El rinoceronte blanco del norte o norteño (Ceratotherium simum cottoni) es una de las dos subespecies de rinoceronte blanco existentes. Antiguamente podía encontrarse en diversas regiones en África oriental y Central, al sur del Sahara, pero actualmente está clasificado como especie en peligro crítico de extinción por la UICN. Desde el 20 de marzo de 2018, quedan vivos tan solo dos ejemplares de esta subespecie en el mundo, ambos hembras, por lo que su extinción se considera asegurada. Sin embargo, se ha recopilado el material genético del último rinoceronte macho vivo, y se espera poder realizar una fecundación artificial.
Estudios genéticos recientes indican que el rinoceronte blanco del norte podría tratarse en realidad de una segunda especie de Ceratotherium.C. P. Groves, P. Fernando, and J. Rabovsky. 2010. The sixth rhino: a taxonomic re-assessment of the critically endangered northern white rhinoceros. PLoS One 5(4):e9703. En este caso, el nombre científico correcto sería Ceratotherium cottoni. Las diferencias morfológicas y genéticas sugieren que las dos especies propuestas habrían estado separadas durante al menos un millón de años. Sin embargo, los resultados del estudio no han sido aceptados unánimemente por la comunidad científica.
Hábitat y alimentación El rinoceronte blanco norteño es un herbívoro que acostumbra a vivir en pastizales y bosques de sabana selváticos. Se alimenta de hierba que crece en el suelo de la selva.
Antiguamente, el rinoceronte blanco del norte se encontraba en partes del noroeste de Uganda, sur de Chad, sur de Sudán del Sur, parte oriental de la República Centroafricana, y noreste de la República Democrática del Congo. Su territorio posiblemente se extendía al oeste hasta el Lago Chad entre Chad y Camerún.
Población salvaje Los cazadores furtivos redujeron la población de quinientos a quince ejemplares entre las décadas de los años 1970 y 1980. Entre la década de los 90 hasta mediados de 2003, la población se recuperó hasta los treinta y dos animales.International Rhino Foundation. 2002. Rhino Information – Northern White Rhino. 19 September 2006 En el año 2000 se registraron treinta animales confirmados, y otros seis posibles. Desde mediados del 2003, se intensificó la caza furtiva y el número se redujo a solo cinco o diez animales en el Parque nacional Garamba.
En 2006, solo se conocían cuatro especímenes en Garamba, los últimos en libertad según el Fondo Mundial para la Naturaleza. No obstante, en junio de 2008 se notificó que la subespecie podría estar extinta en libertad, al no haber sido vistos ninguno de los cuatro individuos desde 2006, ni signos de ellos desde 2007, a pesar de haberse realizado una búsqueda intensiva y sistemática por tierra y aire en 2008. Solo fue hallado un cadáver. En 2011 se consideró que esta población estaba probablemente extinta. Si se confirma, se declarará su extinción en libertad, aparte de los esfuerzos que desde el Ol Pejeta Conservancy puedan hacer para su reintroducción.
El 28 de noviembre de 2009, dos pilotos de helicóptero rusos notificaron haber visto algunos especímenes en Sudán del Sur.An alternative approach to species conservation . Back to Africa (20 December 2009). Retrieved 7 April 2013. Se supuso que los tres rinocerontes avistados pertenecen a esta subespecie, ya que ningún otro rinoceronte ha habitado esa zona desde hace mucho tiempo.V Súdánu objevili téměř vyhynulé bílé nosorožce. Novinky.cz (3 January 2010). Retrieved 7 April 2013. Sin embargo, desde agosto de 2011, no se han notificado otros avistamientos.
Parque nacional Garamba La última población salvaje habitó en el parque nacional Garamba, en la República Democrática del Congo (RDC).
En enero de 2005, el gobierno de la RDC aprobó un plan en dos fases para trasladar cinco ejemplares de parque nacional Garamba a un santuario de vida salvaje en Kenia. La segunda fase comprometía al gobierno y a sus socios internacionales a aumentar los esfuerzos de conservación en Garamba, para que los rinocerontes blancos del norte pudieran volver cuando mejoraran las condiciones de seguridad.IUCN. (25 January 2005). Reprieve planned for Garamba's rhinos: extra efforts promised to safeguard their homeland. Gland, Switzerland. En agosto de 2005, se llevaron a cabo vigilancias terrestres y aéreas bajo la dirección de la African Parks Foundation y la ARSG (African Rhino Specialist Group). Solo se encontraron cuatro animales, un macho adulto solitario, y un grupo formado por dos hembras y un macho adultos.IUCN. (6 July 2006). West African black rhino feared extinct. Gland, Switzerland. Sin embargo, el traslado no tuvo lugar, y en junio de 2008 se informó de que la especie podría haberse extinguido en la naturaleza, ya que ninguno de estos cuatro individuos fueron vistos entre 2006Smith, Lewis (17 June 2008) Poachers kill last four wild northern white rhinos. The Times.Skinner, J.D. and Smithers, R.H.N. (1990). The Mammals of the Southern African Subregion, Cambridge University Press, p. 567, ISBN 0521844185. y 2011. Actualmente esta población se considera probablemente extinta.
Ol Pejeta Conservancy miniaturadeimagen|Un rinoceronte blanco del norte durante su traslado a la Ol Pejeta Conservancy La población zoológica está disminuyendo, ya que estos animales rara vez se han reproducido en cautiverio. En el año 2000, vivían seis ejemplares en el Zoológico de Dvůr Králové en la República Checa.
