígeno. Algunas veces el juego se desarrolla con equipos mixtos en el cual hombres y mujeres forman parte de un mismo equipo.
Bases
Área de juego El área de juego se encuentra bajo el agua y está delimitada por las paredes de la piscina en tres de sus lados. En uno de los lados largos, se marca una línea que llega hasta la calle de sustituciones. Los otros dos límites naturales son la superficie del agua y el fondo de la piscina. Así, se forma un espacio tridimensional que tiene la forma de un cuboide, con dimensiones que van de 12 a 22 metros de largo, 8 a 12 metros de ancho y de 3,5 a 5 metros de profundidad, según los reglamentos internacionales. Generalmente, las piscinas de clavados cumplen con estos requisitos, por lo que el juego se realiza en el lado largo de la zona profunda de la piscina.
Canastas Las porterías metálicas, con forma de cesta y con un diámetro de 39-40 cm, se ubican en el centro de cada lado ancho del área de juego, sobre el fondo de la piscina, justo contra la pared. La pelota no debe pasar entre la portería y la pared.
Área de sustitución Paralelo al lado largo del área de juego se encuentra el carril de sustitución de tres metros de ancho, a través del cual los sustitutos pueden entrar en el juego. El área de sustituciones, ubicada fuera de la piscina detrás de cada lado ancho, es utilizada por los jugadores que realizan el cambio mientras se dirigen al banco de sustituciones.
Pelota de partido La pelota, de goma y con un tamaño similar al de un balón de balonmano, está rellena con una salmuera saturada, lo que hace que se hunda a una velocidad de entre 1 y 1,25 m/s, debido a su mayor densidad en comparación con el agua dulce. Para las jugadoras femeninas y los jugadores menores de 15 años, la circunferencia de la pelota es 2 cm más pequeña para facilitar su manejo con una sola mano. Además, el balón tiene un peso de 3,5 kg.
Reglas básicas Como deporte de contacto físico, las reglas del rugby subacuático están orientadas a prevenir lesiones y promover un juego limpio. No se permite agarrar o empujar a un jugador, a menos que tenga la posesón del balón. Además, los jugadores no pueden aferrarse a las canastas, y el balón debe mantenerse siempre por debajo de la superficie del agua en el área de juego. Se otorga gran importancia a la deportividad, por lo que se sancionan severamente comportamientos antideportivos, juego excesivamente agresivo o acciones como golpes o patadas intencionadas.
Duración del partido Un partido de rugby subacuático consta de dos tiempos de 15 minutos cada uno, con el tiempo detenido en cada interrupción del juego. Cada equipo puede solicitar un tiempo muerto de un minuto por tiempo. Si el partido debe decidirse en una competencia de torneo, se agrega un tiempo extra de 5 minutos en muerte súbita después de un descanso; si el empate persiste, el ganador se define mediante penalti.
Equipo Indumentaria
thumb|250px|Varios gorros con orejeras. thumb|250px|Máscaras con correa y esnórquel. thumb|250px|Aletas especiales de goma para rugby subacuático. Cada equipo juega con un uniforme blanco o azul oscuro debido a la baja visibilidad de los colores bajo el agua. Este conjunto incluye bañador, gorro con orejeras cosidas, brazaletes y el equipo básico de buceo, también conocido como equipo ABC, que consiste en tubo de buceo, aletas y máscara. Existen normas claras para reducir el riesgo de lesiones, por lo que las máscaras y aletas no deben tener bordes afilados ni agujeros.
Hay que tener ciertas consideraciones relacionadas con el equipo básico de buceo (o equipo ABC):
Máscara de buceo: Se prefieren las máscaras de bajo volumen y ajuste ceñido, ya que esto reduce la probabilidad de perderla en situaciones mixtas. Además, las correas de silicona de la máscara se reemplazan por correas de nailon (tipo mochila), lo que permite un ajuste más firme y dificulta que se deslice o se quite con facilidad.
Snorkel: Los jugadores suelen recortar el tubo de respiración para que termine justo por encima de la cabeza. Esto ofrece como principal ventaja que el tubo se ajusta mejor a la cabeza, reduciendo el riesgo de que se enganche o se pierda, además de facilitar el soplado del agua.
Aletas: Se prefieren aletas cortas y rígidas (ver también Natación con aletas) para lograr una excelente transferencia de potencia y mayor maniobrabilidad. Esto mejora los sprints, aunque implica un mayor esfuerzo, lo que afecta la resistencia general.
Número de jugadores Un equipo consta de un máximo de 15 jugadores: seis titulares, seis suplentes y hasta tres jugadores de reserva. Cuando un jugador sale del agua y se dirige a la zona de sustituciones, un sustituto puede ingresar al campo desde el banco a través del carril de sustituciones. Las sustituciones se llevan a cabo de manera continua, es decir, sin interrumpir el juego. Por lo general, cada jugador tiene un compañero de sustitución que ocupa el mismo rol en el agua.
División de roles Aunque todos los jugadores tienen los mismos derechos según las reglas, se han establecido tres roles básicos en el rugby subacuático internacional. Estos roles son desempeñados de manera alterna por dos jugadores en el agua. Los jugadores y sus compañeros de sustitución están en constante comunicación y monitoreo mutuo respecto a su posición en el agua, y muchos equipos han desarrollado señales manuales para facilitar esta interacción.
Defensor de la portería superior El último jugador, también llamado "portero tapado" o "hombre tapado", es el primero en defender su propia portería cuando el balón se pierde. Este jugador se coloca de espaldas al borde de la canasta. Se encarga de defender los ataques a la canasta desde arriba y los ataques laterales ligeros. Durante un ataque del adversario, es habitual que los dos defensores de la portería superior roten estrechamente para proteger la canasta durante varias inmersiones. Si su equipo recupera el balón, el defensor de la portería superior mantiene su posición defensiva mientras su compañero pasa a la ofensiva.
Defensor de portería inferior El defensor de la portería inferior, también conocido como "reclinador" o "defensor", tiene la principal tarea de proteger al defensor de la portería superior de los ataques que se producen en el fondo de la canasta. Se coloca de espaldas a la canasta, mirando hacia el jugador adversario que tiene el balón. Los defensores de portería inferior suelen alternarse estrechamente en situaciones de presión, y en ataque, uno de ellos puede asumir el rol ofensivo mientras el otro se encarga de la defensa.
Delanteros En defensa, los delanteros realizan principalmente el "forechecking" y atacan a los jugadores que portan el balón. Su objetivo es frenar los esquemas de ataque avanzados del adversario y, ocasionalmente, pueden asumir los roles de defensor de la portería superior o inferior. Son los jugadores con mayor libertad tanto en defensa como en ataque.
Juego y posición del balón thumb|300px|El juego comienza tras el pitido, el balón está en el centro. El rugby subacuático requiere una gran resistencia, fuerza y un buen entrenamiento en apnea. También son necesarios el sentido táctico, la agilidad y la velocidad, ya que el posicionamiento correcto es crucial para un buen juego de pase. Una buena visión de conjunto también es esencial para orientarse en el «espacio libre» aproximado de las tres dimensiones, ya que un ataque en el rugby subacuático también puede venir de arriba o de abajo. Normalmente, los jugadores sólo pasan de uno a tres minutos en el agua antes de cambiar con su compañero de intercambio. En el agua, se sumergen entre 15 y 45 segundos, dependiendo de la situación de juego, para poder reincorporarse con el menor número posible de respiraciones en la superficie. Un ritmo de respiración en inmersión es necesario para evitar perder un valioso tiempo de juego con la recuperación de oxígeno.
Cualquier jugador que tenga la posesión del balón puede ser atacado y puede atacar a otros. Esto incluye acciones como agarrar los brazos o las piernas, luchar por el balón o empujar a un defensor. Sin embargo, está prohibido aferrarse a la canasta o realizar jugadas peligrosas, como ataques al equipo contrario, golpes o asfixia, y estos serán penalizados por los árbitros subacuáticos.
El rugby subacuático es un deporte principalmente defensivo, lo que significa que los partidos entre equipos de nivel similar suelen terminar con pocos goles, a menudo con un marcador de 1:0. Esto se debe en gran parte a que el área de la portería es relativamente pequeña y, por lo tanto, más fácil de defender. Además, el equipo defensor tiene la ventaja de poder hacer entrar rápidamente a jugadores "frescos" desde el banco de sustituciones, cerca de la portería, gracias a las sustituciones volantes, mientras que los atacantes deben nadar de regreso a su lado de la piscina después de cada cambio. Especialmente en campos grandes, puede haber un lapso de hasta 30 segundos antes de que el atacante sustituido regrese al juego.
Saque inicial Antes de que suene el pitido inicial, seis jugadores deben tocar la pared de la piscina por encima de su canasta. Al sonar el pitido, nadan hacia el balón, que está situado en el centro de la piscina. Después de un gol, el equipo que ha encajado el tanto recibe el balón y los jugadores parten desde la misma posición en la que estaban al inicio del juego.
Natación con aletas El desplazamiento bajo el agua se realiza mediante el uso de aletas. Estas aletas, fabricadas en caucho, carbono o fibra de vidrio, ofrecen una gran maniobrabilidad debido a su diseño especial. Para ganar velocidad en los sprints, se utiliza principalmente la técnica de la "mono brazada". Ambas aletas se mueven simultáneamente, y el cuerpo ejecuta un movimiento ondulante. En la técnica de brazada estereofónica, la onda se genera desde las caderas, lo que resulta en un menor movimiento en la punta de la aleta.
La natación con aletas otorga al rugby subacuático un componente muy dinámico, ya que incrementa significativamente la velocidad del juego.
Posición del balón thumb|300px|Posición ajustada del balón. Para protegerse de los ataques del adversario, el balón se mantiene firme entre el pecho y el codo con una mano. La otra mano se queda libre para facilitar los movimientos de natación y la defensa contra los jugadores rivales. Adoptar una postura más abierta con una mano permite realizar pases con mayor agilidad, nadar más rápido y marcar más rápidamente; sin embargo, esto aumenta el riesgo de perder el balón.
Juego de pases thumb|300px|Pase corto.