El 20 de diciembre de 2009, cuatro de ellos (los únicos con capacidad reproductiva de esta subespecie) fueron transportados al Ol Pejeta Conservancy,Northern White Rhinos Arrive on Ol Pejeta , Ol Pejeta Conservancy website, Saturday, 23 December 2009 un área protegida en Laikipia, Kenia, donde los científicos esperaban que pudieran procrear.Northern White Rhinos olpejetaconservancy.org
Los ejemplares eran: Sudán (n. 1973, f. 2018), un macho que fue capturado en Sudán a los tres años. Suni, un macho nacido en cautiverio en 1980. Se había apareado en el zoológico. Parte de su esperma fue recogido y congelado. Najin, una hembra nacida en cautiverio en 1989. Es medio hermana de Suni y madre de Fatu.Last chance for world’s rarest rhino as 4 are released into the wild. Wildlife Extra News (December 2009). Fatu, una hembra nacida en cautiverio en el año 2000. Es la hija de Najin. Los cuatro rinocerontes, bajo vigilancia constante por parte de especialistas, vivieron en recintos especiales con acceso a una zona de 400 × 400 m, lo que les permitió aclimatarse a su nuevo entorno. Para evitar lesiones entre ellos, y dar a sus cuernos la oportunidad de crecer de forma normal (sus cuernos estaban muy doblados por el roce contra los barrotes del zoológico), los cuatro rinocerontes fueron sedados y sus cuernos serrados. Esto también hizo que fueran menos vulnerables a la caza furtiva. En el lugar de sus cuernos, se instalaron transmisores de radio para permitir un control más estricto de su paradero.Northern White Rhinos Progress , Ol Pejeta Conservancy (15 January 2010).
En mayo de 2010, Sudán fue trasladado a un recinto de semi-libertad de 700 acres, donde abundan otros animales, entre ellos varias hembras de rinoceronte blanco del sur. El 26 de octubre de 2011, las hembras fueron también llevadas a ese recinto, pero debido a que Najin era excesivamente protectora de su hija Fatu durante el apareamiento, fue trasladada de nuevo al recinto más pequeño. El progreso de este intento de salvar el rinoceronte blanco del norte fue documentado en el sitio web de la iniciativa;"Last Chance to Save the Northern White Rhino" (2014) Lewa Wildlife Conservancy. Web.archive.org. Retrieved 16 April 2015. y su vida en Ol Pejeta Conservancy se ha comentado en el sitio web de The Nature Conservancy. Se han preparado varios documentales, incluyendo uno "Return of the African Titans" para Oasis HD Canadá en otoño de 2010, o el reportaje de la BBC titulado "Return of the Rhino" ."Return of the Rhino." BBC, 2010, first aired on 31 October 2010, on BBC 2 (UK). El 25 de abril de 2012 y el 27 de mayo de 2012 Suni y Najin se aparearon.Hope for the northern white rhinos Suni and Najin mate; Twice! . olpejetaconservancy.org (11 June 2012). El embarazo se controló semanalmente.Meeting the Northern white rhinos – Al Jazeera Blogs. Al Jazeera.com (4 January 2013). Retrieved 7 April 2013. El periodo de gestación del rinoceronte dura entre dieciséis y dieciocho meses,"A Day in the Life of a Northern White Rhino" . Ol Pejeta Conservancy. 11 June 2013 por lo que en enero de 2014 los expertos consideraron que Najin no estaba embarazada, y se introdujo un rinoceronte blanco del sur procedente de la reserva Lewa para intentar que, por lo menos, se entrecruzaran las subespecies. Para lograr esto, los dos rinocerontes blancos del norte femeninos fueron separados de sus homólogos masculinos, lo que les impide, por el momento, de producir una descendencia rinoceronte blanco del norte puro."Ol Pejeta’s Northern White Rhinos to Embark on Plan B" (7 January 2014) . Ol Pejeta Conservancy (7 January 2014). Retrieved 16 April 2015."Male Southern White Rhino Introduced in Endangered Species Boma" . Ol Pejeta Conservancy. 12 February 2014 En 2015, sin embargo, pruebas realizadas por especialistas checos revelaron que ninguna de las hembras son capaces de reproducirse de forma natural.Northern white rhinos . Ol Pejeta Conservancy (2009-12-20). Retrieved on 2015-11-27.
El 17 de octubre de 2014, Suni murió por causas naturales, probablemente de vejez, y el 19 de marzo de 2018, Sudán, el último macho vivo también murió de vejez.Gap, Frontier. (27 October 2014) The Death Of Suni, A Rhino Conservation Icon. Thedodo.com. Retrieved 16 April 2015.Vzácný nosorožec Suni sešel stářím –. Novinky.cz. Retrieved 16 April 2015. Desde esa fecha, solo sobreviven los dos ejemplares (hembras las dos) pertenecientes al Zoológico de Dvůr Králové, continuamente vigilados por guardas armados.
La IUCN acordó, en 2011, considerar a la subespecie como "en peligro crítico de extinción (posiblemente extinta en libertad)". miniaturadeimagen|Uno de los cuatro rinocerontes trasladados al Ol Pejeta vive ahora en estado de semilibertad.
Población en cautividad A principios de 2015, toda la población de esta subespecie en cautividad consistía en dos únicos animales: uno en el Zoo de San Diego y otro en el Zoológico de Dvůr Králové. Pero ambos murieron el mismo año, y ahora mismo ya no hay ningún ejemplar en cautividad.
Zoológico Dvůr Králové